Rhesus-Makaken-Affen spazieren auf Cayo Santiago
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Ich saß in einem kleinen Boot, das an einer winzigen Insel eine Meile vor der Ostküste Puerto Ricos vorbeifuhr, als ich zum ersten Mal die seltsamen Bewohner der Insel bemerkte. Die Insel Cayo Santiago ist vollständig bewohnt und wird von über 2.000 Rhesusaffen kontrolliert. Ich war begeistert von der Möglichkeit, das exklusive Land der Affen zu besuchen, aber Touristen dürfen die Insel nicht betreten. Menschen dürfen sich nicht auf der Insel aufhalten, und die Zeit, die Forscher auf der Insel verbringen, ist begrenzt, so dass ich die Insel nur aus der Ferne erleben konnte.
Auf dieser abgeschiedenen Affeninsel begann die Kolonie der Rhesusaffen, als 1938 Hunderte von ihnen für Forschungsprojekte angeliefert wurden, und sie wurde zum ultimativen Ziel für Primatologen. Mit Unterstützung der Columbia University und der School of Tropical Medicine der Universität von Puerto Rico schuf der Psychologe Dr. Clearance Carpenter eine 38 Hektar große Insel als Standort für das Projekt.
Monkey Island vor den Hurrikanschäden
Caribbean Primate Center
Die Affen wurden aus 12 verschiedenen Bezirken Indiens gefangen, in Kisten verpackt und mit einem Boot über New York bis nach San Juan transportiert. Ziel war es, eine krankheitsfreie Affenzuchtkolonie zu errichten, um Tiere für die Erforschung von Tropenkrankheiten bereitzustellen.
Cayo Santiago wurde für seine Forschungen zu Populationsmanagementpraktiken und seine umfangreichen genetischen und demografischen Datenbanken bekannt. Doch 2017 änderte sich alles schlagartig, als der Hurrikan Maria die Insel zerstörte und den Großteil der Vegetation vernichtete.
Rhesusaffen auf der Insel
Caribbean Primate Center
Ich sprach ausführlich mit Angelina Ruiz-Lambides, der wissenschaftlichen Leiterin der biologischen Feldstation Cayo Santiago im Caribbean Primate Research Center, über die Folgen des Hurrikans und wie das Leben auf der Insel schließlich wieder aufblühte.
„In einem Kooperationsprojekt mit der Roehampton University, der UPENN, der Univ. of Exeter und der UPR haben wir nach dem Hurrikan beobachtet, wie sich die sozialen Netzwerke nach einer Umweltkatastrophe verändert haben“, sagte sie. „Von Primaten wird erwartet, dass sie sich als Reaktion auf eine dynamische Umgebung sozial anpassen. Wir fanden heraus, dass sich die Nachbarschaftsnetzwerke nach dem Hurrikan signifikant verändert haben, was darauf hindeutet, dass die Individuen in den schwierigeren Tagen nach dem Hurrikan toleranter wurden, da es an Wasser und Nahrung mangelte. Ich persönlich habe ein ähnliches Verhalten bei den Menschen in der PR beobachtet. Man konnte beobachten, dass die Menschen toleranter waren; ein gutes Beispiel dafür war, wie gut der Verkehr geregelt wurde, obwohl es keinen Strom gab.“
Rhesusaffen auf der Insel
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Nach dem Hurrikan setzt das wissenschaftliche Personal der CSFS sein Engagement für die örtliche Gemeinschaft fort, die durch den Hurrikan verwüstet wurde. „Wir haben die Unterstützung von AmeriCorps-Freiwilligen und anderen Freiwilligen des Project Monkey Island (einer Gruppe von Wissenschaftlern und anderen großartigen Menschen aus den USA) erhalten, die uns beim Wiederaufbau von Häusern in der Gemeinde und bei der Beseitigung von Tonnen von Trümmern in Cayo Santiago sowie bei unseren Aufforstungsbemühungen geholfen haben“, fuhr sie fort. „Nach den Verwüstungen durch den Hurrikan stellt die fehlende Vegetation eine Herausforderung für die Verfügbarkeit von Nahrung und Schatten vor der intensiven Sonne für die Rhesusaffen-Kolonie dar.“
Hurrikan
Angelina Ruiz-Lambides
Nach dem Hurrikan musste die Forschung auf Eis gelegt werden, und es dauerte fast zwei Jahre, bis die jüngeren Individuen endlich eingefangen werden konnten, um eine Blutprobe zu entnehmen und zur Identifizierung tätowiert zu werden. Die Forscher erfassen auch das Verhalten während des Jahres, um mehr über die Physiologie dieser Individuen herauszufinden, die Alterung oder Stress untersuchen; sie müssen diese Blutproben für Genotypisierungen oder Hormonanalysen sammeln.
Es ist immer noch ein Rätsel, wie die meisten Affen den Hurrikan überlebt haben. Angelina glaubt, dass sie sich einfach in kleinen Familiengruppen an den Fuß der Bäume kuscheln oder sich auf den Hügeln bewegen, je nachdem, wie der Wind oder der Regen zuschlägt. „Es ist sehr beeindruckend, dass sie diese zweihundert Meilen starken Winde überleben. Vor dem Wirbelsturm hatten wir etwa sechzehnhundert. Und jetzt haben wir über zweitausend Affen auf der Insel.“
Affeninsel in Puerto Rico
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Sie haben mehrere Kooperationen mit der Universität von Puerto Rico und der Universität von Pennsylvania und Exeter abgeschlossen, wo sie sahen, wie sich die sozialen Netzwerke nach einer Umweltkatastrophe wie dem Hurrikan Maria veränderten. Forschungen mit der California State University, Long Beach, und der Richmond University ergaben, dass die reduzierte Fruchtbarkeit von Frauen in Hurrikanjahren wie eine Pufferstrategie wirkt und dass Frauen im folgenden Jahr möglicherweise auf ein Baby verzichten, um sich auf ihre Gesundheit zu konzentrieren, bevor sie schwanger werden.
Und ich fragte mich, wie der Alltag der Forscher auf der Insel aussieht. „Jeden Tag fahren wir von 7 Uhr morgens bis 15 Uhr nachmittags mit einem Boot und verbringen den Tag damit, Verhaltensdaten zu sammeln und Kotproben zu entnehmen“, erklärt sie. „Es ist gefährlich. Die Affen sind aggressiv. Sie sind zwar daran gewöhnt, aber es sind immer noch wilde Tiere, also haben wir nur sehr wenig Kontakt zu ihnen und tun so, als wären wir Geister. Wir interagieren nicht.“ Die Affen tragen auch Herpes B in sich, eine Version des Virus, die für Menschen bei Kontakt tödlich sein kann.
Käfige halten die Affen draußen und die Menschen drinnen
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Und vergessen Sie das gemeinsame Essen mit den Affen, die Menschen sind diejenigen, die auf dieser Insel im Käfig sitzen. „Vor Jahren hatten wir keine Käfige, um unser Essen zu essen, weil die Affen aggressiv waren und unser Essen gestohlen haben. Jetzt haben wir Käfige, in denen wir eine Pause einlegen können, ohne von den Affen belästigt zu werden, und wir versuchen, die Störung zu minimieren“, sagt sie.
Kürzlich hat die Regierung ein neues Gesetz erlassen, nach dem das Betreten der Insel nicht mehr erlaubt ist. Besucher können nur noch über die Universität zugelassen werden. Im Moment geht es nur um die Forschung und weniger um Selfies.
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