Wenn man an die Ursprünge der Vampirliteratur in der westlichen Welt denkt, denkt man wahrscheinlich an Bram Stokers Dracula. Dieses Meisterwerk hat das Genre definiert, seit es vor mehr als hundert Jahren veröffentlicht wurde.
Aber Jahre bevor Stoker wie besessen für sein Buch recherchierte, wurde in Irland eine andere Vampirgeschichte geschrieben. Carmilla, eine Novelle von Joseph Sheridan Le Fanu, könnte man als den ursprünglichen Vampirroman des modernen Europas bezeichnen.
Die 1871 geschriebene Novelle ist eine Ich-Erzählung von Laura, einer jungen Engländerin, die einem schönen Vampir zum Opfer fällt. Ausführlich erzählt Laura von einem merkwürdigen Vorfall, der Carmilla, eine Fremde, in ihr Haus bringt.
Zunächst hat sie Angst vor der Neuankömmlingin, die genauso aussieht wie ein Gespenst, das sie als Kind in einem Albtraum gesehen hatte. Doch diese Gefühle legen sich schnell und werden durch eine leidenschaftliche Beziehung ersetzt, die immer intensiver wird.
In der Zwischenzeit bricht Panik aus, als Mädchen aus den umliegenden Städten von einer mysteriösen Krankheit befallen werden, die ihren Tod verursacht. Schließlich wird Laura selbst krank und hat wiederkehrende Albträume von einer riesigen Katze, die sie nachts angreift.
Als seltsame Wendung des Schicksals kommt ein General, der seine Nichte durch die Krankheit verloren hat, zu Lauras Vater. Er weiß jetzt, dass es Vampire gibt, und ist auf der Suche nach Millarca – so wie er Carmilla kannte. Als sich die beiden unerwartet gegenüberstehen, kommt es zu einem Kampf, und Carmilla, die nun entblößt ist, flieht.
Nach diesem Vorfall wird Laura zurückgebracht und von mehreren Personen bewacht. Währenddessen finden ihr Vater, der General und ein Vampirjäger Carmillas verstecktes Grab, treiben ihr einen Pflock ins Herz, enthaupten sie und verbrennen ihre Überreste. Laura erholt sich, aber nie ganz, und wird für den Rest ihres kurzen Lebens von der Erinnerung an Carmilla heimgesucht.
Die meisten Gelehrten sind sich einig, dass Carmilla Dracula stark beeinflusst hat, da Elemente des ersten Romans auch in Dracula auftauchen, wenn auch in abgewandelter oder verstärkter Form. Die Ästhetik des weiblichen Vampirs zum Beispiel ist in beiden Geschichten sehr ähnlich. Sie haben rosige Wangen, große Augen, volle Lippen und eine fast unwiderstehliche Sinnlichkeit. Es gibt auch den Vampirjäger, der zur Rettung kommt und den verwirrten Opfern sein Wissen über das Obskure vermittelt. Sogar der Erzählrahmen von Stokers Meisterwerk ist dem von Le Fanu recht ähnlich: Ich-Erzählungen der Opfer.
Aber was Carmilla so liebenswert macht, sind nicht seine Ähnlichkeiten mit anderen Werken des Genres, sondern seine deutlichen Unterschiede. Vor allem die Tatsache, dass sich die Geschichte um zwei Frauenfiguren dreht, deren komplizierte Beziehung durch dünn verschleierte lesbische Untertöne gefärbt ist.
Die Novelle wurde im viktorianischen Zeitalter geschrieben, einer Zeit, die für ihre strengen Moralgesetze und sexuelle Unterdrückung bekannt war, kein Wunder also, dass Vampirromane an Bedeutung gewannen. Die Prämisse dieser Romane ist, dass selbst die reinsten Herzen der übernatürlichen Verführung nicht widerstehen können. Diese Vorstellung war für die viktorianische Oberschicht äußerst attraktiv, vor allem für Frauen, deren Begierden seit jeher rigide eingeschränkt waren.
Ohnmacht bedeutet jedoch keine Erlösung oder Absolution, da diese Mächte als böse und mit teuflischen Kräften verbunden verstanden werden. In fast allen Vampirgeschichten finden die Frauen, die von ihnen heimgesucht werden, den Tod, es sei denn, die Männer in ihrem Leben kommen ihnen zu Hilfe. Die Vampir-Trophäe bot also gleichzeitig ein Ventil für unterdrückte sexuelle Wünsche und eine moralische Lektion über die Gefahr, solchen Wünschen zu erliegen.
In diesem Sinne ist Laura das perfekte Opfer der Vampirliteratur. Sie ist gleichzeitig abgestoßen und angezogen von dem Vampir, möchte ihren Gefühlen für die seltsame und schöne Kreatur erliegen und sich gleichzeitig von ihr zurückziehen. Und die Tatsache, dass es sich bei dem schönen Wesen um eine unwiderstehlich schöne Frau handelt, macht ihre Gefühle nur noch verwirrender.
„Ich erlebte eine seltsame, stürmische Erregung, die immer wieder angenehm war, vermischt mit einem vagen Gefühl der Angst und des Ekels. Ich war mir einer Liebe bewusst, die sich zur Verehrung ausweitete, und auch des Abscheus.“
Laura ist mit ihren Gefühlen nicht allein. Während man uns zu verstehen gibt, dass die meisten ihrer Opfer für sie unwichtig sind, ist Carmilla in einige von ihnen regelrecht verliebt. Sie scheint sich in ihr Opfer verliebt zu haben.
„Mit hämischen Augen zog sie mich zu sich, und ihre heißen Lippen wanderten in Küssen über meine Wange; und sie flüsterte fast schluchzend: ‚Du bist mein, du sollst mein sein, du und ich sind eins für immer.'“
In diesen Momenten rasender Verzückung deutet sie an, dass Laura sterben muss, damit sie eins werden können. Lauras Blut zu trinken hieße, für immer mit ihr eins zu werden. In seiner jetzigen Form ist Carmilla die Antithese zur heteronormativen und männerzentrierten Welt, in die Vampire nach Dracula eingezwängt waren. Sie inspirierte mehrere Neuverfilmungen sowie eine Vielzahl lesbischer Vampirgeschichten, darunter eine gleichnamige kanadische Webserie.
Angesichts des historischen Kontextes ist es nicht verwunderlich, dass die Novelle bei ihrer Entstehung nicht viel Beachtung fand. Jetzt, 145 Jahre später, ist es an der Zeit, dass Carmilla aus dem Grab aufersteht.