Zwischen 1887 und 1889 richtete der britische Archäologe W.M. Flinders Petrie seine Aufmerksamkeit auf das Fayum, eine weitläufige Oasenregion 150 Meilen südlich von Alexandria. Bei der Ausgrabung eines riesigen Friedhofs aus dem ersten und zweiten Jahrhundert n. Chr., als das kaiserliche Rom über Ägypten herrschte, fand er zahlreiche exquisite Porträts auf Holztafeln, die von anonymen Künstlern angefertigt wurden und jeweils einem mumifizierten Körper zugeordnet waren. Petrie entdeckte schließlich 150.
Aus dieser Geschichte
Die Bilder scheinen uns einen direkten Blick in die antike Welt zu ermöglichen. „Die Fayum-Porträts haben eine fast beunruhigend lebensechte Qualität und Intensität“, sagt Euphrosyne Doxiadis, eine Künstlerin, die in Athen und Paris lebt und Autorin des Buches The Mysterious Fayum Portraits ist. „Wenn man vor ihnen steht, hat man die Illusion, jemandem gegenüberzustehen, dem man Rechenschaft ablegen muss – jemandem, den es wirklich gibt.“
Inzwischen gibt es fast 1.000 Fayum-Gemälde in Sammlungen in Ägypten und im Louvre, im Britischen Museum und im Petrie-Museum in London, im Metropolitan Museum und im Brooklyn Museum, im Getty-Museum in Kalifornien und anderswo.
Jahrzehntelang befanden sich die Porträts in einer Art Klassifizierungs-Limbo, da sie von griechisch-römischen Gelehrten als ägyptisch und von Ägyptern als griechisch-römisch angesehen wurden. Doch immer mehr Wissenschaftler schätzen die verblüffend eindringlichen Werke und untersuchen sie sogar mit nicht-invasiven High-Tech-Werkzeugen.
Im Ny Carlsberg Glyptotek Museum in Kopenhagen haben Wissenschaftler kürzlich ein Frauenporträt mit digitaler Lumineszenz-Bildgebung analysiert. Sie dokumentierten eine umfangreiche Verwendung von Ägyptisch Blau, einem kupferhaltigen synthetischen Pigment, um die Augen, die Nase und den Mund, vielleicht um Schattierungen zu erzeugen, und gemischt mit Rot an anderen Stellen der Haut, vielleicht um die Illusion von Fleisch zu verstärken. „Der Effekt des Realismus ist entscheidend“, sagt Rikke Therkildsen vom Museum.
Stephen Quirke, Ägyptologe am Petrie-Museum und Mitautor des Museumskatalogs Living Images von 2007, sagt, dass die Fayum-Gemälde mit denen eines alten Meisters gleichgesetzt werden können – nur sind sie etwa 1.500 Jahre älter.
Doxiadis ist ähnlicher Ansicht und meint, der künstlerische Wert der Werke lege nahe, dass „die Großen der Renaissance und der Nachrenaissance, wie Tizian und Rembrandt, große Vorgänger in der Antike hatten.“