Als der Bürgerkrieg 1861 ausbrach, konnten die Offiziere der Union und der Konföderation nicht ahnen, welche Rolle Frauen beim Sammeln von Informationen über den Feind spielen würden. Doch als die Frauen der Nord- und Südstaaten begannen, wichtige Informationen zu liefern – von den Bewegungen des Feindes bis hin zu seiner militärischen Strategie -, begannen beide Seiten, sie aktiv als Agenten anzuwerben. Im Laufe des Krieges agierten Hunderte von Frauen als Undercover-Agenten, die bereit waren, ihr Leben für ihre Sache zu riskieren.
Eine der effektivsten war die Unionsspionin Elizabeth Van Lew – ein prominentes Mitglied der Gesellschaft von Richmond, Virginia. Die 43-Jährige lebte mit ihrer verwitweten Mutter in einem dreistöckigen Haus in der Hauptstadt der Konföderation. Sie schrieb ihre Gedanken in ein geheimes Tagebuch, das sie in ihrem Garten vergrub und dessen Existenz sie erst auf dem Sterbebett preisgab.
„Sie glaubte, dass Virginias besondere Rolle als Architekt der Union es erforderte, alles zu tun, um das Land zu bewahren und zu erhalten“, sagte die Historikerin Elizabeth Varon, Autorin von Southern Lady, Yankee Spy. „Aber sie gab immer vor, eine loyale Konföderierte zu sein.“
Während ihre wohlhabenden Nachbarn die Siege der Konföderierten feierten, konzentrierte sich Van Lew im Stillen auf die Unterstützung der Union. In den nächsten vier Jahren schickte sie wertvolle Informationen an Unionsoffiziere, versorgte Kriegsgefangene mit Lebensmitteln und Medikamenten, half bei der Planung ihrer Flucht und unterhielt ihr eigenes Spionagenetz. „Sie gilt als die erfolgreichste Spionin der Föderation während des Krieges“, so William Rasmussen, leitender Kurator der Virginia Historical Society.
Diese Triumphe für die Union sollten Van Lew jedoch nicht nur das Vermögen ihrer Familie kosten, sondern auch ihren Platz als Mitglied der gesellschaftlichen Elite Richmonds.
Libby Prison
Van Lew sah ihre erste Gelegenheit, der Union nach der Schlacht von Manassas im Juli 1861 zu helfen. Da die Konföderierten keinen Platz hatten, um die nach Richmond strömenden Unionsgefangenen unterzubringen, brachten sie sie in einem Tabaklager unter. Das berühmt-berüchtigte Libby-Gefängnis, wie es genannt wurde, wurde bald für seine harten Bedingungen bekannt, unter denen Hunderte von Männern an Krankheiten, Hunger und Verzweiflung litten.
Van Lew meldete sich freiwillig, um dort als Krankenschwester zu arbeiten, aber ihr Angebot wurde vom Gefängnisaufseher, Leutnant David H. Todd, dem Halbbruder von Mary Todd Lincoln, abgelehnt. Van Lew setzte sich über ihn hinweg und überredete General John H. Winder mit Schmeicheleien und Hartnäckigkeit, ihr und ihrer Mutter zu erlauben, den Gefangenen Lebensmittel, Bücher und Medikamente zu bringen.
Van Lew und ihre Mutter wurden für ihre Bemühungen heftig kritisiert. Der Richmond Enquirer schrieb: „Zwei Damen, eine Mutter und eine Tochter, die auf dem Church Hill leben, haben in letzter Zeit die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich gezogen, indem sie sich eifrig um die Yankee-Gefangenen gekümmert haben….. Diese beiden Frauen haben ihre üppigen Mittel dafür verwendet, den Schurken, die in unseren heiligen Boden eingedrungen sind, zu helfen und ihnen Trost zu spenden.“
Schnell folgten Gewaltandrohungen. „Ich habe tapfere Männer erlebt, die mir mit dem Finger ins Gesicht schlugen und schreckliche Dinge sagten“, schrieb sie. „Man drohte uns, uns zu vertreiben, mit Feuer und mit dem Tod. Der Richmond Dispatch schrieb, dass die Van Lews, wenn sie ihre Bemühungen nicht einstellten, „als fremde Feinde des Landes entlarvt und behandelt werden würden.“
Die Schikanen machten Van Lew nur noch entschlossener, der Union zu helfen. Sie übermittelte den Gefangenen Informationen in einer Puddingschüssel mit Geheimfach und kommunizierte mit ihnen durch in Büchern versteckte Nachrichten. Sie bestach die Wachen, damit sie den Gefangenen zusätzliche Nahrung und Kleidung gaben und sie in Krankenhäuser brachten, wo sie sie befragen konnte. Sie half den Gefangenen sogar, ihre Flucht zu planen, und versteckte viele von ihnen für kurze Zeit in ihrem Haus.
„Einer der Gründe, warum Frauen in dieser Zeit als Spione so effektiv waren, war, dass nur wenige Leute von ihnen erwarteten, dass sie sich auf solch ‚unladylike‘ Aktivitäten einließen oder dass sie die geistigen Fähigkeiten und die körperliche Ausdauer besaßen, um erfolgreich zu sein“, sagte die Historikerin Elizabeth Leonard, Autorin von All the Daring of the Soldier: Women of the Civil War Armies.
Union Spymaster
Im Dezember 1863 berichteten zwei Unionssoldaten, die mit Hilfe von Van Lews Untergrundnetzwerk aus dem Libby-Gefängnis entkommen waren, dem Unionsgeneral Benjamin Butler von Van Lew. Beeindruckt von den Geschichten, schickte Butler einen der Männer zurück nach Richmond mit dem Auftrag, Van Lew als Spion anzuwerben. Van Lew willigte ein und wurde bald zum Leiter von Butlers Spionagenetz und zu seiner wichtigsten Informationsquelle über Richmond. Wie angewiesen, schrieb Van Lew ihre Depeschen verschlüsselt und in einer farblosen Flüssigkeit, die sich in Verbindung mit Milch schwarz färbte.
Ihre erste Depesche vom 30. Januar 1864 informierte Butler darüber, dass die Konföderierten planten, Häftlinge aus den überfüllten Gefängnissen Richmonds in das Gefängnis Andersonville in Georgia zu verlegen. Sie nannte ihm die Anzahl der Truppen, die er für den Angriff und die Befreiung der Gefangenen benötigen würde, und warnte ihn, die Konföderierten nicht zu unterschätzen. Butler leitete Van Lews Bericht sofort an Kriegsminister Edwin Stanton weiter, der einen Überfall anordnete, aber die konföderierte Armee war von einem Unionssoldaten auf ihrer Gehaltsliste gewarnt worden und wehrte den Angriff erfolgreich ab.
Dieser Versuch, die Gefangenen zu befreien, scheiterte zwar, aber ein weiterer Versuch – diesmal von den Gefangenen selbst – hatte ein besseres Ergebnis. Am 14. Februar 1864 entkamen einhundert Unionsoffiziere aus dem Libby-Gefängnis, indem sie einen Tunnel unter der Straße gruben – einer der kühnsten Gefängnisausbrüche des Krieges. Weniger als die Hälfte wurde wieder gefangen genommen. Der Sieg, so klein er auch sein mag, weckte die Hoffnungen der Nordstaatler. Van Lew engagierte sich jedoch noch mehr für die Männer, die immer noch in den Gefängnissen von Richmond litten, insbesondere im Belle-Isle-Gefängnis, das sie nach dem Ausbruch aus dem Libby-Gefängnis besuchte. Über ihren Aufenthalt dort schrieb sie: „Es übertraf an Elend und Schmutz meine lebhafteste Vorstellung. Die langen Reihen verlassener, verzweifelter, hoffnungslos aussehender Wesen, die uns von diesem hohlen Platz aus ansahen, starrten mit hagerem Hunger aus ihren eingesunkenen Augen.“
Am 1. März versuchten die Unionssoldaten erneut, die Gefangenen von Richmond zu befreien, scheiterten aber. Der einundzwanzigjährige Oberst Ulric Dahlgren und Brigadegeneral H. Judson Kilpatrick führten den Überfall an. Dahlgren, der in der Schlacht von Gettysburg sein rechtes Bein verloren hatte, wurde bei dem Gefecht getötet, und die meisten seiner Männer wurden gefangen genommen. Die Soldaten der Konföderation begruben Dahlgren am nächsten Tag in einem flachen Grab, gruben seine Leiche jedoch wieder aus, nachdem sie erfahren hatten, dass bei Dahlgren gefundene Papiere bewiesen, dass er und seine Männer den Auftrag hatten, den konföderierten Präsidenten Jefferson Davis zu töten. Die empörten Männer stellten Dahlgrens Leiche in einem Eisenbahndepot zur Schau, wo sie von einer Menge Schaulustiger bestaunt wurde. Sein Holzbein und der kleine Finger seiner linken Hand fehlten. Nach mehreren Stunden wurde sein Leichnam heruntergeholt und auf Befehl des konföderierten Präsidenten Davis heimlich begraben.
Van Lew war über die Verstümmelung von Dahlgrens Leichnam empört und versprach, „das versteckte Grab zu entdecken und seinen ehrenvollen Staub in freundliche Obhut zu geben.“ Sie bat ihre vertrauenswürdigsten Agenten um Hilfe. Obwohl die Konföderierten es nicht wussten, war ein Mann Zeuge des geheimen Begräbnisses gewesen und konnte Van Lews Agenten sagen, wo es stattgefunden hatte. Sie gruben die Leiche aus und vergruben sie wieder, bis sie sie sicher zu Dahlgrens Familie zurückbringen konnten.
Grant’s Greatest Source
Bis Juni 1864 war Van Lews Spionagenetzwerk auf mehr als ein Dutzend Personen angewachsen. Neben den Agenten im Regierungsdienst stützte sie sich auf ein informelles Netzwerk von Männern und Frauen, Schwarzen und Weißen – darunter auch ihre afroamerikanische Dienerin Mary Elizabeth Bowser. Die Gruppe übermittelte versteckte Nachrichten zwischen fünf Stationen, darunter die Farm der Familie Van Lew außerhalb der Stadt, um der Union wichtige Informationen zukommen zu lassen. General Ulysses S. Grant sagte später zu Van Lew: „Sie haben mir die wertvollsten Informationen geschickt, die ich während des Krieges aus Richmond erhalten habe.“
Nach einem langen, anstrengenden Feldzug nahm Grant schließlich im April 1865 Richmond und Petersburg ein. Van Lews Arbeit als Spionin der Union war ohne Fehl und Tadel, und sie erhielt persönlichen Dank von Grant und mehreren anderen Unionsoffizieren. Sie erhielt auch etwas Geld als Bezahlung für ihre Bemühungen, aber ein Großteil ihres persönlichen Vermögens und ihr gesamtes gesellschaftliches Ansehen waren dahin.
Sie wurde nun als Spionin bezeichnet – eine Bezeichnung, die sie als grausam und ungerecht empfand. „Ich weiß nicht, wie sie mich als Spionin bezeichnen können, die meinem eigenen Land innerhalb seiner anerkannten Grenzen dient … soll ich jetzt als Spionin gebrandmarkt werden – von meinem eigenen Land, für das ich bereit war, mein Leben zu geben? Ist das ehrenhaft oder ehrlich? Gott weiß es.“
Ihre Mitbürger in Richmond konnten ihr nicht verzeihen. Sie schrieb, dass sie „von den engstirnigen Männern und Frauen meiner Stadt wegen meiner Loyalität verachtet & wurde … Ich lebe gesellschaftlich so allein in der Stadt meiner Geburt, als ob ich eine andere Sprache sprechen würde.“
Ihre Schwierigkeiten verbesserten sich ein wenig, nachdem Grant 1869 Präsident wurde und sie zur Postmeisterin von Richmond ernannte, eine Position, die sie acht Jahre lang innehatte. Doch als Rutherford B. Hayes Präsident wurde, verlor Van Lew ihre Stelle und hatte fast niemanden, an den sie sich um Hilfe wenden konnte.
In ihrer Verzweiflung wandte sich Van Lew, die inzwischen über 70 Jahre alt war, an die Familie von Paul Revere, einen der Unionsoffiziere, denen sie während des Krieges geholfen hatte, und Enkel des berühmten Paul Revere. Die Familie und andere wohlhabende Bostoner Bürger, denen Van Lew während des Krieges geholfen hatte, gaben ihr regelmäßig Geld.
Van Lew lebte von diesem Einkommen, bis sie 1900 in ihrem Haus starb, immer noch eine Ausgestoßene.