Cincinnati Reds‘ Hall of Fame Outfielder und jetzt Minor League Director of Performance Eric Davis. (Foto von J. Meric/Getty Images)
Jim Walker
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„Märchen können wahr werden, sie können dir passieren, wenn du jung im Herzen bist.“
Es ist zweifelhaft, dass ein 12-jähriger Junge im Süden von Los Angeles 1974 ein Fan von Frank Sinatra war und dieses Lied zu seinem Lieblingssong machte.
Aber für Eric Davis, der als 12-Jähriger immer davon träumte, in der NBA zu spielen, war dies ein Märchen, von dem er glaubte, dass es wahr werden würde.
Und einer von Davis‘ Träumen wurde wahr, als er Mitglied der Cincinnati Reds wurde. Tatsächlich hilft der ehemalige Major-League-Spieler jetzt jungen Kindern, ihre Träume zu verwirklichen.
Davis ist in seinem zwölften Jahr als spezieller Assistent für Spielerleistungen bei den Reds, und mit seiner langen Spielerkarriere weiß er etwas darüber, wie man Spielern hilft, ihre Leistungen zu verbessern und ihre Träume weniger zu einem Märchen werden zu lassen.
„Ich überblicke genau, wie die Spieler ihre Leistungen erbringen und warum sie gut oder schlecht abschneiden und auf welche Weise sie das tun. Ich sorge dafür, dass unsere Trainer ihnen alles geben, was sie brauchen, und dass die Kommunikation stimmt“, sagte Davis.
„Die Kinder brauchen viele Dinge, und es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sie das in der gesamten Organisation bekommen, von den großen Ligen bis zu den kleinen Ligen. Und ich muss sie einfach in die bestmögliche Situation bringen, um ihnen die beste Chance zu geben, ihre Träume zu verwirklichen.“
Davis wuchs mit Kinderspielen wie Run Down auf oder mit Spielen, bei denen man nur Doubles schlagen kann oder den Ball in die andere Richtung schlagen muss, weil nur eine begrenzte Anzahl von Spielern zur Verfügung stand, als er auf dem Spielplatz Basketball spielte und auf seinen ersten Traum hinarbeitete.
Und es war eine gute Sache, dass Davis all seine athletischen Fähigkeiten nutzte, um mehrere Sportarten zu spielen und weitere Träume zu verwirklichen.
Sein Traum, in der NBA zu spielen, nahm eine linke Wendung, als die Reds ihn in der achten Runde – der 200. insgesamt – des Major League Baseball Draft 1980 auswählten. Sein enger Freund Darryl Strawberry wurde von den New York Mets als Erster gedraftet.
Der Mann, der als Eric the Red bekannt werden sollte, erzielte an der John C. Fremont High School durchschnittlich 29 Punkte und 10 Assists pro Spiel. Doch als die Baseball-Saison kam, schlug er. 635 mit 50 gestohlenen Bases in 15 Spielen.
Er war nicht daran interessiert, das College zu besuchen, sondern träumte davon, in die Major Leagues aufzusteigen, und dieser Traum wurde am 19. Mai 1984 Wirklichkeit, als der 21-jährige Rookie sein Debüt in der ersten Liga mit den Reds gab.
Davis verhalf Cincinnati 1990 zum Titel in der World Series, als die Reds nicht nur die Sportwelt verblüfften, indem sie nicht nur die Meisterschaft gewannen, sondern auch die stark favorisierten Oakland A’s, angeführt von den berühmten Bash Brothers Mark McGwire und Jose Canseco, vom Platz fegten.
Im ersten Inning von Spiel 1 in Cincinnati ging Dave Stewart, der Starter der A’s, mit einer Siegesserie von sechs Spielen in der Postseason in das Spiel und hatte in der regulären Saison 22-11 Siege erzielt, seine vierte 20-Siege-Saison in Folge.
Billy Hatcher sang und Davis schlug einen Two-Run-Homer für eine schnelle 2:0-Führung, während die Reds mit 7:0 gewannen.
„Das Lustige ist, dass ich im Jahr zuvor im All-Star Game gegen Dave Stewart antrat, und wir hatten einen Spieler auf dem Feld, und er warf mir einen Fastball beim ersten Pitch, und ich nahm ihn an, und er warf mir vier Splits und ließ mich laufen. Ich sah ihn ungläubig an und sagte: ‚Komm schon Stews, es ist das All-Star Game und du wirfst mir Splits?'“, sagte Davis.
„Also hatte ich das irgendwie im Kopf, weil es fast die gleiche Situation war, mit zwei Outs und einem Läufer auf dem Feld. Ich dachte, wenn er mir einen Fastball beim ersten Pitch wirft, dann nehme ich ihn diesmal nicht, weil er mir am Ende vier Splits wirft und mich laufen lässt. Und der erste Wurf, den er mir zuwarf, war fast wie eine Verlangsamung. Es war, als würde sich alles verlangsamen. Ich bereitete mich auf diesen Moment vor, und als er das tat, war es nur noch eine Frage, wie weit, nicht ob er rausgeht.“
Die Reds gewannen die nächsten beiden Spiele mit 5:4 und 8:3, aber in Spiel 4 verloren sie Billy Hatcher im ersten Inning, als er von einem Pitch getroffen wurde und sich die Hand brach, und Davis ging mit einer geprellten Niere raus, als er im Outfield nach einem Ball tauchte.
Die Reds holten im achten Inning auf und gewannen 2:1 dank des hervorragenden Pitchings von Jose Rijo, wobei Nasty Boy Randy Myers die letzten beiden Outs für den Save holte.
Davis und andere Spieler der Reds sprachen über die Saison, in der sie mit neun Siegen in Folge den ersten Platz belegten. Und alle Spieler sagten, dass ein Schlüssel zum Erfolg darin lag, wie gut die Gruppe zusammenhielt.
„Wir waren eine wirklich eng zusammengeschweißte Mannschaft, und der Grund dafür ist, dass wir alle von den Reds gedraftet wurden. Ich und (Tom) Browning haben in den Minors in Double A gespielt und dann kamen Barry (Larkin) und Joe (Oliver) und Sabe (Chris Sabo) und all diese Jungs nach. Wenn man sich unseren Kader anschaut, ist er hausgemacht“, sagte Davis.
„Wir hatten (Rob) Dibble, also tauschten wir Johnny Franco, der ein großartiger Closer für die Mets war, und bekamen Randy Myers und wir hatten (Norm) Charlton. Ich habe mit Paul O’Neill gespielt. Das war einfach unsere Kameradschaft, wir haben drei oder vier Jahre lang die Ausbildungsliga durchlaufen. Das war etwas, das Pete Rose zusammengebracht hat.“
Rose übernahm 1984 das Management der Reds, die in den frühen 1980er Jahren stets auf dem letzten Platz landeten. Die Reds belegten in fünf von Roses sechs Saisons als Manager den zweiten Platz, und die Umzüge außerhalb der Saison zementierten, was das Team brauchte.
Aber Rose wurde für schuldig befunden, auf sein Team gewettet zu haben, und 1989 aus dem Baseball verbannt. Lou Piniella übernahm 1990 das Team und wurde für seine Arbeit gelobt. Davis sagte, Piniella sei ein guter Manager, aber er fand, dass Rose zu Unrecht vergessen wurde.
„(Rose) hätte viel mehr Anerkennung bekommen sollen, weil er uns zusammengebracht hat. Er hat sich sehr für die Jugend eingesetzt. Ich bin mit 21 Jahren in die erste Liga gekommen. Dann siehst du ’86 Tracy Jones, Kal Daniels, Paul O’Neill. Er nahm fünf Rookies und begann damit, uns zu Major-League-Spielern zu machen“, sagte Davis.
„Und als wir ankamen, gab es eine Aussperrung im Frühjahrstraining und wir hatten nur 10 Spiele. Unser allererstes Spiel war das erste Mal, dass wir auswärts antraten, und Barry Larkin schlug im zehnten Inning einen Base-Loaded Triple und wir gewannen unsere ersten neun Spiele und alles war akademisch. Es war ein magischer Moment.“
Bei einer Größe von 1,80 m und einem Gewicht von nur 75 kg war Davis oft verletzt. In der Saison 1990 bestritt er 127 Spiele, schlug aber 24 Homeruns, 86 RBI und 21 gestohlene Bases bei einem Schlagdurchschnitt von .260.
In der Saison 1991 war er fast die ganze Zeit verletzt und bestritt nur 89 Spiele. Er wurde 1992 zu den Dodgers gehandelt, die ihn während der Saison 1993 nach Detroit tauschten.
Davis kam 1996 nach Cincinnati zurück und hatte 26 Homeruns, 83 Runs geschlagen, während er .287 schlug und 21 Spiele stahl. Aber Manager Ray Knight und Davis kamen nicht miteinander aus und die Reds schickten ihn nach Baltimore.
Davis kämpfte 1997 mit Darmkrebs, aber im September, während er noch in Behandlung war, kehrte er zum Team zurück und arbeitete daran, seine Form wiederzuerlangen. Während der AL-Meisterschaftsserie schlug Davis einen Game-Winning Home Run.
Nach der Saison wurde Davis mit dem Roberto Clemente Award ausgezeichnet. 1998 kehrte er zu den Orioles zurück und schlug .327 – viertbester Spieler der AL – mit 28 Homeruns und einer 30 Spiele langen Schlagserie.
Die nächsten drei Spielzeiten waren jedoch von weiteren Verletzungen geprägt, so dass er nach der Saison 2001 zurücktrat.
Davis spielte 17 Saisons, darunter die beiden Spielzeiten bei den Reds sowie bei den Dodgers, Tigers, Orioles, St. Louis Cardinals und San Francisco Giants.
Davis schlug .269 mit 1.430 Karrierehits. Er hatte 282 Homeruns, 934 Runs, 239 Doubles, 26 Triples, einen On-Base-Prozentsatz von .359 und einen Slugging-Prozentsatz von .482.
Als herausragender Defensivspieler mit einem Fielding-Prozentsatz von .984 hatte Davis auch eine hervorragende Geschwindigkeit und stahl 349 Bases.
Davis war der erste Reds-Spieler im 30-30-Club, als er 1987 in seiner zweiten Zeit bei den Reds 37 Homeruns schlug und 50 Bases stahl.
Die einzigen anderen Reds-Spieler, die dieses Kunststück schafften, waren Barry Larkin (33-36) im Jahr 1996 und Brandon Phillips (30-32) im Jahr 2007. Er wurde 2005 in die Ruhmeshalle der Reds aufgenommen, in einer Klasse, zu der auch sein Teamkollege Jose Rijo gehörte.
Der Outfielder der Reds, Paul O’Neill, war ein Schlüsselspieler in der Saison 1990. Er sagte, Davis sei „der beste Hitter, der beste Läufer, der beste Outfielder, das Beste, was ich je gesehen habe“
Jetzt ist Davis 57 Jahre alt und sagt, man habe nie Zeit, über seine Karriere, seine Erfolge und seine Fehler nachzudenken, wenn man spielt. Jetzt hat er die Zeit, gelegentlich über seine Karriere nachzudenken, vor allem, da die Reds den 30. Jahrestag der Weltmeisterschaftssaison 1990 feiern.
„Die Sache mit dem Sport ist, dass die Momente so schnell kommen und bevor man sich versieht, ist man weg. Es ist schwer vorstellbar, dass wir vor 30 Jahren die World Series gewonnen haben“, sagte Davis.
„Die Offseason ist kürzer und bevor man sich versieht, ist schon das nächste Jahr da. Man hat keine Zeit, sie zu genießen. Jetzt, wo ich im Ruhestand bin, bin ich in einer anderen Rolle und habe die Chance, viele der Dinge zu genießen, die ich erreicht habe, den Erfolg des Teams und meinen individuellen Erfolg, denn wenn man noch spielt, hat man keine Zeit dafür, weil man sich jedes Jahr beweisen muss.“
Und indem er sich jedes Jahr bewies, konnte Eric Davis aus Pinocchio einen richtigen Jungen machen.