Jimmy Butler kehrt am Freitag zurück, um zum ersten Mal seit seinem Trade zu den Minnesota Timberwolves im vergangenen Juni gegen die Bulls zu spielen. Es wird also eine Diskussion darüber geben, wer den Trade gewonnen hat, der den Bulls Zach LaVine, Kris Dunn und Lauri Markkanen beschert hat. Obwohl Butler gut auf den Deal reagiert hat, war er natürlich nicht glücklich darüber. Es wird darüber gesprochen werden, wie er und Dwayne Wade sich in der letzten Saison durch eine Verurteilung und anschließende Suspendierung von ihren Teamkollegen distanzierten. Es wird Vergleiche geben zu Butlers ersten beiden Jahren bei den Bulls als Reservespieler, als das Team mehr als 60 Prozent seiner Spiele gewann. Und dann die letzten vier Spielzeiten mit ihm als Topscorer, als das Team 55 Prozent seiner Spiele gewann und in den Playoffs mit nur einem Sieg in der Serie nur 9-14 Punkte holte.
Vielleicht wird man feststellen, dass man den ehemaligen und aktuellen Teamkollegen Taj Gibson häufiger in den All-Time-Franchise-Statistiklisten findet, wobei Gibson bei den Bulls unter den Top 10 bei Spielzeiten, Spielen und Blocks zu finden ist. Butler taucht in den All-Time-Franchise-Listen meist nur in kleineren Kategorien auf, etwa bei den Freiwürfen. Zu oft gab es Dramen, angebliche Fehden mit Derrick Rose und dann Joakim Noah, Schlagzeilen darüber, wessen Team es war, wer der Mann war, ob der Trainer hart genug war.
Aber das Bild von Jimmy Butler ist eher wie eines dieser Autostereogramme, die wellenförmigen und unklaren Bilder, die einen zwingen, einen Schritt zurückzutreten, um die gesamte Figur und die wirklich bemerkenswerten, künstlerischen Teile zu sehen, die das Ganze ausmachen.
„Weil ich aus Tomball stamme, war es nie vorgesehen, dass ich in der NBA anfange“, sagte Butler vor ein paar Jahren zu mir, obwohl es nur wenige Gespräche mit ihm über sein Leben gibt, in denen er nicht mehrfach auf seine Heimatstadt in der Nähe von Houston Bezug nimmt. „Es war nicht vorgesehen, dass ich einem NBA-Team helfe, Spiele zu gewinnen, einen solchen Vertrag zu bekommen, ein All-Star zu werden. Aber ich bin es geworden. Jeder hat seine eigene Geschichte. Meine ist anders. Aber ich glaube nicht, dass meine wichtiger ist als die von anderen. Ich arbeite. Wenn man arbeitet, passieren gute Dinge.“
„Es hat mich gelehrt, dass alles möglich ist“, sagte Butler in einem Refrain, der den Leuten um die Bulls vertraut ist. „Mein ganzes Leben lang haben die Leute an mir gezweifelt. In der High School sagte man mir, ich sei zu klein und nicht schnell genug. Sie kannten meine Geschichte nicht. Denn wenn sie sie kennen würden, wüssten sie, dass alles möglich ist. Wer hätte gedacht, dass ein Kleinstadtkind ein halbwegs anständiger Spieler auf dem College und dann in der NBA werden könnte. Und sogar ein All-Star. Ich weiß, dass ich alles überwinden kann.“
Manchmal scheint es bei Butler unaufrichtig zu sein, vorbereitete Bemerkungen, die auf eine lässige Art und Weise vorgetragen werden.
Aber ignorieren Sie nicht die Substanz und den Tiefgang.
Jimmy Butlers Geschichte ist eine der größten, unwahrscheinlichsten und speziellsten in der Geschichte der Bulls-Franchise, sicherlich in den letzten Jahrzehnten. Es gab kaum jemanden, der mit so geringen Erwartungen so viel erreicht hat. Vielleicht Bob Love, der dreimalige Bulls-All-Star und heutige Teambotschafter, der als Draft Pick in der vierten Runde mit einem schweren Stottern zu kämpfen hatte, das ihm das Sprechen fast unmöglich machte. Da war Norm Van Lier, der kämpferische 165-Pfünder, der Allen Iverson dieser Ära, der gegen Männer kämpfte, die doppelt so groß waren wie er, und ebenfalls dreimaliger Bulls-All-Star war. Aber diese Spieler waren beide in den 1970er Jahren, als das Scouting hauptsächlich in Basketballmagazinen stattfand und der Draft eine Dartscheibe war.
Jimmy wurde in der High School übersehen, was heute kaum noch jemand tut, er bekam kein Stipendium für die Division I und ging aufs Junior College. Dann landet er fast zufällig in Marquette, wo der dünne Junge, der inzwischen auf 6-6 angewachsen war, lediglich ein defensiv orientierter Rollenspieler war. Wirf ihn den guten Spielern zu, befahl sein Trainer regelmäßig.
Intensiv, engagiert, hart arbeitend, sicher. Aber mit einem Schuss, der aussah, als würde er Pflaumenkerne ausquetschen.
Das macht Jimmys Geschichte umso besonderer. Er hätte es nie tun sollen. Wie hätte er es tun sollen? Er war ein Symbol für all die Städte, die behaupten, aus der Arbeiterklasse zu stammen, oder die danach streben. Er ist der Horatio Alger Held in Nikes. Für Jimmy war das Leben ein goldenes Zeitalter, und er hat es durchgestanden und sich darüber erhoben. Das ist einzigartig.
Was soll’s. Die Bulls haben sich den letzten Spieler des Draft 2011 angesehen, und niemand hat wirklich viel von ihm gehalten. Ganz im Gegenteil. Sogar Trainer Tom Thibodeau, jetzt Coach der Timberwolves, der viel investiert hat, um Butler nach Minnesota zu holen, und jetzt mit einem der besten Teams der Western Conference die Früchte erntet, hatte ernsthafte Zweifel. Er empfahl den Bulls, seine Option für ein drittes Jahr nicht zu ziehen, nachdem Butler in seiner ersten Saison mit einem Durchschnitt von 2,6 Punkten Thibodeau ständig bedrängt hatte zu spielen. Tom sagte, er brauche Scorer und Schützen. Er hatte Leute, die viel herumliefen. Butler war gesund und saß 23 Mal ganze Spiele aus.
„Als ich zu den Bulls kam, wusste ich nicht, dass ich es überhaupt über die ersten zwei Jahre hinaus schaffen würde“, sagte Butler einmal zu mir. „Ich sehe Derrick Rose, Luol Deng, Typen, von denen ich als Kind dachte, sie seien die besten Spieler der Welt. Ich habe mich angepasst und einen Weg gefunden, hier zu bleiben und anständig zu werden, meinen Kopf über Wasser zu halten. Ich sagte mir: ‚Wenn ich bleiben will, muss ich weiter arbeiten und weiter leben und so tun, als ob ich nur versuche, mich über Wasser zu halten und alles zu tun, was nötig ist, um dort zu bleiben.'“
Adrian Griffin, jetzt Assistent bei den Oklahoma City Thunder, war Butlers designierter Trainer in seiner ersten Saison. Jimmy war unnachgiebig in seinen Bitten zu spielen, zeigte aber immer, warum er es verdiente. „Manche Spieler verlieben sich in das Ergebnis“, würde Griffin sagen. „Jimmy liebte den Prozess.“
Arbeit war schon immer Butlers Hymne, oft so sehr, dass sie wie eine Art persönliche Fahrstuhlmusik wirkte, ein Hintergrundgeräusch, das jeder schon einmal gehört hatte. Jeder arbeitet, was ist schon dabei? Mit einem Lächeln kommt man nicht in die NBA. Aber Butler würde es zu seiner Visitenkarte machen und dazu beitragen, dass er endlich in die NBA kommt.
Es gab nur wenige Garantien, dass dieser Außenseiter lange dabei sein würde.
Sein Schuss war brutal, und Luol Deng stand vor ihm, und Deng verließ das Spielfeld nicht oft. Keiner von Thibodeaus Starspielern hat das Spielfeld oft verlassen. Ein paar Jahre hinter so einem Kerl ohne erkennbare besondere Fähigkeiten und Europa wird rufen.
Dann bekam Butler in der Mitte der Saison 2002-13 eine Chance, als Deng sich verletzte und Butler Ende Januar seinen ersten Einsatz bekam. Rose war nach seiner Knieoperation für die Saison außer Gefecht gesetzt und die Bulls hatten gerade eine Niederlage in der Verlängerung hinter sich. Butler erzielte bei seinem ersten Einsatz 18 Punkte und führte damit das Team an. Doch nach fünf Spielen saß er wieder auf der Bank, und im nächsten Monat kam er nur noch einmal zum Einsatz, danach noch ein paar Mal. Doch dann kamen die Playoffs und der eiserne Wettkampf.
Butler beendete die Erstrundenserie in Brooklyn, eines der aufregendsten siebten Spiele in der Geschichte der Franchise, mit Back-to-Back-Spielen, in denen er 48 Minuten spielte, und dann 48 Minuten, um 36 Stunden später den Sieg in Miami gegen LeBrons Heatles mit 21 Punkten und 14 Rebounds zu eröffnen. Wer war dieser Kerl? Selbst als die Bulls die nächsten vier Spiele gegen LeBron und Wade verloren, verblüffte Jimmy erneut die Zweifler.
„Ich habe immer gesagt, dass nur deine Meinung zählt“, sagte mir Butler an einem All-Star-Wochenende, als er plötzlich die Elite der Welt war. „Wenn du denkst, dass du es schaffen wirst, ist das die einzige, die zählt. Wenn du anfängst, auf andere Leute zu hören, auf ihre Zweifel, und du anfängst zu zweifeln, kann das diese gemischten Signale in den Topf werfen. All deine Träume sind in deinem Topf (ein Bild, das er von College-Coach Buzz Williams bekommen hat), wenn du also jetzt hineingreifst und etwas herausziehst, heißt es: „Hey, ich bin glücklich“, denn das ist alles, was du bist. Der Traum, den du da rausziehst, ist dein Traum. Das ist mein Leben. Ich muss es so angehen, als wäre es meins, nicht unseres, und das Gute und das Schlechte mitnehmen.“
Es ist eine Art Lebensideologie, die mehr gelebt als artikuliert wurde, bevor er Williams traf.
Butlers Geschichte ist bekannt, die Basketball-Blind Side, obwohl die Details immer etwas undurchsichtig und ohne viel Erklärung von Butler waren. Butler erzählte ESPN in einem Interview vor dem Entwurf, dass er mit 13 Jahren aus seinem Elternhaus geworfen wurde, weil seine Mutter sein Aussehen nicht mochte. Er zog schließlich bei der Familie Lambert ein, einem Freund, den er vor seinem letzten Schuljahr kennenlernte. Allerdings korrigiert Butler die Leute, wenn sie sagen, er sei obdachlos gewesen und habe sich mit seiner leiblichen Mutter und seinem Vater versöhnt. Er spricht nie über seine Jugend. Butler erzählt scherzhaft, er sei mit seinem Freund, dem Schauspieler Mark Wahlberg, nach Hollywood gegangen. Aber Butler lebt auch in unprätentiöser Behaglichkeit mit einem halben Dutzend Freunden, die er Brüder nennt, obwohl keiner von ihnen offenbar von der leiblichen Mutter stammt. Er zieht es vor, zu Hause zu bleiben, Brettspiele und Dominosteine zu spielen, einen allgegenwärtigen Football herumzuwerfen, morgens und nachmittags und abends zu trainieren.
Da Butler ledig geblieben ist, war es nicht ungewöhnlich, dass er Feiertage oder Wochenenden mit einem Mitarbeiter des Teams verbrachte, der kleine Kinder hat, und mit ihnen spielte. Er engagierte sich regelmäßig ehrenamtlich in örtlichen Obdachlosenmissionen und Schulen.
Es gibt allerdings auch eine dunkle, launische Seite an ihm, die Butler bereitwillig zugibt. An manchen Tagen lächelt und lacht er, an anderen Tagen – im Allgemeinen immer mit Country-Musik im Hintergrund – grunzt und starrt er. Manchmal bedauert er es, wie in der Nacht, als er den Rookie-Trainer Fred Hoiberg beschuldigte, nicht hart genug zu coachen – ein unfairer Ruf, der ihm lange anhaftete. Es war die zweite von zwei Niederlagen in Folge nach vier Verlängerungen. Später erklärte Butler seinen Freunden, er habe sich zunächst darüber geärgert, dass Noah an diesem Abend mehr Würfe getroffen hatte als er selbst. Dann verstand er nicht ganz, warum er das sagte.
„Bedauern ist nicht das richtige Wort“, sagt Butler, der ebenfalls ein sturer Dickkopf ist, der es ihm ermöglichte, die Erwartungen anderer zu übertreffen. „Ich bedauere nichts, ich nehme nichts zurück. Was ich tue, ist, dass ich mich schlecht fühle. Es ist mir egal, was andere über mich als Spieler denken. Aber es ist mir nicht egal, was sie über mich als Mensch denken. Es kann sein, dass ich die Leute manchmal vor den Kopf stoße, aber Sie kennen mich ja. Ich meine das nie bösartig. Ich möchte, dass alle glücklich sind, dass die Menschen einander respektieren, denn dann läuft alles reibungslos. Das haben mir so viele Menschen beigebracht.“
Jimmy zeigt dann auf sein Herz. „Das können sie nicht fühlen“, sagt er.
Da kommt viel von Butler her. Die Sache mit dem „ganzen Herz“ ist ein Sportklischee. Vielleicht sollte es „alles Blut“ oder „alles Hirn“ heißen, denn Butler ist ein kluger Kopf, der seinen College-Abschluss in Kommunikation gemacht hat. Vielleicht ist er ganz Niere, um die Stärke zu erhalten.
Butler ist sportlich, aber er ist nicht der größte Sportler. Das ist der Grund, warum er so bedächtig spielt und mehr auf Kraft als auf Geschwindigkeit und Explosion setzt. Er hat nicht den blitzschnellen ersten Schritt oder den schnellen Sprung, obwohl er den Ball werfen kann. Als die Olympioniken zusammenkamen und Jimmy im Team 2016 war, gehörte er deshalb nicht zu den herausragenden Torschützen. Wie die Zeile aus dem Clint Eastwood-Film Magnum Force: „Man muss seine Grenzen kennen.“
Butler weiß, was er kann; er musste es nur besser machen.
In diesem Sommer 2014 wurde er zu Jimmy Butler, dem NBA-Star.
Aber es war mehr als die Arbeit; es war die asketische Hingabe. Jimmy ging nach Hause nach Texas und schaltete den Strom ab. Kein Kabelfernsehen, kein Internet. Jeden Tag drei Trainingseinheiten, runter von fast 250 Pfund auf etwa 230. Endloses Filmstudium von Fußarbeit, Jordan, Kobe, McGrady. Ballhandhabungsübungen, Schießübungen, mehr Ballhandhabung, Fußarbeit. Mehr Training.
Jimmy, der magere Rollenspieler, wurde ein Star. Siehst du, du kannst es auch schaffen, wenn du nur daran arbeitest und daran glaubst. Das war schon immer Jimmys Botschaft, wenn auch meist an sich selbst.
Der 6-7 Butler erzielte durchschnittlich 20 Punkte, schaffte es in sein erstes All-Star-Team und wurde 2014-15 zum NBA Most Improved Player ernannt. Und dann startete er 2015-16 durch: eine 40-Punkte-Halbzeit beim Sieg gegen Toronto und Vergleiche mit den Leistungen von Michael Jordan, 53 Punkte gegen die 76ers, mehr Punkte im Bulls-Trikot als jeder andere Spieler außer Jordan und Chet Walker, die Olympischen Spiele. In der nächsten Saison ging es dann noch höher hinaus: 23,9 Punkte pro Spiel im Durchschnitt, 52 Punkte gegen Charlotte, einige Triple-Doubles, aber auch einige Unsicherheiten. Die Bulls, angeführt von Butler, schafften es 2016 nicht in die Playoffs, da Butler, Rose und Noah sich oft in die Quere kamen; 2017 gab es dann vier Niederlagen in Folge gegen die Celtics, nachdem Rajon Rondo verletzt war, Wade ineffektiv war, Rondo wahrscheinlich nicht zurückkehren würde und es kaum Möglichkeiten gab, das Talent um Butler herum zu ergänzen, um die Bulls zu einem Konkurrenten zu machen. Es waren vier Jahre mit Butler als Hauptdarsteller, und die Bulls waren kaum besser als ein .500er-Team, das in den beiden vorangegangenen Spielzeiten Achter oder Neunter im schwachen Osten geworden war.
Die Bulls entschieden sich für einen Wechsel, und Jimmy war alles, was sie in ihrem Kader hatten, das harte Währung war. Es war für beide Seiten nicht einfach, Jimmy flog gewissermaßen wieder raus. Butler war auf dem Weg zu den Minnesota Timberwolves, wo er wieder ein All-Star ist, einer der besten Scorer der Liga, vor allem im vierten Viertel, und am Freitag in Chicago ankam, nachdem er sich am Mittwoch in Cleveland in einem der größten Shootouts der Saison mit LeBron James eine Niederlage in der Verlängerung geleistet hatte. Es überrascht nicht, dass der 28-jährige Butler erneut die Liga in Bezug auf die gespielten Minuten anführt und Thibodeau ihn nur selten vom Parkett nehmen kann, selbst wenn er von Karl-Anthony Towns und Andrew Wiggins umgeben ist, die zu den Draft Picks Nr. 1 gehören.
„Ich habe das Gefühl, dass ich nie der beste Spieler war“, sagte Butler bei einem seiner Meilensteine für die Bulls. „Ich wurde nicht hoch rekrutiert. Ich hatte immer alle Trümpfe in der Hand, und ich habe immer einen Weg gefunden, die Dinge zu schaffen. Jeder hat seinen eigenen Weg, um dorthin zu kommen, wo er hin will oder wo er schon ist. Ich bin der Meinung, dass man diese Schluckaufs, diese Hindernisse haben wird. Aber du darfst dich davon nicht unterkriegen lassen. Tun Sie, was immer Sie tun müssen, überwinden Sie sie und machen Sie weiter. Vielleicht ist es ein Rückschlag. Man hat immer Zeit, sich zu verbessern, besser zu werden und weiterzumachen.“
Die Bulls haben erkannt, was nur wenige andere in der NBA getan haben. Aber vor allem muss man Jimmy Butler für eine der bemerkenswertesten Lebensgeschichten in der Geschichte der NBA danken, wenn auch weniger wegen seiner oft schwierigen Jugend als vielmehr wegen seiner aufstrebenden Beharrlichkeit. Er wird immer einen besonderen Platz in der Geschichte der Bulls haben.