Entdeckungen und Analysen
Die Vorrangstellung der Ediacara-Fauna als endgültiges Stadium der Metazoen-Evolution wird durch Fossilienfunde erschwert, die aus der Zeit vor dem Beginn der Ediacara-Periode stammen. Schwammartige Fossilien mit metazoischen Merkmalen sowie chemische Stoffe, die wahrscheinlich Vorläufer der von modernen Schwämmen produzierten Stoffe sind, wurden in Gesteinen gefunden, die aus der Zeit vor 760 Millionen bis 650 Millionen Jahren stammen. Diese Beweise deuten stark darauf hin, dass die Ediacara-Fauna nicht die ersten Metazoen waren.
Lange Zeit ging man davon aus, dass die Ediacara-Fauna am Ende des Präkambriums vollständig ausstarb, höchstwahrscheinlich aufgrund der starken Beweidung durch frühe Skelett-Tiere. In jüngerer Zeit ging man jedoch davon aus, dass Umweltereignisse wie Veränderungen des Meeresspiegels eine größere Rolle beim Aussterben vieler Ediacara-Organismen spielten. Jüngste Entdeckungen haben jedoch zu der Ansicht geführt, dass einige wenige Organismen des Ediacara-Typs bis ins Kambrium fortbestanden. Darüber hinaus wurden in Sedimenten aus dem Ediacara-Zeitalter einige kalkhaltige Muschel- und Schwammfossilien gefunden, was darauf hindeutet, dass es gewisse Überschneidungen zwischen den Weichkörperorganismen des Präkambriums und den Organismen mit Skelett im Kambrium gab.
Die meisten Ediacara-Organismen finden sich unmittelbar über Tilliten (Gletscherschichten, die von Eisschilden stammen), die im späten Präkambrium weit verbreitet waren. Es wurde zwar vermutet, dass die Entwicklung der Ediacara-Organismen durch die Verbesserung des Klimas nach den Eiszeiten begünstigt wurde, aber einige wenige Vorkommen der Ediacara-Fauna befinden sich zwischen zwei glazialen Tillit-Schichten, und einige wurden in Westafrika und im Nordwesten Kanadas unmittelbar unter einer Tillit-Schicht gefunden. Wahrscheinlicher ist, dass die Entstehung der Ediacara-Fauna mit einem globalen Anstieg des atmosphärischen Sauerstoffgehalts zusammenhängt, der gegen Ende des Präkambriums einen Entwicklungsschub bei diesen primitiven metazoischen Tieren auslöste.
Fossilien von Ediacara-Organismen wurden an etwa 30 Orten auf fünf Kontinenten entdeckt, darunter sieben Fundorte in Nordamerika. Das Hauptvorkommen liegt in den Ediacara Hills in Südaustralien, wo mehr als 1.500 gut erhaltene Exemplare gesammelt wurden. Die Ediacara Hills sind Teil der Flinders Range und liegen 650 km (etwa 400 Meilen) nördlich von Adelaide. Anhand der Fossilien in der Pound-Quarzit-Formation an diesem Standort wurden mehr als 60 Arten aus etwa 30 Gattungen bestimmt. Weitere wichtige Fundorte befinden sich in Mittelengland (Charnwood Forest in Leicestershire), im Südosten von Neufundland, im Nordwesten Kanadas (Mackenzie- und Wernecke-Gebirge), in Namibia, im Iran, in der Ukraine, am Weißen Meer, im Ural, in Nordsibirien, im Jangtse-Tal in China und an mehreren Orten in Zentralaustralien.
Brian Frederick WindleyDie Herausgeber der Encyclopaedia Britannica