Der goldfarbene Türknauf war ein untrügliches Zeichen.
Rick Bernier bemerkte ihn sofort am Morgen des 11. September. 11. September, als er in die Einfahrt des gelben Hauses mit vier Schlafzimmern fuhr, das er im 22000er-Block der Ladeene Avenue, einem ruhigen Viertel im Westen von Torrance, verwaltet.
Der Knauf an der Hintertür passte nicht zu den silbernen, die Bernier an den anderen Türen angebracht hatte. Das war seltsam, dachte Bernier. Also parkte er seinen Geländewagen und ging vorsichtig hin, um nach dem Rechten zu sehen.
Das Haus sollte eigentlich leer stehen, aber als Bernier durch ein Küchenfenster spähte, entdeckte er etwas Seltsames – mehrere Kisten und ein Boogie-Board.
Später an diesem Tag kehrte Bernier zu dem Haus zurück und hatte einen Goldlöckchen-Moment. Er war fassungslos, als er feststellte, dass dort offenbar drei Hausbesetzer wohnten.
„Es ist schwer zu begreifen, wie Menschen so etwas tun können“, sagte er.
Bis jetzt hat diese Geschichte – mit einem mysteriösen Mittelsmann, einem unsichtbaren und möglicherweise nicht existierenden Mietvertrag und der verdächtigen Behauptung eines Hausbesetzers, ein Navy SEAL zu sein – kein märchenhaftes Ende.
Die Polizei von Torrance kann das Trio nicht zum Verlassen des Hauses zwingen, da es sich bei dem Streit um eine zivilrechtliche Angelegenheit handelt, was bedeutet, dass Hausbesitzerin Cindy Oye-Marquez, 61, einen mühsamen und teuren Räumungsprozess einleiten muss.
Und es gibt noch einen weiteren Haken.
Die Hausbesetzer vermieten möglicherweise Zimmer an andere ahnungslose Mieter unter. „Ich möchte, dass eine liebevolle Familie in diesem Haus lebt“, sagte Oye-Marquez, der außerhalb von Kalifornien lebt. „Aber ich habe Betrüger.“
Räumungsgesetze schützen Hausbesetzer
Kaliforniens komplexe Räumungsgesetze sind gegen Vermieter und für Mieter und sogar Hausbesetzer ausgelegt, sagte Rikka Fountain, eine Anwältin für Immobilienrecht in Palmdale.
„Die Gesetzgeber wollen nicht als Witwen und Waisen auf die Straße setzen und sie obdachlos machen“, sagte Fountain. „Zwangsräumungen werden als Missbrauch der Armen dargestellt und nicht als Ergebnis eines Vertragsbruchs der Mieter, die ihre Miete nicht zahlen.
Vermieter reichten von 2014 bis 2016 in den Bezirken Los Angeles, Orange, Riverside, San Bernardino und San Diego 306.537 Räumungsklagen ein, wie aus einem Bericht der in San Francisco ansässigen Mieterrechtsgruppe Tenants Together vom Mai hervorgeht.
In Südkalifornien lag die durchschnittliche jährliche Räumungsrate bei 3,1 Klagen pro 100 Mieterhaushalte, so der Judicial Council of California. Landesweit lag die durchschnittliche jährliche Räumungsrate bei 2,8 Anträgen pro 100 Mieterhaushalte.
Beide Raten sind im Vergleich zu anderen Teilen des Landes niedrig.
In Kalifornien können Hausbesetzer durch ein geheimnisvolles juristisches Verfahren, das als „unerwünschter Besitz“ bekannt ist, einen Rechtsanspruch auf das Eigentum eines anderen erheben.
Das 1872 erlassene Gesetz war ursprünglich für verlassene ländliche Grundstücke gedacht, die brachgelegen hatten. In der heutigen Zeit wird es meist bei Streitigkeiten über Grundstücksgrenzen herangezogen. Hausbesetzer können es jedoch nutzen, um in den Besitz eines leeren Hauses oder eines unbebauten Grundstücks zu gelangen, indem sie fünf Jahre lang pünktlich die Grundsteuer zahlen und Verbesserungen an der Immobilie vornehmen.
Die meisten Hausbesetzer geben jedoch auf oder werden entlarvt, bevor sie den Prozess der Besitzstörung abgeschlossen haben, sagte Jason Burris, ein Anwalt für Immobilienrecht in Santa Ana. „
Opportunistische Hausbesetzer suchen oft in den öffentlichen Aufzeichnungen nach Zwangsvollstreckungen und anderen Anzeichen dafür, dass eine Immobilie in Not ist. „Sie sehen nach, ob Leute verstorben sind und ihre Grundsteuer nicht bezahlt haben“, fügte Burris hinzu. „Dann schlagen sie zu.“
Außerdem gibt es auf zahlreichen Websites Tipps, wie sich Hausbesetzer der Entdeckung entziehen können.
Haus in Torrance untypisches Ziel
Das Haus von Oye-Marquez, das für 4.000 Dollar im Monat vermietet wird und seit dem Auszug des letzten Mieters am 31. Juli leer steht, scheint nicht das Ziel von Hausbesetzern zu sein.
Es ist gut gepflegt, liegt in einer blühenden Nachbarschaft und die Grundsteuer ist in Ordnung.
Aber im Moment leben in dem zweistöckigen Haus drei Personen, mit denen Oye-Marquez nie Kontakt hatte. Bernier hat sie anhand von Pässen und Führerscheinen als Sean Michael Cullen, 37, seine 67-jährige Mutter Loanda Cullen und Elena Maria Diaz, 34, identifiziert.
Oye-Marquez hatte das Haus in der Ladeene Avenue zuvor auf Craigslist und Apartments.com zur Miete angeboten und glaubt, dass die mutmaßlichen Hausbesetzer so erfahren haben, dass es frei war.
Bewohner behauptet, er habe Miete gezahlt
Sean Cullen behauptet, er habe einem Mann namens Westin Kramer, den er über Craigslist kennengelernt hat, 7.000 Dollar für eine Kaution und die erste Monatsmiete gezahlt, hat sich aber geweigert, eine Kopie des Mietvertrags vorzulegen, sagte Bernier.
Es ist unklar, ob Kramer tatsächlich existiert. Wiederholte Anrufe von Oye-Marquez bei Kramers Telefonnummer, die von Sean Cullen zur Verfügung gestellt wurde, blieben unbeantwortet. Ein Reporter der Southern California News Group rief die Nummer ebenfalls an, aber der Anruf ging an die Mailbox.
Während eines kurzen Interviews im Haus am Freitag sagte Loanda Cullen, dass Kramer sich selbst als Eigentümer darstellte, obwohl sie ihn nie persönlich getroffen hat.
Kramer hat Berichten zufolge einen Schlüssel für die Hintertür zur Verfügung gestellt und sollte die restlichen Schlüssel am 7. September abliefern, hat aber nicht auf Anrufe reagiert. Das war das letzte Mal, dass sie von ihm hörten, sagte Loanda Cullen und fügte hinzu, dass sie am 9. September einzogen.
„Er war einfach ein echter Betrüger und leider gibt es viele von ihnen“, sagte sie.
Sean Cullen, der Gesichtspiercings und zahlreiche Tätowierungen hat, lehnte es ab, sich zu äußern und sagte, er sei zu spät für einen Termin.
Versuchen, das Richtige zu tun
In der Zwischenzeit sagte seine Mutter, dass sie versuchen, das Richtige zu tun und den tatsächlichen Besitzer zu bezahlen, um das Haus zu mieten.
„Wir warten darauf, dass sich ein Anwalt bei uns meldet,“ sagte Loanda Cullen. „Ich denke, wir müssen einfach von vorne anfangen und ihr eine neue Kaution geben. Wir haben das Geld einfach verloren.“
Nach einem Bericht des Torrance Police Department suchten Beamte am 11. September dreimal das Haus von Oye-Marquez auf und teilten dem Trio mit, dass sie gehen müssten, weil der Mietvertrag betrügerisch sei. Oye-Marquez erlaubte ihnen jedoch, die Nacht dort zu verbringen, weil sie nirgendwo anders hin konnten, legte aber fest, dass sie am nächsten Tag ausziehen müssten.
Bernier sagte, als er am Morgen des 12. Septembers zum Haus zurückkehrte, um die Türschlösser auszutauschen, habe er Lopez gesehen. 12. September zum Haus zurückkehrte, um die Türschlösser auszutauschen, bestand Loanda Cullen darauf, dass der Mietvertrag über 7.000 Dollar gültig sei, und fügte hinzu, dass sie das Recht habe, in der Wohnung zu sein, und dass die Polizei sie nicht aus dem Haus entfernen könne.
Vermieter frustriert
Oye-Marquez räumt ein, dass es ein großer Fehler war, ihnen zu erlauben, die Nacht in ihrem Haus zu verbringen. „Ich wurde betrogen“, fügt sie hinzu.
Seitdem hat sich Oye-Marquez‘ Frustration nur noch vergrößert. Sie hat versucht, das Trio davon zu überzeugen, einen Mietantrag auszufüllen, damit sie legal in dem Haus bleiben können, und hat sogar angeboten, 500 Dollar von der Miete für die ersten zwei Monate abzuziehen.
„Ich bin enttäuscht, dass Sie nicht in der Lage waren, Ihr Wort zu halten und sich mit uns in Verbindung zu setzen, um die Anträge auszufüllen“, schrieb sie in einer Textnachricht an Loanda Cullen. „
Loanda Cullen antwortete, sie habe nicht die Absicht, einen Antrag auszufüllen. „Ich kann und werde Ihren Anträgen nicht nachkommen“, sagte sie in einer knappen Textnachricht an Oye-Marquez. „
In einer anderen SMS beschwerte sich Sean Cullen, dass Oye-Marquez‘ Forderungen seine neue Karriere als Navy SEAL beeinträchtigen würden.
„Sie werden mich dazu bringen, die Grundausbildung zum Unterwasser-Sprengmeister/SEAL zu verlassen, die in den ersten paar Monaten in Übersee stattfindet“, sagte er ihr. „Das wäre eine große Zeit- und Geldverschwendung für dich.“
Nach Angaben des Militärs gibt es keine Aufzeichnungen über den Dienst von Sean Cullen in der Navy. Außerdem müssen Bewerber für das SEAL-Programm zwischen 17 und 28 Jahre alt sein, obwohl es für hochqualifizierte Kandidaten im Alter von 29 und 30 Jahren Ausnahmen gibt.
Squatter wollen Zimmer untervermieten
Obwohl die möglichen Hausbesetzer sich weigerten, einen Mietantrag auszufüllen, boten sie Oye-Marquez ihre Hilfe an, indem sie ihr Haus in eine Pension umwandelten.
„Ich kann Ihnen keine Dinge zur Verfügung stellen, die ich nicht habe, aber ich kann Leute finden, die das können“, schrieb Sean Cullen Oye-Marquez in einer Textnachricht. „Ich habe bereits zwei, vielleicht drei Mieter mit guter Bonität und guten Finanzdaten gefunden. Das ist das Beste, was ich tun kann.“
In einer weiteren Textnachricht an Oye-Marquez schwärmte Loanda Cullen, dass sie bei der Suche nach Mitbewohnern vorankommt.
„Gute Neuigkeiten!“, schrieb sie. „Ich habe einen tollen Mitbewohner gefunden – einen Dekan am El Camino College mit seiner 9-jährigen Tochter. Wir haben auch Geld bekommen, wenn auch noch nicht das ganze Geld, also zahlt sich meine harte Arbeit aus!“
Oye-Marquez sagte, Sean Cullen habe ihr keinen Cent gezahlt und „hat für jede Kleinigkeit eine Ausrede.“ Die Polizei kam in ihrem Bericht zu dem Schluss, dass die Hausbesetzer eine „ausgeklügelte List“ entwickelt haben, um in den Besitz von Marquez‘ Haus zu gelangen.
Rechtsmittel angestrebt
Eine Lösung für den Eigentumsstreit könnte in Sicht sein.
Kevin Gordon, ein von Oye-Marquez beauftragter Anwalt aus Torrance, hat beim Los Angeles County Superior Court eine Räumungsklage gegen die Hausbesetzer eingereicht und behauptet, dass sie ohne Erlaubnis im Haus leben.
„Sie müssen ausziehen“, sagte er und schätzte, dass es drei Monate dauern könnte, sie zu vertreiben, wenn sie gegen die Räumungsklage kämpfen. „
Das schlimmste Szenario ist, dass ein Hausbesetzer einen kostenlosen Anwalt bekommt, entweder durch Prozesskostenhilfe oder auf Erfolgsbasis, sagte Fountain.
„Dieser kostenlose Anwalt wird Zeugenaussagen, schriftliche Beweise, Geschworenenprozesse fordern – all die teuren Mechanismen eines Rechtsstreits,“ sagte sie. „Eigentümern stehen solche Mittel nicht zur Verfügung – sie müssen ihre Anwälte bezahlen, in der Regel zwischen 300 und 400 Dollar pro Stunde. Daher ist es für die Hausbesetzer ein Leichtes, sie zu zwingen, auf ein Geldurteil zu verzichten und ihnen viel freie Zeit in der Wohnung zu gewähren, damit sie sie schließlich verlassen, denn das ist immer noch weitaus billiger, als für einen Rechtsstreit zu bezahlen.“
„Viele Leute denken, dass sich das wie Erpressung anhört, aber es ist legal.“
In der Zwischenzeit hat Oye-Marquez aufgrund der entgangenen Miete und der Kaution sowie anderer Ausgaben bereits mindestens 12.000 Dollar verloren. Sie möchte jedoch lieber ihren Seelenfrieden haben als Geld. „Das Beunruhigendste ist, dass ich keine Kontrolle über mein eigenes Eigentum habe und weiß, dass das Gesetz die Eigentümer nicht schützt“, sagte Oye-Marquez.
Staff Writer David Rosenfeld hat zu diesem Bericht beigetragen.