Es war das Jahr 1904, und die Vereinigten Staaten waren zum ersten Mal Gastgeber der Olympischen Spiele.
Es hätte ein aufregender Moment sein sollen, aber Amerikas Eröffnungsspiele in St. Louis waren ein ziemliches Chaos.
St. Louis sollte nicht einmal Gastgeber der Spiele sein – Chicago war es.
Die „Windy City“ hatte den Zuschlag für die Ausrichtung der Olympischen Sommerspiele 1904 erhalten, aber der Zeitrahmen der Spiele überschnitt sich mit der Louisiana Purchase Convention (auch bekannt als Weltausstellung von 1904) in St. Louis, einer populäreren und etablierteren Veranstaltung. Die Verantwortlichen der Weltausstellung wollten nicht zulassen, dass eine „konkurrierende“ Veranstaltung in einer anderen Stadt stattfand, und zwangen die olympischen Verantwortlichen, die Spiele nach St. Louis zu verlegen. Die Spiele waren nicht länger eine eigenständige Veranstaltung.
1904 World’s Fair. Foto: David R. Francis, „The Universal Exposition of 1904″/Wikimedia Commons.
Zu allem Übel waren bis Juli – weniger als zwei Monate vor Beginn der Spiele – keine Einladungen an andere Länder ausgesprochen worden. Aber selbst wenn die Einladungen rechtzeitig verschickt worden wären, war es unwahrscheinlich, dass Europa aufgrund der politischen Spannungen in seiner Heimat und der beträchtlichen Entfernung, die es zu überwinden galt, eine starke Präsenz zeigen würde. Das Ergebnis war eine olympische Delegation, die standardmäßig stark amerikanisch geprägt war, denn nur 42 der 651 Athleten kamen aus anderen Ländern als den USA.
Die Spiele waren auch Schauplatz von Politik, Skandalen, Streichen und Pech – all das sorgte für einen farbenfrohen Rückblick, aber eine glanzlose Veranstaltung zu jener Zeit.
Inmitten des Chaos und der zahllosen Hindernisse, mit denen sich die Athleten in St. Louis konfrontiert sahen, diente die Veranstaltung jedoch als Schaufenster für viele olympische Rekorde und Premieren.
Die Tatsache, dass die Spiele de facto als amerikanische Plattform dienten, dämpfte nicht das Wettkampffeuer der Athleten, die antraten; viele hatten ihr ganzes Leben für diese Gelegenheit trainiert.
Einer dieser Athleten war der Läufer Archie Hahn von der University of Michigan.
Da er bei den Intercollegiate Championships 1903 gewonnen hatte, waren die Erwartungen an den vielseitigen Leichtathleten hoch. Hahn enttäuschte nicht und gewann Gold in allen drei Disziplinen: über 60 Meter, 100 Meter und 200 Meter. In der letztgenannten Disziplin stellte Hahn einen olympischen Rekord von 21,6 Sekunden auf. Sein Rekord blieb 28 Jahre lang bestehen und überdauerte in der Zukunft besser besuchte Spiele.
Ein anderer war George Eyser, ein Turner mit einer Holzbeinprothese, der für das amerikanische Team antrat.
Concordia Turnverein Gymnastic Team, 1908. George Eyser steht in der Mitte. Foto von Louis Melsheimer/Missouri Historical Society/Wikimedia Commons.
Der deutsche Einwanderer Eyser hatte als Kind bei einem Zugunglück sein Bein verloren, aber er war das größte Talent in seinem Turnverein in St. Louis. Bei den Spielen 1904 gewann er sechs Medaillen – fünf davon an einem einzigen Tag – und sicherte sich damit seinen Platz in der amerikanischen olympischen Geschichte.
Es sollte über ein Jahrhundert dauern, bis wieder ein Amputierter bei den Olympischen Spielen antrat.
Auch wenn diese Olympiade alles andere als makellos war, sicherte sie sich doch einen Platz in der Sportgeschichte, und zwar nicht nur wegen der individuellen sportlichen Leistungen, sondern auch wegen der zahlreichen neuen Sportarten, die sie hervorbrachte.
Vor den Olympischen Spielen in St. Louis waren Boxen, Freistilringen und Zehnkampf noch keine Medaillenwettbewerbe gewesen. Ein Jahrhundert später sind sie aus den Olympischen Spielen nicht mehr wegzudenken.
Andere eingeführte Disziplinen, wie das Tauziehen, sind nicht ganz so wichtig, weil sie sich nicht allzu lange gehalten haben. Das Sechser-Tauziehen wurde 1904 eingeführt, wobei die USA alle drei Medaillen gewannen, aber es hielt sich nur bis zu den Spielen von 1920, bevor es abgeschafft wurde. Nichtsdestotrotz fordern viele moderne Fans eine Rückkehr zu den Olympischen Spielen.
Tauziehen 1904. Foto von Charles Lucas/Library of Congress/Wikimedia Commons.
Diese neuen Wettkämpfe und die Athleten, die sie darstellten, mögen damals vielen fremd gewesen sein, aber sie gewannen schnell die Herzen der Fans auf der ganzen Welt.
Die Eröffnungsspiele in den USA dienten letztlich als eine – wenn auch steinige – Erinnerung daran, dass der Geist des olympischen Wettbewerbs und der Einheit selbst unter den bizarrsten Umständen fortbesteht. Ein olympischer Athlet ist darauf trainiert, im Angesicht von Widrigkeiten hartnäckig zu sein, und nirgendwo haben wir das besser gesehen als bei den spärlich besuchten, schlecht geplanten Olympischen Sommerspielen 1904 in St. Louis.
Diese Spiele mögen keinen Platz im Pantheon der legendären Olympiaden einnehmen, aber sie heben dennoch die Leistungen und den Geist der teilnehmenden Sportler hervor. Das anhaltende und unwahrscheinliche Vermächtnis dieser Spiele erinnert selbst die abgestumpftesten Fans daran, dass die Olympischen Spiele als Plattform für die Athleten existieren.
Die chaotische Angelegenheit diente auch als Pionierveranstaltung und ebnete den Weg für die reiche Geschichte der Vereinigten Staaten bei den Spielen, sowohl als Gastgeber als auch als Teilnehmer.
Diese Geschichte wurde als Teil der Kampagne „17 Tage“ mit DICK’S Sporting Goods produziert. Diese Geschichten zielen darauf ab, reale Ereignisse zu beleuchten, bei denen der Sport die Menschen zusammenbringt.