Cú Chulainn ist einer der bekanntesten irischen Helden der Mythologie. Er taucht in den Geschichten des Ulster-Zyklus und in der schottischen und manxischen Folklore auf. Es heißt, er sei der Sohn von Deichtine und dem Gott Lugh und der Neffe von Conchobar mac Nessa, dem König von Ulster. Sein Geburtsname war Setanta, aber er erhielt den Namen Cú Chulainn, was ‚Culanns Hund‘ bedeutet, nachdem er den wilden Wachhund eines Schmieds namens Culann getötet hatte. Cú Chulainn bot sich an, den Platz des Wachhundes einzunehmen, bis ein Ersatz gezüchtet werden konnte.
Die Geschichten über Cú Chulainns Kindheit, die bis ins 9. Jahrhundert zurückreichen, sind zahlreich. Es heißt, er habe als kleines Kind unablässig darum gebeten, der Boy-Troop in Emain Macha (heute bekannt als Navan Fort in der Grafschaft Armagh, Nordirland) beitreten zu dürfen. Der Legende nach macht er sich allein auf den Weg und läuft schließlich auf das Spielfeld von Emain, ohne den Brauch zu kennen, um Schutz zu bitten. Die anderen Jungen sehen dies als Herausforderung und greifen Setanta an, aber er besiegt sie alle im Alleingang, da er die Eigenschaft des „ríastrad“ trägt, bei der er eine Art Verzerrung erfährt und zu einem unerkennbaren Monster wird, das weder Freund noch Feind kennt. König Conchobar beendete den Kampf.
Im nächsten Teil der Geschichte lädt Culann der Schmied Conchobar zu einem Festmahl in sein Haus ein. Conchobar ist von Setanta so beeindruckt, dass er ihn bittet, an dem Essen teilzunehmen. Setanta kann nicht sofort teilnehmen, verspricht aber, später in Culanns Haus zu kommen. Doch Conchobar vergisst es, und Culann lässt seinen wilden Hund los, um sein Haus zu schützen. Als Setanta bei ihrem Haus ankommt, ist er gezwungen, den Wachhund in Notwehr zu töten. Culann ist am Boden zerstört über den Verlust seines Wachhundes, und Setanta fühlt sich so schlecht, dass er anbietet, einen neuen Hund aufzuziehen und Culanns Haus zu bewachen, bis der neue Hund bereit ist, dies zu tun.
Cú Chulainn tötet den Jagdhund. Desmond Kinneys Mosaik-Wandgemälde von 1974 in der Nassau Street in Dublin. Bildquelle.
Als Cú Chulainn sieben Jahre alt ist, hört er, wie ein Druide namens Cathbad in Emain Macha Schüler unterrichtet. Cathbad erklärt, dass jeder Schüler, der an diesem Tag zu den Waffen greift, ewigen Ruhm erlangen wird. In dem Wunsch nach ewigem Ruhm geht Cú Chulainn zu König Conchobar und bittet ihn um Waffen. Conchobar gibt Cú Chulainn viele Waffen zum Ausprobieren, aber keine kann Cú Chulainns Kraft widerstehen, bis Conchobar ihm schließlich seine eigenen Waffen gibt. Leider hörte Cú Chulainn nicht auf Cathbads Prophezeiung, und er wusste nicht, dass ein Schüler, der an diesem Tag zu den Waffen griff, ewigen Ruhm, aber ein kurzes Leben haben würde.
Als Cú Chulainn älter wird, beschließt er, Emer, die Tochter von Forgall Monach zur Frau zu nehmen. Forgall ist jedoch dagegen und sagt Cú Chulainn, er solle mit der schottischen Kriegerin Scáthach trainieren. Forgalls wahre Absicht ist, dass Cú Chulainn getötet werden soll. Während Cú Chulainn weg ist, bietet Forgall Emer Lugaid mac Nóis, einem König von Munster, an, aber als der König erfährt, dass sie Cú Chulainn liebt, weigert er sich, ihre Hand zu nehmen.
Scáthach lehrt Cú Chulainn alle Künste des Krieges. Zu seinen Mitschülern gehört Ferdiad, der Cú Chulainns bester Freund und Ziehbruder wird. Während seiner Ausbildung bei Scáthach trifft Cú Chulainn auf Aife, Scáthachs Rivalen. Obwohl die beiden sich ebenbürtig sind, ergreift Cú Chulainn schließlich Aife und verlangt von ihr, dass sie ihm einen Sohn gebiert. Während Aife schwanger ist, verlässt Cú Chulainn Schottland und kehrt zu seiner Geliebten Emer zurück, aber Forgall weigert sich immer noch, die Ehe zuzulassen. Wütend stürmt Cú Chulainn Forgalls Festung, tötet vierundzwanzig seiner Männer, entführt Emer und raubt Forgalls Schatz. Forgall stürzt in den Tod.
Cú Chulainn im Einzelkampf mit Ferdiad. Desmond Kinneys Mosaikwandbild von 1974 in der Nassau Street in Dublin. Bildquelle .
König Conchobar fürchtet die Heirat von Cú Chulainn und Emer, denn Conchobar hat das „Recht der ersten Nacht“ über alle Ehen und fürchtet sich vor Cú Chulainns Reaktion, wenn er mit Emer schläft. Andererseits würde Conchobar seine gesamte Macht und Autorität über seine Untertanen verlieren, wenn er es nicht tut. Der Druide Cathbad schlägt vor, dass Conchobar mit Emer schläft, aber Cathbad schläft zwischen den beiden.
Nach acht Jahren kommt Cú Chulainns Sohn von Aife, Connla, um ihn zu suchen. Als Connla sich weigert, sich auszuweisen, tötet Cú Chulainn ihn. Als Connla stirbt, sind seine letzten Worte, dass er und Cú Chulainn „die Fahne von Ulster bis zu den Toren Roms und darüber hinaus hätten tragen können“, und lassen Cú Chulainn voller Trauer zurück.
Einige Jahre vergehen, und Cú Chulainn reitet aus, um sich einer Gruppe von Männern zu stellen, die sich verschworen haben, ihn zu töten. Sie alle sind Söhne von Männern, die er getötet hatte. Auf seinem Weg begegnet er drei einäugigen Hexen, die einen Hundebraten essen. Sie laden ihn ein, sich ihnen anzuschließen. Cú Chulainn hatte mehrere gessa, d. h. selbst auferlegte Tabus, deren Bruch zu seinem unausweichlichen Untergang führen würde. Zwei seiner Gessa waren, niemals Hundefleisch zu essen und niemals Gastfreundschaft abzulehnen. An dieser Kreuzung hat er keine andere Wahl, als eines seiner Gessa zu brechen. Er nimmt einen Bissen und legt den Knochen unter seinen Oberschenkel. Die Hand, die er benutzt hat, und sein Oberschenkel sind sofort geschwächt. Cú Chulainn setzt seine Reise fort und wird schließlich im Kampf gegen seine Mitverschwörer getötet. Als er seine tödliche Wunde erhielt, band er sich an eine Säule, damit er im Stehen und mit dem Gesicht zu seinen Feinden sterben würde. Wie in der Prophezeiung vorhergesagt, hatte Cú Chulainn Ruhm erlangt, starb aber in jungem Alter.
Der Tod von Cú Chulainn. Desmond Kinneys Mosaik-Wandbild von 1974 in der Nassau Street in Dublin. Bildquelle .
Die Legenden von Cú Chulainn werden bis heute erzählt. Als mythologischer Held leben die Geschichten über seine Stärke und Macht weiter und werden im Laufe der Jahre auf vielfältige Weise neu erzählt. Heute wird das Bild von Cú Chulainn sowohl von irischen als auch von nordirischen Nationalisten beschworen. Irische Nationalisten sehen in ihm den wichtigsten keltisch-irischen Helden, während Unionisten in ihm einen Ulsterman sehen, der die Provinz gegen Feinde im Süden verteidigt.