Dieses Jahr ist ein hartes Jahr für den Georgia-Pfirsich. Im Februar ärgerten sich die Erzeuger über die warmen Wintertemperaturen, die eine gute Entwicklung der Früchte verhinderten. Im März waren sie noch entmutigter, nachdem ein Spätfrost viele der verbliebenen Früchte beschädigt hatte. Im Mai rechneten sie mit einem Ernteverlust von 80 Prozent. Im Juli beklagten sie eines der schlimmsten Jahre seit Menschengedenken.
Angesichts der relativ geringen Anzahl von Pfirsichen aus Georgia in dieser Saison könnte man sich fragen, wo wir ohne Pfirsiche aus Georgia überhaupt wären. Eine Antwort auf diese Frage ist überraschenderweise ein Achselzucken.
Georgia-Pfirsiche machen nur 0,38 Prozent der Agrarwirtschaft des Staates aus, und der Staat produziert nur zwischen 3 und 5 Prozent der nationalen Pfirsichernte. Eine andere Region würde den Produktionsverlust ausgleichen, wenn die Nachfrage groß genug wäre. Ein Pfirsich ist ein Pfirsich. Wer interessiert sich schon für Georgia-Pfirsiche?
Die gefährdete Zukunft des Georgia-Pfirsichs ist jedoch nicht nur eine Frage von Kosten und Gewinn. Als Kulturpflanze und kulturelles Symbol ist der Georgia-Pfirsich ein Produkt der Geschichte. Und wie ich dokumentiert habe, erzählt uns seine Geschichte viel über Landwirtschaft, Umwelt, Politik und Arbeit im amerikanischen Süden.
Pfirsiche (Prunus persica) wurden Mitte des 15. Jahrhunderts von spanischen Mönchen in der Gegend von St. Augustine, Florida, in Nordamerika eingeführt. Bis 1607 waren sie um Jamestown, Virginia, weit verbreitet. Die Bäume wachsen leicht aus Samen heran, und Pfirsichkerne lassen sich leicht aufbewahren und transportieren.
Aufgrund der Beobachtung, dass Pfirsiche in den Carolinas leicht keimten und reichlich Früchte trugen, schrieb der englische Entdecker und Naturforscher John Lawson im Jahr 1700, dass „sie unser Land zu einer Wildnis von Pfirsichbäumen machen“. Auch heute noch sind verwilderte Prunus persica erstaunlich häufig anzutreffen, an Straßenrändern und Zaunreihen, in Hinterhöfen von Vorstädten und auf alten Feldern im gesamten Südosten und darüber hinaus.
Doch für eine so widerstandsfähige Frucht scheint die kommerzielle Ernte bemerkenswert anfällig zu sein. Der diesjährige Verlust von 80 Prozent ist ungewöhnlich, aber die öffentliche Besorgnis über die Ernte ist ein jährliches Ritual. Es beginnt im Februar und März, wenn die Bäume zu blühen beginnen und ein erhebliches Risiko darstellen, wenn die Temperaturen unter den Gefrierpunkt fallen. Größere Obstplantagen heizen die Bäume mit Wärmetöpfen oder setzen Hubschrauber und Windmaschinen ein, um die Luft in besonders kalten Nächten aufzuwirbeln.
Die südliche Umgebung kann auch in anderer Hinsicht unfreundlich für die Frucht sein. In den 1890er Jahren konnten sich viele kleinere Erzeuger nur schwer teure und aufwendige Bekämpfungsmaßnahmen gegen Schädlinge wie die San-Jose-Schildlaus und den Pflaumenwickler leisten. In den frühen 1900er Jahren wurden große Mengen an Obst verdammt und weggeworfen, als Marktinspektoren ganze Autoparzellen mit Braunfäule, einer Pilzkrankheit, die Steinobstkulturen zerstören kann, infiziert fanden. In den 1960er Jahren kam die kommerzielle Pfirsichindustrie in Georgia und South Carolina aufgrund eines Syndroms, das als Pfirsichbaum-Kurzlebigkeit bekannt ist, fast zum Erliegen, da die Bäume in ihrem ersten oder zweiten Jahr, in dem sie Früchte tragen, plötzlich verwelken und absterben.
Kurz gesagt, der Anbau von Prunus persica ist einfach. Aber um große, makellose Früchte zu produzieren, die Tausende von Kilometern weit verschifft werden können, und das zuverlässig, Jahr für Jahr, ist eine genaue Kenntnis der Umwelt erforderlich, die sich in den letzten anderthalb Jahrhunderten der kommerziellen Pfirsichproduktion langsam entwickelt hat.
Bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts waren Pfirsiche in erster Linie eine Art verwilderte Ressource für die Bauern des Südens. Einige destillierten die Früchte zu Branntwein; viele ließen ihre halbwilden Schweine in den Obstplantagen laufen, um die gefallenen Früchte zu fressen. Einige Sklavenhalter nutzten die Pfirsichernte als eine Art Fest für ihr Eigentum, und entlaufene Sklaven versorgten sich auf ihren heimlichen Reisen in unbeaufsichtigten Obstgärten.
In den 1850er Jahren begannen Gartenbauer in dem entschlossenen Bemühen, eine Obstindustrie für den Südosten zu schaffen, eine selektive Züchtungskampagne für Pfirsiche und andere Früchte, darunter Weintrauben, Birnen, Äpfel und Stachelbeeren. Ihr berühmtester Ertrag war der Elberta-Pfirsich. Der Elberta-Pfirsich wurde in den 1870er Jahren von Samuel Henry Rumph eingeführt und wurde zu einer der erfolgreichsten Obstsorten aller Zeiten. Andere Obstsorten blühten kurzzeitig auf, aber der Südpfirsich erlebte einen Boom: Die Zahl der Bäume stieg zwischen 1889 und 1924 um mehr als das Fünffache.
Im Zentrum der Branche in Fort Valley, Georgia, versuchten die Erzeuger und Förderer zunehmend, die „Geschichte“ des Georgia-Pfirsichs zu erzählen. Das taten sie von 1922 bis 1926 mit Pfirsichblütenfesten – jährlichen Veranstaltungen, die den Wohlstand des Pfirsichgürtels dramatisierten. Zu jedem Fest gehörten eine Parade mit Festwagen, Reden von Gouverneuren und Kongressmitgliedern, ein großes Grillfest und ein aufwändiges Festspiel, das von einem professionellen Theatermann inszeniert wurde und an dem manchmal bis zu einem Viertel der Stadtbevölkerung teilnahm.
Die Besucher des Festes kamen aus den ganzen Vereinigten Staaten und erreichten Berichten zufolge eine Besucherzahl von 20.000 oder mehr – eine bemerkenswerte Leistung für eine Stadt mit rund 4.000 Einwohnern. 1924 trug die Königin des Festivals ein 32.000 US-Dollar teures, perlenbesetztes Kleid, das dem Stummfilmstar Mary Pickford gehörte. Im Jahr 1925, so dokumentiert National Geographic, gehörte zum Festumzug ein lebendes Kamel.
Die Festumzüge variierten von Jahr zu Jahr, erzählten aber im Allgemeinen die Geschichte des Pfirsichs, der als junges Mädchen verkörpert wurde und in der ganzen Welt nach einem Ehemann und einer Heimat suchte: von China über Persien, Spanien und Mexiko bis hin zu Georgien, ihrer wahren und ewigen Heimat. Der Pfirsich, so betonten diese Produktionen, gehöre zu Georgien. Genauer gesagt gehörte er zu Fort Valley, das sich mitten in einer Kampagne befand, um zum Sitz eines neuen, fortschrittlichen „Peach County“ ernannt zu werden.
Diese Kampagne war überraschend erbittert, aber Fort Valley bekam sein County – das 161. und letzte County in Georgia – und trug durch die Festivals dazu bei, die Ikonographie des georgischen Pfirsichs zu festigen. Die Geschichte, die sie von Georgia als der „natürlichen“ Heimat des Pfirsichs erzählten, war ebenso beständig wie unzutreffend. Sie verdeckte die Bedeutung des Umweltwissens der Gärtner bei der Schaffung der Industrie sowie die politischen Verbindungen und die manuelle Arbeit, die sie am Leben hielten.
Im Laufe des 20. Jahrhunderts wurde es für die Pfirsichbauern immer schwieriger, Politik und Arbeit zu ignorieren. Besonders deutlich wurde dies in den 1950er und 60er Jahren, als sich die Erzeuger erfolgreich für ein neues Pfirsichlabor in Byron, Georgia, einsetzten, um die Kurzlebigkeit der Pfirsichbäume zu bekämpfen. Ihr wichtigster Verbündeter war US-Senator Richard B. Russell Jr., einer der mächtigsten Kongressabgeordneten des 20. Jahrhunderts und damals Vorsitzender des Unterausschusses für landwirtschaftliche Mittel. Die Züchter behaupteten, dass eine Ausweitung der Bundesforschung die Pfirsichindustrie stützen, neue Kulturen für den Süden (Jujube, Granatapfel und Kaki, um nur einige zu nennen) liefern und Arbeitsplätze für schwarze Südstaatler schaffen würde, die, so behaupteten die Züchter, sonst in die „bereits überfüllten Büros unserer Wohlfahrtsbehörden“ kämen.
Russell brachte den Vorschlag durch den Senat und – nach dem, was er später als eine der schwierigsten Verhandlungen seiner 30-jährigen Karriere bezeichnete – auch durch das Repräsentantenhaus. Im Laufe der Zeit sollte das Labor eine entscheidende Rolle bei der Bereitstellung neuer Sorten spielen, die für die Aufrechterhaltung der Pfirsichindustrie im Süden notwendig waren.
Zur gleichen Zeit war Russell auch mit einer leidenschaftlichen und vergeblichen Verteidigung der Rassentrennung gegenüber der afroamerikanischen Bürgerrechtsbewegung beschäftigt. Die wachsende Forderung der Afroamerikaner nach Gleichberechtigung und die massive Nachkriegsmigration von Landbewohnern in städtische Gebiete machten die Abhängigkeit der südlichen Pfirsichindustrie von einem Arbeitssystem deutlich, das auf systematischer Diskriminierung beruhte.
Pfirsicharbeit war immer Handarbeit – und wird es auf absehbare Zeit auch bleiben. Im Gegensatz zur Baumwolle, die im Südosten bis in die 1970er Jahre fast vollständig mechanisiert war, waren Pfirsiche zu empfindlich und der Reifegrad zu schwer zu beurteilen, als dass eine Mechanisierung in Frage gekommen wäre. Als die ländliche Arbeiterklasse die Felder im Süden in Wellen verließ, zunächst in den 1910er und 20er Jahren und dann wieder in den 1940er und 50er Jahren, wurde es für die Pfirsichbauern immer schwieriger, billige und leicht verfügbare Arbeitskräfte zu finden.
Einige Jahrzehnte lang nutzten sie die schwindenden einheimischen Arbeitskräfte, die durch Migranten und Schulkinder ergänzt wurden. In den 1990er Jahren nutzten sie erneut ihre politischen Verbindungen, um ihre mexikanischen Arbeiter ohne Papiere in das H-2A-Gastarbeiterprogramm des Bundes aufzunehmen.
„Alles ist Pfirsich unten in Georgia“, schrieb ein New Yorker Songwriter-Trio 1918, „das Paradies wartet dort unten auf dich.“ Aber natürlich war und ist nicht alles Pfirsich in Georgia, weder im übertragenen noch im wörtlichen Sinne.
Georgia selbst hängt nicht von der Frucht ab. Es mag viele Pfirsiche auf den Nummernschildern von Georgia geben, aber laut dem 2014 Georgia Farm Gate Value Report der University of Georgia verdient der Staat mehr Geld mit Kiefernstroh, Blaubeeren, Pachtverträgen für die Hirschjagd und Kohlköpfen. Auf 1,38 Millionen Hektar wird Baumwolle angebaut, gegenüber 11.816 Hektar mit Pfirsichplantagen. Die jährliche Produktion von Masthühnern in Georgia ist mehr als 84 Mal so viel wert wie die typische Pfirsichernte.
Variable Wetter- und Umweltbedingungen machen den Georgia-Pfirsich möglich. Sie bedrohen aber auch seine Existenz. Aber der Georgia-Pfirsich lehrt uns auch, wie wichtig es ist, dass wir lernen, eine umfassendere Geschichte über die Lebensmittel zu erzählen, die wir essen – Geschichten, die nicht nur Regenmuster und Nährstoffgehalt berücksichtigen, sondern auch Geschichte, Kultur und politische Macht.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
William Thomas Okie, Assistenzprofessor für Geschichte und Geschichtsunterricht, Kennesaw State University