In den Staaten gibt es verschiedene Ausnahmen von dieser Regel. Die häufigste ist der Fall einer Brauerei, die gleichzeitig Hersteller und Einzelhändler ist und nicht an einen Vertriebshändler verkaufen muss. In einigen Staaten ist es zulässig, dass ein Unternehmen an zwei der Ebenen beteiligt ist, so dass beispielsweise kleine Brauereien selbst als Vertreiber auftreten können. In vielen Staaten ist es Weinkellereien gestattet, Weinflaschen vor Ort an Kunden zu verkaufen.
In der Regel erteilen die Hersteller einem Vertriebshändler das ausschließliche Recht, ihr Produkt in einem bestimmten geografischen Gebiet zu vermarkten, so dass beispielsweise nicht zwei Vertriebshändler von Anheuser-Busch-Produkten miteinander konkurrieren.
Die Regeln variieren auch in Bezug auf die Art der Beziehungen, die jede der beiden Stufen mit den anderen beiden Stufen eingehen kann. So kann es einem Hersteller beispielsweise untersagt sein, einem Einzelhändler Werbeartikel oder Dienstleistungen zukommen zu lassen. Ein anderes Beispiel ist, dass ein Biervertreiber für die Einrichtung und Wartung von Zapfanlagen in einem Restaurant verantwortlich sein kann, oder dass ihm dies je nach Bundesstaat gesetzlich untersagt ist.
Außerdem gibt es mehrere Bundesstaaten, die die Kontrolle über alkoholische Getränke ausüben – in jedem dieser Staaten hat die Regierung ein Monopol auf die Vertriebsstufe des Systems (zumindest für destillierte Getränke). Einige (wie Utah und Pennsylvania) haben ein Monopol für den Vertrieb und den Einzelhandel. Bei denjenigen, die nur ein Monopol auf den Vertrieb haben (wie Michigan), könnte man immer noch von einem dreistufigen System sprechen – in diesen Staaten verkaufen die Erzeuger an den Vertreiber (in diesen Fällen der Staat im Gegensatz zu einem privaten Betreiber), der wiederum an private Einzelhandelsgeschäfte verkauft.
Eine wesentliche Ausnahme vom dreistufigen System ist der Staat Washington. Im November 2011 stimmten die Wähler in Washington der Initiative 1183 zu, die das staatlich betriebene Einzelhandelssystem abschaffte und das gesetzliche Erfordernis eines dreistufigen Vertriebssystems für den Verkauf alkoholischer Getränke aufhob. Nach dem geänderten Gesetz wurde das bisherige staatlich betriebene Einzelhandelssystem für Spirituosen zugunsten des stark besteuerten privaten Einzelhandels abgeschafft. Washington hat mit Abstand den höchsten Steuersatz für Spirituosen in den USA. Mit einem Steuersatz von rund 35 Dollar pro Gallone ist die Alkoholsteuer in Washington etwa 50 % höher als in Oregon, das den zweithöchsten Steuersatz hat. In Washington können die Einzelhändler die Zwischenhändler umgehen, indem sie direkt bei den Herstellern einkaufen, Mengenrabatte aushandeln und ihre Bestände selbst lagern. Der private Einzelhandel begann am 1. Juni 2012. Obwohl der private Einzelhandel den Wettbewerb grundsätzlich verstärken sollte, haben die Erzeuger in vielen Fällen Exklusivverträge mit Händlern für das Marktgebiet abgeschlossen, so dass jede Marke oft nur bei einem einzigen Händler im Bundesstaat erhältlich ist (obwohl große Einzelhändler wie Costco in der Lage waren, einen gewissen Vorteil aus dem Gesetz zu ziehen und in einigen Fällen ihre eigenen Hausmarken eingeführt haben). Entgegen den Befürchtungen einiger politischer Entscheidungsträger ist die Zahl der Festnahmen wegen Trunkenheit am Steuer und der alkoholbedingten Verkehrsunfälle im Jahr nach der Umstellung auf das neue System tatsächlich zurückgegangen.
Eine andere Art von Ausnahme vom dreistufigen System gibt es in Oklahoma, dessen Gesetze seit jeher ein vierstufiges System für den Verkauf von Bier mit einem Alkoholgehalt von mehr als 3,2 Gewichtsprozent (4,0 Volumenprozent) vorschreiben. Den Brauereien in diesem Bundesstaat ist es seit jeher untersagt, an Vertriebsunternehmen zu verkaufen; sie müssen stattdessen an Makler verkaufen, die wiederum an Vertriebsunternehmen verkaufen. Nach der Verabschiedung eines Wählerreferendums im Jahr 2016 werden die Ebenen der Makler und der Vertreiber mit Wirkung vom 1. Oktober 2018 effektiv zusammengelegt, was zu dem dreistufigen System führt, das im Rest der USA üblich ist.