Die schiitischen Imami Ismaili-Muslime, allgemein als Ismailis bekannt, gehören zum schiitischen Zweig des Islam. Die Schia ist eine der beiden großen Auslegungen des Islam, die andere ist die sunnitische. Die Ismailiten leben in über 25 verschiedenen Ländern, hauptsächlich in Zentral- und Südasien, Afrika, dem Nahen Osten, Europa, Nordamerika und Australien, und zählen etwa 12 bis 15 Millionen. Die Ismailiten sind somit eine transnationale Gemeinschaft, die verantwortungsbewusste Bürger der Länder sind, in denen sie leben.
In ihrer 1.400-jährigen Geschichte wurden die Ismailiten von einem lebenden, erblichen Imam geleitet. Sie führen das Imamat auf Ali, den Cousin und Schwiegersohn des Propheten Muhammad (Friede sei mit ihm), zurück. Die Anhänger Alis oder der Schia, die bereits zu Lebzeiten des Propheten existierten, vertraten die Ansicht, dass die Offenbarung zwar mit dem Tod des Propheten aufhörte, dass aber der Bedarf an geistiger und moralischer Führung der Gemeinschaft weiter bestand.
Sie glaubten fest daran, dass das Erbe des Propheten Muhammad nur einem Mitglied seiner eigenen Familie anvertraut werden konnte, dem der Prophet vor seinem Tod seine Autorität durch Ernennung übertragen hatte. Diese Person war Ali, der Cousin des Propheten Muhammad, der Ehemann seiner Tochter und einzigen überlebenden Tochter Fatima. Die Institution des Imamats sollte danach auf erblicher Basis fortbestehen, wobei die Nachfolge auf der Ernennung durch den Imam der Zeit beruhte.
Im Laufe der Zeit spalteten sich die Schiiten auf. Die Ismailiten hielten dem ältesten Sohn von Imam Jafar as-Sadiq, Ismail, die Treue, von dem sie ihren Namen ableiten. Die Ismailiten glauben weiterhin an die erbliche Linie des Imamats, die von Ismail bis zu Seiner Hoheit dem Aga Khan reicht, der ihr derzeitiger 49. Imam in direkter Abstammung vom Propheten Mohammed ist.
Die ismailitische Auslegung ist ein wichtiger, historischer Teil des islamischen Glaubens, wobei die ismailitische Gemeinschaft die zweitgrößte innerhalb des schiitischen Zweigs des Islam ist. Sie hat eine Glaubenstradition, die bis in die erste Hälfte des siebten Jahrhunderts zurückreicht, und eine Rechtsschule, die erstmals vor mehr als einem Jahrtausend während des ismailischen Fatimidenkalifats verkündet wurde. Ihre institutionelle Führung ist das ismailitische Imamat, und ihre zahlreichen Organisationen haben einen zunehmend bedeutenden Einfluss auf die Welt.
Die Ismailiten sind die einzigen schiitischen Muslime, die einen lebenden, erblichen Imam haben; es ist die Anwesenheit des lebenden Imams, die die Gemeinschaft einzigartig macht. Die spirituelle Treue zum Imam und das Festhalten an der schiitisch-ismailitischen Auslegung des Islam gemäß der Führung des Imams der Zeit haben in der ismailitischen Gemeinschaft ein Ethos der Selbstständigkeit, der Einheit und einer gemeinsamen Identität hervorgebracht. In einer Reihe von Ländern, in denen sie leben, haben die Ismailiten einen klar definierten institutionellen Rahmen entwickelt, durch den sie unter der Leitung und Führung des Imams Schulen, Krankenhäuser, Gesundheitszentren, Wohnungsbaugesellschaften und eine Vielzahl von Einrichtungen für die soziale und wirtschaftliche Entwicklung zum Wohle aller Bürger, unabhängig von ihrer Rasse oder Religion, geschaffen haben.
Seit seinem Amtsantritt im Jahr 1957 hat der jetzige Aga Khan das komplexe System der Verwaltung der verschiedenen ismailischen Gemeinschaften, das sein Großvater, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, während der Kolonialzeit eingeführt hatte, an die Welt der Nationalstaaten angepasst. Im Zuge dieses Prozesses hatte Aga Khan III, der zweimal Präsident des Völkerbundes war, bereits eine zeitgemäße Formulierung für die öffentliche internationale Rolle des Imamats geliefert. Das Imamat setzt heute unter dem gegenwärtigen Aga Khan diese Tradition der strikten politischen Neutralität fort.
In Anbetracht der Bedeutung, die der Islam der Aufrechterhaltung eines Gleichgewichts zwischen dem geistigen Wohlergehen des Einzelnen und der Qualität seines Lebens beimisst, befasst sich die Führung des Imams mit beiden Aspekten des Lebens seiner Anhänger.
In Übereinstimmung mit diesem Auftrag und in Übereinstimmung mit der ismailischen Geschichte, Tradition und den Bedürfnissen der Zeit haben die Imame Verhaltensregeln und Verfassungen gegeben, die mit den islamischen Konzepten von Einheit, Brüderlichkeit, Gerechtigkeit, Toleranz und Wohlwollen übereinstimmen. In der Neuzeit wurde die erste ismailitische Verfassung 1905 vom 48. Imam, Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III, für die Ismailiten in Ostafrika erlassen. Sie gab der Gemeinschaft eine Form der Verwaltung, die eine Hierarchie von Führungsstrukturen auf lokaler, nationaler und regionaler Ebene umfasste und Regeln für das Personenrecht zur Regelung von Angelegenheiten wie Heirat, Scheidung und Erbschaft sowie Richtlinien für die gegenseitige Zusammenarbeit und Unterstützung innerhalb der Gemeinschaft und ihre Schnittstelle zu anderen Gemeinschaften festlegte. Ähnliche Verfassungen wurden in Südasien auf Anweisung des Imams verkündet. Alle wurden regelmäßig überarbeitet, um neuen Bedürfnissen Rechnung zu tragen.
In Fortführung dieser Tradition hat der 49. Imam, Seine Hoheit der Aga Khan, diese verfassungsmäßige Regelung auf andere Regionen der Welt ausgedehnt. Im Jahr 1986 ordinierte er eine ismailitische Verfassung, die zum ersten Mal die soziale Führung der weltweiten ismailitischen Gemeinschaft unter eine gemeinsame Ägide stellte, um ihren Frieden und ihre Einheit, ihr spirituelles und soziales Wohlergehen besser zu sichern, eine fruchtbare Zusammenarbeit zwischen den verschiedenen Völkern zu fördern, die Nutzung der Ressourcen zu optimieren und die ismailitischen Muslime, wo immer sie leben, in die Lage zu versetzen, einen gültigen und sinnvollen Beitrag zur Verbesserung der Lebensqualität der Gesellschaften, in denen sie leben, zu leisten und verantwortungsvolle Bürger der Länder zu sein, in denen sie ansässig sind.
Um diese Ziele zu erreichen, hat der Imam im Rahmen der Verfassung nationale, regionale und lokale Räte eingerichtet, die für die allgemeine soziale Verwaltung zuständig sind, sowie zentrale Einrichtungen für die Erbringung von Dienstleistungen für die Gemeinschaft in den Bereichen Bildung, Gesundheit, Sozialfürsorge, Wohnungswesen, wirtschaftliches Wohlergehen, kulturelle und frauenbezogene Aktivitäten, Jugend und Sportentwicklung. Die Verfassung sieht auch religiöse Bildungseinrichtungen vor, die für die Erteilung von Religionsunterricht auf allen Ebenen der Gemeinschaft, für die Entwicklung der erforderlichen Humanressourcen sowie für Forschung und Veröffentlichung zuständig sind. Nationale und internationale Schlichtungs- und Schiedsstellen wurden eingerichtet, um die gütliche Beilegung von Konflikten durch unparteiische Schlichtung und Schiedsgerichtsbarkeit zu fördern, eine Dienstleistung, die in einigen Ländern zunehmend auch von Nicht-Ismailiten in Anspruch genommen wird.