Gertrude Stein hatte Unrecht: Eine Rose ist nicht unbedingt eine Rose. Etwas als Rose zu bezeichnen, macht es noch lange nicht zu einer Rose.
Nehmen Sie das Beispiel der Lerngemeinschaften, eine der wirkungsvollsten Praktiken, die zur Bindung und zum Engagement der Studenten beiträgt.
Eine Lerngemeinschaft kann eine verwaltungstechnische Erleichterung sein: eine Möglichkeit, Studenten für einen Block von Kursen einzuschreiben. Eine Lerngemeinschaft kann aber auch mehr sein: eine Gruppe von Studierenden, die gemeinsame intellektuelle und außercurriculare Erfahrungen machen und sich um ein gemeinsames Thema, ein Karriereziel oder eine Reihe wichtiger Fragen herum organisieren.
Lerngemeinschaften haben viele Formen. Es gibt:
Verbundene Kurse, die den unzusammenhängenden Kursplan des typischen Studienanfängerjahres durch zwei oder drei Kurse ersetzen, die sich in Bezug auf Themen, Lektüre, Fähigkeiten oder Aufgaben ergänzen. Gruppen von Studenten belegen die Kurse gemeinsam, was die Kursanmeldung vereinfacht und die Studenten in eine unterstützende Gruppe einbettet, die ihnen die soziale und akademische Anpassung an das College erleichtert.
Aber in vielen Fällen sind die Kursverbindungen fiktiv oder oberflächlich. Es gibt keine echte Angleichung der Inhalte oder integrative Aufgaben und Bewertungen.
Freshman Interest Groups (FIGs) ergänzen verknüpfte Kurse, die sich auf ein gemeinsames Interesse oder Thema konzentrieren, mit einer Vielzahl von außerschulischen und gemeinschaftsbildenden Aktivitäten. Zu den FIGs gehört in der Regel ein kleiner Kurs, der sich häufig auf Studien- und Zeitmanagementfähigkeiten und das Campusleben konzentriert, der Erstsemester in die Unterstützungsdienste und sozialen Aktivitäten der Institution einführt und Erstsemestern die Möglichkeit gibt, mit einem Dozenten, einem Berater oder einem Peer-Mentor zu interagieren.
In der Praxis wird der Kernkurs der FIGs oft von Gleichaltrigen geleitet, deren Ausbildung und Führungsqualitäten im Klassenzimmer begrenzt oder unzureichend sind.
Meta-Majors sind Gruppen von Kursen, die Studenten in ein breites Berufsfeld einführen sollen, z. B. Wirtschaft, Bildung oder Gesundheitswesen. Ziel ist es, den Studierenden eine Reihe möglicher Studienfächer vorzustellen, die gemeinsame Voraussetzungen haben, und ihnen zu helfen, Zusammenhänge zwischen ihren Kursen im ersten Studienjahr und ihren Karrierezielen zu erkennen.
Zu oft jedoch umfassen Meta-Majors lediglich einen einzigen Einführungskurs in das Berufsfeld neben einer Reihe unzusammenhängender allgemeiner Studiengänge – und erfüllen daher nicht den Wunsch der Studierenden nach einer Studienerfahrung, die enger mit ihren Karrierezielen nach dem Studium verbunden ist.
Wohn-Lern-Gemeinschaften bieten Studenten, die ein gemeinsames Interesse oder einen akademischen oder beruflichen Schwerpunkt haben, die Möglichkeit, zusammenzuwohnen, sozial miteinander und mit Dozenten oder Mitarbeitern zu interagieren und gemeinsam an Aktivitäten auf oder außerhalb des Campus teilzunehmen.
Ohne engagierte Leitung, engagierte Dozenten und einen gut geplanten Zeitplan für Aktivitäten unterscheiden sich Wohn-Lern-Gemeinschaften kaum vom Leben auf dem Flur oder im Flügel eines anderen Wohnheims.
Lerngemeinschaften sollen den akademischen Erfolg verbessern, die Verbleibquote erhöhen, die Zufriedenheit der Studenten steigern und den Übergang zum College erleichtern, indem sie Studenten mit Gleichaltrigen zusammenbringen und den Lehrplan für das erste Studienjahr kohärenter, kohärenter, synergetischer und für die Interessen und Bestrebungen der Studenten relevanter gestalten. Insbesondere Meta-Majors sollen den Studierenden helfen, ein Hauptfach zu wählen, das ihren Interessen und akademischen Stärken entspricht.
Wenn Lerngemeinschaften jedoch mehr sein sollen als eine Ansammlung miteinander verbundener Klassen, müssen ihre Lehrkräfte gemeinsame Ziele, Werte und Visionen haben und sich verpflichten, den Studierenden eine integrierte Bildungserfahrung, ein unterstützendes Lernumfeld, hochwirksame pädagogische Maßnahmen und Aktivitäten zur Bereicherung und zum Engagement zu bieten.
Anstatt die Lehre als isolierte, abgeschottete Tätigkeit zu betrachten, müssen die Lehrkräfte bei der Definition von Lernergebnissen, der Auswahl von Inhalten und Lesestoff sowie der Gestaltung von Aufgaben und Bewertungen zusammenarbeiten. Anstatt sich ausschließlich als Dozenten zu sehen, müssen Lehrkräfte ihre Rolle und Verantwortung umfassender als Mentoren und Architekten eines breiten Spektrums von Lernerfahrungen innerhalb und außerhalb des Klassenzimmers sehen.
Diese Vision steht natürlich im Widerspruch zu unserer Ausbildung und unserer derzeitigen Anreizstruktur. Sie widerspricht dem romantischen Bild von Professoren als unabhängigen Künstlern und Einzelkämpfern, die sich ihrem Handwerk, nämlich der Forschung und Wissenschaft, widmen.
Aber es gibt Beispiele, die uns inspirieren sollten. Honors-Programme umfassen in der Regel eine oder mehrere Kernklassen, die in mehreren kleinen Sektionen unterrichtet werden. An der Columbia nehmen die Dozenten der Kernkurse für politische und moralische Philosophie und Theologie sowie für literarische Meisterwerke an intensiven mehrstündigen wöchentlichen Sitzungen zu Pädagogik und Inhalt teil. In diesen Fällen wird von den Dozenten erwartet, dass sie als Mentoren fungieren: Sie motivieren die Studenten, geben ihnen Anleitung und emotionale Unterstützung, teilen ihr Wissen und ihre Erfahrung und dienen als Vorbilder.
Ich möchte nicht schließen, ohne auf eine der wichtigsten Funktionen hinzuweisen, die eine gut konzipierte Lerngemeinschaft erfüllen kann. Sie kann den Studierenden helfen, eine fundiertere Wahl des Studienfachs zu treffen, die besser mit ihren Leidenschaften, Talenten und Fähigkeiten übereinstimmt.
Derzeit raten viele Institutionen den Studierenden, ihre allgemeinen Studiengänge vorzuziehen und erst nach und nach Kurse in ihrem Studienfach zu belegen. Dieser Ratschlag ist ein Irrtum. Zum einen schadet er der Moral der Studenten. Viele Studenten betrachten die allgemeinen Studienanforderungen als bloße Pflichtveranstaltungen und sind viel motivierter, wenn sie das Gefühl haben, dass sie ihre wirklichen Interessen verfolgen.
Auch führt die Bevorzugung der allgemeinen Studiengänge dazu, dass die Studenten die Entscheidung für ein Hauptfach hinauszögern. Da etwa ein Drittel der Studenten schließlich ihr Hauptfach wechselt, ist es besser, wenn sie dies früher als später tun. Studierende, die ihr Hauptfach erst nach dem fünften Semester wechseln, brechen ihr Studium mit größerer Wahrscheinlichkeit ab oder verzögern ihren Studienabschluss erheblich. Lerngemeinschaften, in denen die Studierenden ihr bevorzugtes Studienfach bereits im ersten Semester kennen lernen, können ihnen dabei helfen, herauszufinden, ob dieses Studienfach das richtige für sie ist.
Da Lerngemeinschaften immer beliebter werden, müssen wir uns fragen: Sind die Lerngemeinschaften an unserer Institution echt oder eine Farce? Bieten diese Gruppen den Studierenden ein echtes Gemeinschaftsgefühl, und finden die Studienanfänger einen integrierten Lehrplan, häufige und intensive Kontakte zu den Lehrkräften und ein reichhaltiges Angebot an außerschulischen Aktivitäten vor? Helfen diese Gemeinschaften den Studierenden bei der Klärung ihrer Studienwahl und ihrer beruflichen Ziele?
Lerngemeinschaften entsprechen unseren höchsten Bestrebungen: die Hochschulbildung soll weniger transaktional und mehr entwicklungsorientiert, unterstützend, integrativ und ganzheitlich sein. Aber wir dürfen nicht zulassen, dass unsere Sprache die Realität verdeckt. So wie das Heilige Römische Reich (in Voltaires Worten) weder heilig, noch römisch, noch ein Reich war, dürfen wir ein Unkraut nicht als Rose bezeichnen.
Steven Mintz ist leitender Berater des Präsidenten des Hunter College für Studienerfolg und strategische Initiativen.