Nach jahrzehntelanger Suche glauben Forscher, endlich das Wrack des berühmten Schiffes HMS Endeavour von Kapitän James Cook aus dem 18. Jahrhundert vor der Küste von Newport, Rhode Island, gefunden zu haben. Die Entdeckung fällt mit dem 250. Jahrestag von Cooks erster großer Expedition vom Vereinigten Königreich aus zusammen, die den Südpazifik kartographierte und erforschte und den ersten dokumentierten Kontakt der Europäer mit Australien mit sich brachte. Die HMS Endeavour brachte Cook zu einigen unglaublichen Erfolgen – und Misserfolgen.
Wie der Historiker D. W. Waters feststellt, stachen der damalige Leutnant Cook und die Besatzung der HMS Endeavour am 21. Juli 1768 in See, um Tahiti zu erreichen. Die offizielle Mission bestand darin, sich einem weltweiten Netz von Beobachtern anzuschließen, die einen Venusdurchgang vor der Sonne beobachteten. Man hoffte, mit Hilfe des Transits die Entfernung zur Sonne bestimmen zu können, was jedoch nicht gelang. Cook hatte jedoch auch den geheimen Auftrag, weiter nach Süden und Westen zu segeln, um nach einem vorhergesagten Südkontinent zu suchen. Cook segelte tatsächlich erfolgreich zu diesem Kontinent und kartographierte (und beanspruchte) einen Großteil Neuseelands und der Ostküste Australiens im Namen der Krone.
Da es dort bereits eine indigene Bevölkerung gab, hat die Expedition Australien und Neuseeland kaum „entdeckt“. Dennoch vollbrachte Cook einige erstaunliche Leistungen in der Navigation. Allein die Tatsache, dass er Tahiti genau zum angekündigten Zeitpunkt erreichte, war für die damalige Zeit beispiellos. Tahiti ist ein winziger, isolierter Punkt inmitten des Südpazifiks, und Cook steuerte ihn mithilfe der Mondnavigation an. Ebenso beeindruckend war, dass er die dreijährige Reise ohne einen einzigen Todesfall durch Skorbut (Vitamin-C-Mangel) überstand – eine weitere beispiellose Leistung. Er brachte einen Naturforscher, Joseph Banks, mit, der akribisch dokumentierte Exemplarsammlungen und Zeichnungen anfertigte und damit einen unschätzbaren Beitrag zum europäischen Wissen über die Naturgeschichte leistete.
Trotz seiner Fähigkeiten traf Cook einige fragwürdige Navigationsentscheidungen. Wie der Historiker Iain McCalman in The Great Circle beschreibt, steuerte Cook die Endeavor aus unklaren Gründen in die tückischen Küstengewässer des heutigen Nord-Queensland. In einem Labyrinth aus Korallen und Untiefen lief die HMS Endeavor auf Grund und wäre beinahe gesunken. Die Besatzung verbrachte Monate damit, das Schiff in der Nähe des heutigen Cooktown zu reparieren. Während dieser Zeit sah und beschrieb Cooks Mannschaft als erste Europäer ein Känguru. Ein weiterer dunkler Punkt ist, dass Cook einen heftigen Kampf um Ressourcen mit den Ureinwohnern auslöste, indem er eine große Anzahl grüner Meeresschildkröten jagte, eine lebenswichtige Ressource.
Das Vermächtnis von Cook ist verständlicherweise gemischt. Cook und sein treues Schiff trugen wie kaum eine andere Besatzung dazu bei, ein neues Zeitalter der Seefahrt einzuleiten, aber er war oft gewalttätig gegenüber den Eingeborenen, bis er schließlich 1779 auf Hawaii getötet wurde. Die HMS Endeavor wurde 1771 für den routinemäßigen Transportdienst umfunktioniert. Dem Historiker D.K. Abbass zufolge wurde das treue Schiff verkauft und in Lord Sandwich umbenannt, bevor es während des Amerikanischen Revolutionskriegs absichtlich versenkt wurde. Es war ein unpassendes Ende für ein so berühmtes Schiff.