Derek Walcott wurde am 23. Januar 1930 in Castries, St. Lucia, auf den Westindischen Inseln geboren. Sein erstes veröffentlichtes Gedicht, „1944“, erschien in der Zeitschrift The Voice of St. Lucia, als er vierzehn Jahre alt war, und bestand aus 44 Zeilen in Blankversen. Im Alter von neunzehn Jahren veröffentlichte Walcott im Selbstverlag zwei Bände, 25 Poems (1948) und Epitaph for the Young: XII Cantos (1949), in denen eine Vielzahl von Einflüssen, darunter William Shakespeare, T. S. Eliot und Ezra Pound, zum Ausdruck kommen.
Später besuchte er die University of the West Indies, nachdem er ein Stipendium für Koloniale Entwicklung und Wohlfahrt erhalten hatte, und veröffentlichte 1951 den Band Poems.
1957 erhielt er ein Stipendium der Rockefeller Foundation, um das amerikanische Theater zu studieren. Zu seinen Lebzeiten veröffentlichte er zahlreiche Gedichtsammlungen, zuletzt The Poetry of Derek Walcott 1948-2013 (Farrar, Straus and Giroux, 2014), White Egrets (Farrar, Straus and Giroux, 2010), Selected Poems (2007), The Prodigal: A Poem (2004) und Tiepolo’s Hound (2000).
Der Gründer des Trinidad Theater Workshop schrieb auch mehrere Theaterstücke, die in den Vereinigten Staaten aufgeführt wurden: The Odyssey: A Stage Version (1992); The Isle is Full of Noises (1982); Remembrance and Pantomime (1980); The Joker of Seville and O Babylon! (1978); Dream on Monkey Mountain and Other Plays (1970); Three Plays: The Last Carnival; Beef, No Chicken; und A Branch of the Blue Nile (1969). Sein Stück Dream on Monkey Mountain wurde 1971 mit dem Obie Award für das beste ausländische Stück ausgezeichnet. Er gründete 1981 das Boston Playwrights‘ Theatre an der Boston University.
Seine erste Essaysammlung What the Twilight Says (Farrar, Straus & Giroux) wurde 1998 veröffentlicht.
Über sein Werk sagte der Dichter Joseph Brodsky: „Fast vierzig Jahre lang erreichten seine pulsierenden und unnachgiebigen Zeilen die englische Sprache wie Flutwellen und geronnen zu einem Archipel von Gedichten, ohne die die Landkarte der modernen Literatur tatsächlich einer Tapete gleichen würde. Er gibt uns mehr als sich selbst oder ‚eine Welt‘; er gibt uns ein Gefühl der Unendlichkeit, die in der Sprache verkörpert ist.“
Walcott wurde unter anderem mit einem MacArthur Foundation Fellowship, dem T. S. Eliot Prize, dem Montale Prize, einem Royal Society of Literature Award und 1988 mit der Queen’s Medal for Poetry ausgezeichnet. 1992 wurde Walcott als erster karibischer Schriftsteller mit dem Literaturnobelpreis ausgezeichnet, und 2015 erhielt er den Griffin Trust for Excellence in Poetry’s Lifetime Achievement Award. Er war Ehrenmitglied der American Academy and Institute of Arts and Letters.
Derek Walcott starb am 17. März 2017 in Saint Lucia.