Julie Marshalls schlimmster Albtraum ist ein Latexballon. „Ich habe Albträume von einem Strauß Luftballons, von denen ich nicht wegkomme. Das ist lächerlich“, sagt sie. Weitere Angstauslöser sind Gummibänder, Elastik und Spandex, Mais, die meisten Früchte, die Aufkleber auf diesen Früchten und jeder neue Gegenstand, der in ihr Haus kommt und den sie nicht gründlich untersucht hat. Zu ihrer Realität gehört auch, dass sie ständig alles in ihrer Wohnung wäscht, dass sie keine zubereiteten Speisen essen kann, weil die Angestellten in der Gastronomie Handschuhe tragen, dass sie stundenlang mit Herstellern telefoniert, die sich nicht sicher sind, ob ihre Produkte Latex enthalten oder auf Geräten hergestellt wurden, die Latex enthalten, und dass sie auf jede Einladung eines Freundes mit „Nein“ antwortet, weil sie sich nicht sicher sein kann, in welche Umgebung sie sich begeben würde.
Marshall, die in den Dreißigern ist und in Pennsylvania lebt, ist schwer allergisch gegen Naturkautschuklatex, oder besser gesagt, gegen die Proteine im Milchsaft, der von Gummibäumen geerntet und dann zu Latex verarbeitet wird. Bis zu 6 Prozent der Bevölkerung (oder 19 Millionen Amerikaner) haben diese Allergie.
Die meisten Menschen mit einer Latexallergie sind nicht allzu sehr betroffen: Normalerweise bekommen sie Hautreaktionen wie Nesselsucht oder Schwellungen, wenn sie hochallergene Gegenstände wie Kondome, Pflaster oder Geschirrspülhandschuhe berühren. Manche Menschen bekommen jedoch Asthma, wenn sie Latexproteine einatmen, die sich in der Luft befinden. Es kommt auch häufig vor, dass man auf Lebensmittel allergisch reagiert, die ähnliche Proteine wie Gummi enthalten, z. B. Avocados, Kiwis und Bananen. Und bei einigen wenigen Unglücklichen kommt es zu lebensbedrohlichen anaphylaktischen Reaktionen, ähnlich wie bei Bienenstichallergien: Herzrasen, Atemprobleme, Schock – oder Schlimmeres.
Latexallergien wurden erstmals in den späten 80er und frühen 90er Jahren in der Medizin bekannt, als eine alarmierende Zahl von Patienten mit Spina bifida während einer Operation schwere, lebensbedrohliche Anaphylaxien erlitt. Etwa zur gleichen Zeit meldeten zahlreiche Ärzte, Krankenschwestern und andere Mitarbeiter des Gesundheitswesens Gesundheitsprobleme und verließen deshalb sogar ihren Arbeitsplatz. Forscher kamen zu dem Schluss, dass Latex der Übeltäter war.
Einer dieser Forscher war Kevin J. Kelly, Professor und Interimsvorsitzender der Abteilung für Kinderheilkunde an der Universität von North Carolina in Chapel Hill. „Es stellte sich heraus, dass Personen, die häufig operiert wurden und deren allgemeine immunologische Veranlagung allergisch war, am meisten gefährdet waren“, sagt Kelly. „Wer also zu Allergien gegen Pollen und dergleichen neigt oder Asthma hat, hat ein höheres Risiko, eine Latexallergie zu bekommen.“
Latex ist in vielen medizinischen Geräten enthalten, aber das größte Problem waren Handschuhe. Latex ist in mehr als 40.000 Produkten enthalten, aber die allergensten Artikel wie Handschuhe und Luftballons werden durch Eintauchen von Porzellanformen in Latex und anschließende Behandlung bei niedriger Hitze – etwa 140 Grad Fahrenheit für einige Minuten – hergestellt. Im Gegensatz dazu werden Gegenstände wie Autoreifen aus Gummi eine Stunde lang bei etwa 600 Grad Celsius behandelt, wodurch das schädliche Protein zerstört wird.
Die Zunahme von HIV und Hepatitis in den 80er Jahren führte zu einer verstärkten Verwendung von Latexhandschuhen, um die Beschäftigten im Gesundheitswesen vor Infektionen zu schützen. Die Handschuhe enthielten nicht nur große Mengen des allergenen Proteins, sondern waren auch mit Maisstärkepulver geschmiert, was sie zu Allergiebomben in der Luft machte. „Das Maisstärkepulver haftete an dem Protein und verteilte sich in der Luft“, sagt Kelly. „Nach vorsichtigen Schätzungen wurden Anfang der 90er Jahre 10 Prozent aller Beschäftigten im Gesundheitswesen gegen Latex sensibilisiert.“
Als Reaktion darauf haben viele Krankenhäuser Latexballons verboten, und einige medizinische Einrichtungen sind auf latexfreie Handschuhe umgestiegen oder bieten den Patienten latexsichere Verfahren an. Auch viele Handschuhhersteller haben den Latexanteil in ihren Produkten reduziert. Kelly sagt, dass viele – wenn auch nicht alle – medizinische Mitarbeiter mit Latexallergie an ihren Arbeitsplatz zurückkehren konnten. Doch nicht überall ist die Umstellung gelungen, und es gibt nach wie vor Probleme. So bestehen beispielsweise die Stopfen von Medikamentenfläschchen häufig aus Latex. Und da diese Medikamente verabreicht werden, indem Nadeln direkt durch die Gummiverschlüsse gesteckt werden, das Medikament herausgezogen und dann den Patienten injiziert wird, nehmen sie auf diesem Weg noch mehr Latex auf.
Außerhalb medizinischer Einrichtungen ist es viel schwieriger, Latex zu vermeiden, als vielen bewusst ist. Auf der Website der American Latex Allergy Association wird darauf hingewiesen, dass Matratzen und Sofas aus Latexmaterial Allergene an die Luft abgeben können. Und da Allergien aufeinander aufbauen, können die Reaktionen unvorhersehbar sein, was ein Grund dafür ist, dass Menschen manchmal nicht merken, dass sie eine Allergie haben. Eine Person kann im Frühjahr, wenn sie auch unter anderen Allergien wie Heuschnupfen leidet, auf eine winzige Menge Latex stark reagieren; zu anderen Zeiten kann sie größeren Mengen Latex ausgesetzt sein und dennoch eine sehr milde Reaktion zeigen.
Theoretisch sollte jeder in der Lage sein, einen Hersteller anzurufen und herauszufinden, ob ein Produkt Latex enthält. Aber die Hersteller wissen nicht immer eine Antwort darauf. Nehmen wir diese Erklärung der Lance Armstrong Foundation, die auf eine Anfrage auf der ALAA-Website zu LiveStrong-Armbändern antwortet: „LiveStrong-Armbänder bestehen aus 100 % synthetischem Silikonkautschuk und enthalten kein Latex. Wir können jedoch nicht garantieren, dass in der Fabrik, in der die Armbänder hergestellt werden, nicht auch andere Latexartikel produziert wurden.“
Für Julie Marshall bedeutet dies, dass sie sich nicht ganz sicher fühlen kann, selbst wenn ein Krankenhaus ihr versichert, dass es sich um eine latexfreie Umgebung handelt, oder auf dem Etikett eines Produkts steht, dass es kein Latex enthält. Diese Angst an sich ist ein weiterer wichtiger und wenig untersuchter Aspekt ihrer Erkrankung; sie fühlt sich durch den Stress der ständigen Wachsamkeit in Bezug auf ihre Latexexposition ständig ausgelaugt.
Um es klar zu sagen: Marshall ist ein extremer Ausreißer. Die meisten Menschen mit einer Latexallergie erleben nicht annähernd das, was bei ihr der Fall ist. Und es könnte eine ganze Reihe anderer Probleme mit ihrer Gesundheit geben, nicht nur eine Latexallergie. Aber was auch immer los ist, Marshall möchte, dass andere Menschen wissen, dass es, so extrem es auch erscheinen mag, praktisch an das Haus gefesselt zu sein und von Albträumen über Luftballons heimgesucht zu werden, wenn nicht wahrscheinlich ist, so doch zumindest im Bereich des Möglichen liegt.
„Ich denke, es gibt viele Menschen, die viel schlimmer dran sind, als sie es sich vorstellen oder zugeben möchten. Weil man nicht krank sein will, weil man sein Leben nicht ändern will, denkt man: ‚Ach, das ist nur eine Allergie, keine große Sache'“, sagt sie. „Ich hoffe, dass die Situation, in der ich mich befinde, zumindest einen positiven Einfluss auf andere Menschen hat, um sie zu ermutigen, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen, bevor es zu spät ist“