Der ehemalige Steeler John Stallworth ist jetzt ein Tycoon und Philanthrop

John Stallworth steht an einem seiner unbeliebtesten Orte, nämlich im Scheinwerferlicht. In einem hellblauen Button-Down-Hemd und einer Anzughose steht er hinter einem Rednerpult in einer Konzerthalle in seiner Heimatstadt Huntsville, Ala, Er stellt den dritten jährlichen John Stallworth Legends Round Table vor, eine Veranstaltung, die er ins Leben gerufen hat, um junge Athleten und Studenten zu inspirieren und zu beeinflussen.

„Unabhängig davon, was Sie von uns denken, wenn Sie uns im Lichte unseres Erfolges betrachten, möchten wir, dass Sie erkennen, dass sich Ihr Weg nicht großartig von unserem unterscheidet“, sagt Stallworth, 62, und moderiert eine Diskussionsrunde, an der auch der ehemalige Steelers-Teamkollege Franco Harris, der Ex-Seahawks-Receiver Steve Largent und Margaret Hoelzer aus Huntsville, dreifache Medaillengewinnerin bei den Olympischen Spielen 2008, teilnehmen. „Was ihr durchmacht, haben wir auch durchgemacht“, sagt er.

Stallworth ist großzügig, denn es ist unwahrscheinlich, dass irgendeines der Kinder in der Menge das Gleiche durchgemacht hat wie er oder die gleichen Höhen erreichen wird. Der Sohn eines Klempners (David) und einer Haushälterin (Mary) wuchs in Tuscaloosa auf und zog sich im Alter von acht Jahren eine Virusinfektion zu, die ihn vorübergehend halbseitig lähmte. Auch nach seiner Genesung war er ein ungeschicktes Kind mit Taubenfüßen, das buchstäblich über seine eigenen Füße stolperte. Dennoch wurde er ein Hall of Fame Wide Receiver, spielte in vier Super Bowls und baute nach seinem Rücktritt vom Football 1988 ein Multimillionen-Dollar-Unternehmen auf und wurde Miteigentümer des Teams, für das er 14 NFL-Saisons gespielt hatte.

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Stallworth sagt, dass seine Kindheitskrankheit „die Motivation in mir geweckt hat, mich wirklich zu steigern.“ Er spielte erst im zweiten Jahr der High School organisierten Football, als er sich an der Tuscaloosa High einschrieb, nachdem ihm ein Trainer gesagt hatte, er sei zu klein, um für die überwiegend schwarze Druid City High zu spielen, eine Football-Macht. Er wurde ein All-Star-Running-Back, blieb aber von den Colleges, insbesondere von Alabama und Auburn, praktisch unbemerkt. Rev. Sylvester Croom Sr., ein Freund der Familie, dessen Sohn Sylvester Jr. in Alabama spielen und eine lange Trainerkarriere machen sollte (er ist derzeit Running Backs Coach bei den Titans), empfahl Stallworth seiner Alma Mater, der Alabama A&M in Huntsville.

Auf dem Campus in Normal, Ala. angekommen, wechselte Stallworth zum Wide Receiver und wurde zweimal in die All-Conference-Auswahl gewählt und zum besten Receiver der Schulgeschichte. Der erfahrene Steelers-Scout Bill Nunn drängte Pittsburgh, ihn zu verpflichten. Die Steelers wählten Stallworth 1974 in die vierte Runde und schlossen sich damit den späteren Hall of Fame-Spielern Lynn Swann (1. Runde), Jack Lambert (2. Runde) und Mike Webster (5. Runde) in der wohl besten Draft-Auswahl eines Jahres an. Swann, der von der USC kam, war die glamouröse Wahl, die eine 267 Wörter lange Biografie im ’74 Media Guide der Steelers wert war. Stallworths Geschichte wurde in nur 60 Wörtern erzählt.

„Er war ein bescheidener Typ, der nicht mit viel Tamtam ankam“, sagt Harris, „aber man merkte, dass er ständig hart arbeitete und sich anstrengte. Ehe man sich versah, sagte man: Der Typ ist gut. Dieser Typ hat Talent. Er ist einfach großartig geworden.“ Stallworth war zweimal der MVP der Steelers und hält immer noch den Super Bowl-Rekord für die meisten Yards pro Fang in einem Spiel (40,3) und in seiner Karriere (24,4). In Super Bowl XIII, einem 3531-Sieg über die Cowboys, erzielte er zwei Touchdowns, und im Jahr darauf brachte sein 73-Yard-Touchdown im vierten Viertel die Steelers beim 3119-Sieg über die Rams endgültig in Führung.

Als die Steelers in den 1970er-Jahren eine Reihe von Titeln holten, predigte Trainer Chuck Noll seinen Spielern, dass ihr „Lebenswerk“ über den Football hinausgehe: „Ihr müsst für den nächsten Schritt planen. Du kannst nicht bis zu dem Tag warten, an dem du dich vom Football zurückziehst und dann aufblicken und sagen: Was werde ich jetzt tun?“

„Ich habe mir vorgenommen, nicht zu spielen und ein bisschen Geld zu verdienen und mich dann zu fragen, was daraus geworden ist“, sagt Stallworth. Mit seinem Wirtschaftsdiplom von der Alabama A&M kehrte er jede Nebensaison nach Huntsville zurück, wo seine Frau Flo, sein Sohn John Jr. und seine Tochter Natasha das ganze Jahr über lebten, und „experimentierte“, erwarb Lizenzen für den Verkauf von Versicherungen und Immobilien und entwickelte Wohnanlagen, während er seinen MBA machte.

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Auf dem Weg dorthin lernte Stallworth Sam Hazelrig, einen pensionierten Ingenieur, durch die Fußballliga ihrer Kinder kennen. Sie sprachen über die aufblühende Verteidigungs- und Raketenindustrie in Huntsville und gründeten 1986, ein Jahr bevor er bei den Steelers in den Ruhestand ging, die Madison Research Corporation, die Dienstleistungen erbrachte, Teile herstellte und Software für die Regierung entwickelte. Von Stallworths Haus aus, wo er seine Angebote auf einer elektrischen Schreibmaschine mit verstellter T-Taste tippte, erhielt Madison Research 1987 seinen ersten kleinen Vertrag mit dem Anniston Army Depot über zwei Teile für einen M1-Panzer und blühte dann allmählich auf.

„Es war insofern schwierig, als die Leute mich immer noch als John Stallworth, den Football-Spieler, sahen und nicht so sehr als John Stallworth, den Geschäftsmann“, sagt Stallworth, der die Titel Präsident und CEO trug. „In mancher Hinsicht war das gut, denn so kam man ins Geschäft. In anderer Hinsicht war es schlecht, denn wenn die Leute dich nicht in einer anderen Rolle sehen konnten, war es schwer für sie, mit dir Geschäfte zu machen.“

Bis 2006 hatte Madison Research 375 Mitarbeiter in 15 Staaten. Das Unternehmen, das mit einer fehlerhaften Schreibmaschine begonnen hatte, war inzwischen für die Computerwartung im Simulationszentrum des Space and Missile Defense Command in Huntsville zuständig. In diesem Jahr verkaufte Stallworth das Unternehmen für 69 Millionen Dollar. Außerdem schloss er sich mit Bobby Bradley, einem Freund der Familie und Gründer von Computer Systems Technology, zusammen, um Genesis II zu gründen, eine Holdinggesellschaft, die ihre Investitionen, Geschäftsentwicklungspläne und Wohltätigkeitsarbeit steuern sollte. Für Stallworth bedeutete das, sich auf die John Stallworth Foundation zu konzentrieren, die seit 2012 den Round Table sponsert und seit 2002 ein Promi-Golfturnier in Huntsville, an dem ehemalige Steelers wie Harris, Swann, Mel Blount, Donnie Shell und Dwight Stephenson von den Dolphins teilnehmen.

Die Stiftung hat mehr als 350.000 Dollar an Stipendien für etwa 135 Studenten bereitgestellt, die die Alabama A&M und andere Schulen besuchen. Stallworth sagt: „Das Geld, das wir den Kindern geben, verändert sie. Das reizt mich wirklich. Ich fühle mich geehrt, dass ich in der Lage bin, das zu tun. Ich möchte zurückblicken und sagen können, dass wir einigen Leuten helfen konnten.“

„John ist ein stiller Anführer“, sagt der Bürgermeister von Huntsville, Tommy Battle. „Er versucht, sich aus der Öffentlichkeit herauszuhalten, aber er gehört zu den Menschen, die in dieser Gemeinde etwas bewirken können.“

Stallworth arbeitet weiterhin bei Genesis II, aber 2009 boten ihm die Steelers eine weitere Chance, die er natürlich nutzte. Dan Rooney, der Vorsitzende der Steelers, fragte Stallworth, ob er einen Teil des Teams kaufen wolle. Der Ex-Spieler gab zu, dass er sich erst einmal damit abfinden musste, Football aus der Vorstandsetage und nicht aus der Umkleidekabine zu sehen. „Ich weiß, was mir als Spieler und den Spielern der Liga wichtig war“, sagt Stallworth. „

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eines Teils meines Coming Outs nach. Ich denke daran, wie sich mein Körper nach 14 Spielen angefühlt hat.“

Stallworth ist mehr Ex-Spieler als Besitzer, wenn er am 2. November zum Heimspiel der Steelers gegen die Ravens auftaucht. Pittsburghs Receiver Antonio Brown, zu dem Stallworth eine enge Beziehung aufgebaut hat, fängt 11 Pässe – drei Spiele für Stallworth, der in 165 Spielen seiner Karriere 537 Pässe für 8.723 Yards und 63 Touchdowns in den laufintensiven 1970er und 80er Jahren gefangen hat. Stallworth ist jedoch nicht anwesend, um Brown zu bewundern, sondern um seinen ehemaligen Teamkollegen Mean Joe Greene zu ehren, dessen Nummer 75 in den Ruhestand versetzt wird. Als Stallworth Miteigentümer wurde, arbeitete Greene im Front Office der Steelers. Greene schaute seinen alten Teamkollegen fragend an und sagte: „Muss ich dich jetzt Boss nennen?“

Stallworth lacht, als er sich an den Moment erinnert, als er zwei Morgen nach dem Runden Tisch im Konferenzraum von Genesis II saß. Er trägt ein graues, langärmeliges T-Shirt und eine Aufwärmhose, die zeigen, wie bemerkenswert fit er immer noch ist, und die ihm den Kommentar entlocken, den er häufig hört: „Du siehst aus, als könntest du noch spielen.“ Seine Standardantwort: „Ich sage mir, dass ich noch ein Spiel habe. Und ich will nicht rausgehen und das Gegenteil beweisen.“