Dollywood ist ein Themenpark in Pigeon Forge, der von der Sängerin und Songschreiberin Dolly Parton aus Tennessee gegründet wurde, um die Wirtschaft ihres Heimatbezirks Sevier County zu fördern. Wie das witzige Wortspiel des Namens schon andeutet, geht es in Dollywood um die endlosen Überlagerungen und Gegenüberstellungen von traditioneller Bergkultur und glitzerndem kommerziellem Reiz, die die beiden Herzen von Partons eigener öffentlicher Persona sind. Dollywood ist so schnurrend gewinnorientiert wie jeder erfolgreiche amerikanische Freizeitpark, dessen Geschäft es ist, Spaß mit Geldausgeben zu verbinden, aber es hat einen emotionalen Kern wie kein anderer. Alle, die an dem Unternehmen beteiligt sind, wissen, was Dollywood für den Wohlstand der Region getan hat, und selbst die urbansten Komponenten des Parks sind von der Sichtweise der Hinterwäldler von Tennessee durchdrungen. Der glitzernde Dollywood Boulevard, der als Hommage an Filmklassiker und Filmstars angepriesen wird, bringt auch auf rührende Weise zum Ausdruck, was Filme für die Menschen in den isolierten Appalachen bedeuteten. Während die Mystik der Hinterwäldler in so unterschiedlichen Attraktionen wie der alten Seifenherstellung und den Hightech-Simulationen der Verfolgungsjagd mit dem weißen Blitz in Thunder Road präsent ist und sogar gefeiert wird, werden Darstellungen des leichtgläubigen Hinterwäldlers und seines misstrauischen, waffenbewaffneten Cousins ausdrücklich ausgeschlossen.
Themenparks verdanken ihren Erfolg im Allgemeinen dem Wunsch eines Urlauberpublikums, an einen neuen Ort zu reisen und dort etwas von seinem unverwechselbaren Charakter zu erleben, ohne befürchten zu müssen, dass die geografische und kulturelle Dislokation sie in bedrohliche oder desorientierte Situationen zwingt. Das ist die Rolle der Themen – Werbung für einen Ort, eine Vergangenheit, eine Ware oder eine Fantasie, die selbst die dichteste und bunteste Ansammlung von Attraktionen zusammenhängend und zugänglich erscheinen lässt. Ein Grund dafür, dass Dollywood heute zu den fünfundzwanzig meistbesuchten Parks in Amerika gehört, ist, dass es eine sichere, kontrollierte Nähe zu einer Südstaaten-Hillbilly-Kultur bietet, die die Amerikaner seit über einem Jahrhundert gleichzeitig fasziniert und befremdet.
Dollywoods Ursprünge gehen auf die industrielle Ausbeutung der Südstaaten im späten neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert zurück. 1961 baute die Familie Robbins eine Schmalspurbahn und eine Lokomotive wieder auf, die ein Holzfällerunternehmen aufgegeben hatte, nachdem die Bundesregierung den Great Smoky Mountains National Park eingerichtet hatte. Die Robbins‘ bauten Passagierwagen in den Zug ein und bauten einen Gemischtwarenladen, einen Saloon und eine Schmiede an den Abfahrts- und Ankunftsort und gründeten damit die Rebel Railroad. Der besondere Reiz jeder Zugfahrt lag in der „Möglichkeit“, dass Bundestruppen aus dem Unterholz auftauchen, den Zug besteigen und einen Tresor mit konföderiertem Geld stehlen könnten. Die Werbung forderte die Kinder auf, Waffen mitzubringen und bei der Bekämpfung der marodierenden Yankees mitzuhelfen.
Investitionsfreudige Manager der Cleveland Browns kauften das dahinvegetierende Unternehmen 1970 auf und gestalteten es zu Goldrush Junction um, einem Vergnügungspark mit Old West-Thema, der neben dem Zug und seiner Ausstattung auch eine Holzwerkstatt, ein Sägewerk, ein Freilufttheater und Blockhütten umfasste. Sieben Jahre später kaufte Herschend Enterprises die Anlage und benannte sie in Silver Dollar City um. Der Park legte nun den Schwerpunkt auf die alten Produktionsmittel des Südens, wozu die neuen Eigentümer eine wasserbetriebene Getreidemühle und eine Kutschenbauwerkstatt errichteten und beschäftigten. Weitere Handwerksbetriebe folgten. Um 1980 ließ die Popularität dieses Handwerksthemas nach, so dass die Besitzer Fahrgeschäfte mit gefährlich klingenden Namen wie Tennessee Twister, Blazing Fury und Flooded Mine hinzufügten.
In den frühen 1980er Jahren begann Dolly Parton, die Errichtung eines eigenen Themenparks in Pigeon Forge in Erwägung zu ziehen. Bis 1985 hatte sie eine Partnerschaft mit den Herschends arrangiert und eine Vereinbarung getroffen, dass sie mehrere Millionen Dollar investieren würde, um Silver Dollar City zu vergrößern, auszubauen und umzubenennen. Parton behielt die jahrzehntelange Strategie des Ausbaus und der Neuerfindung des Parks bei; alle bestehenden Einrichtungen blieben bestehen, obwohl die meisten renoviert wurden und neue Namen erhielten – die alte Rebel Railroad wurde beispielsweise zum Dollywood Express. Dennoch haben die Parkplaner das Gelände in Zonen mit unterschiedlichen Bezeichnungen und Themen umstrukturiert. Außerdem fügten sie einen völlig neuen Komplex von Geschäften und Vergnügungseinrichtungen hinzu, die sich um eine Wildwasserbahn namens Smoky Mountain Rampage und das Back Porch Theater gruppierten, in dem Partons Verwandte in regelmäßigen Abständen Musikshows aufführten. Durch diese Verbesserungen und einen aufgeräumten, serviceorientierten Besucherempfang mussten die dreihundert Angestellten von Silver Dollar City bis zur Eröffnung von Dollywood im Jahr 1986 Platz für fünfhundert neue Mitarbeiter schaffen.
Seitdem hat sich Dollywood fast jedes Jahr um einen neuen Vergnügungsbereich erweitert, dessen Name und Thema in irgendeiner Weise mit der gesamten Konstellation neuer Attraktionen übereinstimmt. Heute umfasst der Park eine Fläche von 125 Hektar und wird jedes Jahr von weit über zwei Millionen Besuchern besucht. In Verbindung mit den Touristenattraktionen, Restaurants und Motels, die hinter den Toren des Parks entstanden sind, macht Dollywood Pigeon Forge zur wichtigsten Einnahmequelle im Sevier County.
Partons Musik und ihr Geist durchdringen Dollywood, aber sie ist explizit an drei Orten präsent: Das Rags to Riches Museum enthält chronologisch angeordnete Erinnerungsstücke aus verschiedenen Phasen ihres Lebens; der Nachbau ihres Zweizimmer-Kinderhauses bietet den Besuchern eine unmöglich aufgeräumte und charmante Darstellung des Lebens der Partons auf Locust Ridge; und die Heartsongs-Multimediashow beschwört romantisch die Ursprünge ihrer Musik in der natürlichen Schönheit der Berge. Parton hat die Künstlichkeit dieser und vieler anderer Präsentationen im Park freudig anerkannt, aber ihre besondere Überzeugung in Bezug auf Erinnerungen – dass man die guten bewahren und die schlechten vergessen sollte – rechtfertigt auf subtile Weise den unerbittlich positiven Ton und den kommerziellen Schliff eines Parks, in dem so viele der Ablenkungen die traditionellen Lebensweisen eines Volkes spielen, dessen Los anstrengende Arbeit und wenig materielle Belohnungen bedeutete. Eine ähnliche Entschlossenheit ist im Leitbild des Parks implizit enthalten: „Erinnerungen schaffen, die sich zu wiederholen lohnen“. Das bedeutet, dass ein energiegeladenes und konsumorientiertes Erlebnis, das mit der Familie oder mit Freunden geteilt wird, sofort freudige und wiederholbare Erinnerungen hervorrufen kann, ohne die Monotonie, die Widrigkeiten und den Verlust, die unvermeidlich dazugehören. Wenn so etwas tatsächlich möglich wäre, würde es in Dollywood geschehen.