Dorothy Parker wuchs an der Upper West Side von Manhattan auf und machte eine Karriere, die von ihrem Witz und ihren scharfen Kommentaren zum zeitgenössischen Amerika geprägt war. Sie wurde zwei Monate zu früh in der Sommerresidenz ihrer Familie in West End, New Jersey, geboren. Als sie fünf Jahre alt war, verlor sie ihre Mutter; im Alter von 20 Jahren verlor sie auch ihren Vater, einen Bekleidungsfabrikanten. Sie besuchte die Blessed Sacrament Convent School in New York City und eine Finishing School, Miss Dana’s, in Morristown, New Jersey, erhielt aber nie einen Highschool-Abschluss. Sie verdiente sich ihren Lebensunterhalt als Pianistin an einer Tanzakademie, bis sie in die Welt der Zeitschriftenverlage einstieg.
Nachdem sie 1914 ihr erstes Gedicht an Vanity Fair verkauft hatte, wurde sie regelmäßige Mitarbeiterin der Vogue. Im Jahr 1917 übernahm sie P.G. Wodehouses Rolle als Theaterkritikerin bei Vanity Fair. Im selben Jahr heiratete sie ihren ersten Mann, den Börsenmakler Edwin P. Parker. Es war eine unglückliche Ehe, und das Paar ließ sich etwa ein Jahrzehnt später scheiden.
Während sie eine Karriere als Kritikerin aufbaute, war sie ein wichtiges Mitglied des Round Table, einer Gruppe von Schriftstellern, die beim Mittagessen im Algonquin Hotel geistreiche Bemerkungen austauschten. Bei der Gründung des New Yorker im Jahr 1925 war sie Gründungsmitglied des Redaktionsausschusses, und im Laufe des nächsten Jahrzehnts schrieb sie häufig kurze Gedichte für die Seiten des Blattes.
Im Jahr 1926 veröffentlichte Parker ihren ersten Gedichtband Enough Rope, der ein Bestseller wurde. Zu ihren weiteren Sammlungen gehören Sunset Gun (1928) und Death and Taxes (1931). Parkers Lyrik ist geprägt von Klugheit, aber auch von der tiefen Depression, die sie plagte. Ihre Poesie, die sich auf die Machtdynamik, vor allem in Bezug auf die Geschlechter, konzentrierte, wurde manchmal als „leichte“ oder „Flapper“-Gedichte abgetan und zerriss die Struktur der amerikanischen Gesellschaft. In den 1920er und frühen 1930er Jahren veröffentlichte sie auch mehrere Bücher mit Kurzgeschichten.
Parker zog 1934 nach Hollywood. Dort arbeitete sie als Drehbuchautorin an Filmen wie A Star Is Born und erhielt mehrere Oscar-Nominierungen, zusammen mit ihrem zweiten Ehemann Alan Campbell. Während dieser Zeit engagierte sie sich in der linken Politik, sammelte Geld für progressive Zwecke, berichtete aus Spanien über den Bürgerkrieg und schrieb Artikel für die New Masses. Außerdem war sie die nationale Vorsitzende des Joint Anti-Fascist Refugee Committee. Bevor Parker 1967 im Alter von 73 Jahren starb, legte sie fest, dass der Großteil ihres Nachlasses an Martin Luther King Jr. gehen sollte. Als King weniger als ein Jahr später ermordet wurde, ging es an die NAACP über.