Matthias Grünewald malte zwischen 1510 und 1515 ein eindrucksvolles Altarbild für das Kloster des St. Antonius-Ordens in Isenheim in der Elz bei Colmar. Heute ist der Altar im Museum von Colmar zu sehen. Die Holzfiguren, die den Klappaltar umschließen, wurden von Niklas Hagenauer geschnitzt.
Das Altarbild wurde oft Menschen gezeigt, die unter dem Antoniusfeuer, einer schmerzhaften Krankheit, litten. Man glaubte, dass die Schönheit der Kunst und das Bild des leidenden Christus den Patienten helfen würden.
Der Mittelteil misst 269 x 307 cm. Die beiden Seitenteile sind jeweils 232 cm hoch und 75 cm breit. Die Predella ist 76 cm hoch und 340 cm breit.
Der Altar hat zwei aufklappbare Flügel, so dass es insgesamt drei Ansichten gibt.
Die erste Ansicht
Isenheimer Altar, geschlossen.
Die linke Tafel zeigt den Heiligen Sebastian (den Märtyrer). Die rechte zeigt den heiligen Antonius (den Eremiten). Der Sockel (die Predella) zeigt die Grablegung Christi.
Die Kreuzigung
Die erste Ansicht, mit geschlossenen Flügeln, ist eine herzzerreißende Kreuzigungsszene. Ganz links sehen wir eine trauernde, ganz in Weiß gekleidete Jungfrau Maria, die von Johannes dem Apostel getröstet wird. Maria Magdalena kniet davor und betet. Auf der rechten Seite scheint Johannes der Täufer zu sprechen: Illum oportet crescere, me autem minui (Johannes 3,30) oder: ‚Er muss größer werden, ich muss kleiner werden‘ – Worte, mit denen der stets bescheidene Täufer einige Zeit vor dem Tod seines Meisters die Stellung Christi wie auch seine eigene verdeutlichte.
Bitte beachten Sie, dass es zu dieser Zeit ungewöhnlich war, die Gestalt Christi so schrecklich verdreht und verstümmelt darzustellen wie hier. Das Blut des Lammes wird in einem Kelch aufgefangen – fast so, als wolle man es für den späteren Verzehr aufbewahren (vgl. Das Lamm Gottes der Brüder Van Eyck).
Der zweite Blick
Isenheimer Altar, geöffnet, 1. Phase
Wenn die äußeren Flügel geöffnet sind, sehen wir:
- Links die Verkündigung: Der Erzengel Gabriel erscheint Maria
- In der Mitte ein Konzert der Engel für die glückliche Mutter und das Kind
- Rechts die Auferstehung Jesu
Die dritte Ansicht
Isenheimer Altar, geöffnet, 2. Phase
Wenn schließlich die Innenflügel geöffnet werden, kommen die Holzschnitzereien von Niklas Hagenauer zum Vorschein, mit dem Heiligen Antonius wieder in der Mitte, flankiert von den Kirchenvätern Augustinus links und Hieronymus rechts. Der Sockel zeigt das Abendmahl von Desiderius Beichel. Auf den Seitenteilen stellt Grünewald Szenen aus dem Leben des heiligen Antonius dar: links seinen Besuch beim heiligen Paulus von Theben (traditionell nur mit Palmblättern bekleidet) und rechts die Versuchung des heiligen Antonius.