Mit ihrem Chunk-a-Chunk-Sound, den flüsternden Nylonsaiten und dem zierlichen Korpus hat die Ukulele ihren großen Auftritt. Oder vielleicht sogar ein Jahrzehnt. Zooey Deschanel spielt sie, während sie mit Joseph Gordon-Levitt trällert. Tony Blair stört mit einer Ukulele die Parteitage der Labour Party. Als Eddie Vedder auf einer Reise nach Hawaii eine Ukulele kaufte, war er gezwungen, ein ganzes Album mit Ukulele-Songs aufzunehmen. (Und dann spielte ein hawaiianisches Ukulelen-Wunderkind eine Beatles-Coverversion im Central Park, und das Video ging viral – aber dazu später mehr.
Trotz einer langen Geschichte, die einst den Ruf eines exotischen und anspruchsvollen Instruments einschloss, hat die Ukulele auch jahrzehntelange Brüskierung sowohl durch die Popmusikszene als auch durch die kultiviertere Welt der klassischen Musik ertragen müssen. Doch mit Hilfe von Trendsettern und Geschmacksmachern erlebt sie ein starkes Comeback – die National Association of Music Merchants meldete 2013 einen 54-prozentigen Anstieg der Ukulele-Verkäufe -, was zum großen Teil auf die Zugänglichkeit des Instruments, seine Erschwinglichkeit, seine YouTube-Popularität und die Wertschätzung durch Prominente zurückzuführen ist.
Die neue Attraktivität des Instruments zeigt sich in der Zunahme von Ukulele-Musikfestivals, die in Orten wie Reno, Milwaukee, Napa, Port Townsend, Washington, und Rockville, Maryland, entstanden sind. Das zweite jährliche Ukefest in New Jersey fand im vergangenen August in der Morristown Unitarian Fellowship Hall statt und begann mit 86 Anfängern, die ihr erstes Stück, „Surfin‘ USA“, spielten. Während des Festivals wurde die angemietete Kirche von der Liebe zu den Anfängern überflutet – eine Großzügigkeit, wie man sie selten bei einem Klavier- oder Gitarrentreffen erlebt. „Klimpern Sie mit dem Zeigefinger oder dem Daumen – was immer sich gut anfühlt“, sagte Ukulele-Lehrer, Autor und Songwriter Jim Beloff zu den Anfängern. „Es gibt keine Ukulelen-Polizei.“
Wahrlich, überall in den Räumen verteilten sich Koffer mit Aufklebern wie „Ukes Heal“ und „I’m Pro Ukulele and I Vote“. Das Allerheiligste bot ein Sammelsurium an ausgestellten Instrumenten: Ukes aus unzerstörbarem Polycarbonat und in Retro-Pastellfarben lackiert, Zigarrenkisten-Ukes und die klassischen hawaiianischen Naturholzmodelle. In Workshops mit Titeln wie „Something in the Way She Ukes“ und „Game of Ukes“ erhielten die Teilnehmer Ratschläge zum Fingerpicking, zum Spielen nach Gehör und zum Schreiben von Liedern.
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Die Ukulele hat nicht zum ersten Mal den Sprung in die breite Öffentlichkeit geschafft. Das Instrument mit seinen vier Plastiksaiten und dem kurzen Hals stammt ursprünglich aus Europa und wurde 1879 auf Hawaii eingeführt, als ein portugiesischer Einwanderer namens Joao Fernandez vom Schiff sprang und mit seiner Branguinha (einem kleinen gitarrenähnlichen Instrument, manchmal auch Machete genannt) zu klimpern und zu singen begann. Die Menge der Hawaiianer war von seinen Fingerfertigkeiten so beeindruckt, dass sie das Instrument „Ukulele“ nannten, was so viel wie „springender Floh“ bedeutet. Fernandez und das Instrument wurden zu einer lokalen Sensation, und der regierende Monarch Kalakaua lernte sogar, wie man es spielt. Um 1900 war der Klang der Ukulele auf den Inseln allgegenwärtig und wurde von den Hawaiianern als „oo-ku-lay-lay“ ausgesprochen.
Die Ukulele wurde in den 1900er Jahren erstmals auf dem Festland populär, als die Panama Pacific International Exposition im Hawaii-Pavillon über 17 Millionen Besucher mit Hula-Tanz und Gesang anlockte. Was den Amerikanern auf dem Festland an Verständnis für die Musik ihres exotischen Territoriums fehlte, machten sie durch ihre Begeisterung wieder wett. Im Jahr 1913 beschrieb ein Reporter des Hartford Courant, wie „die wunderbar süßen Stimmen und seltsamen Melodien dieser Ukalele (sic) Spieler einen klagenden Herzton anschlagen, den man nie wieder vergisst, wenn man ihn einmal gehört hat.“
Süßer hawaiianischer Kitsch wurde zum großen Geschäft. In den 1920er Jahren boten Sears Roebuck und andere Kaufhauskataloge Ukes für ein paar Dollar an – und manchmal sogar umsonst, wenn man Unterricht nahm. Tin Pan Alley-Songwriter produzierten Dutzende von „hawaiianischen“ Schlagern wie „On the Beach at Waikiki“, gefolgt von Parodien derselben Hits („Oh How She Could Yacki Hacki Wicki Wacki Woo“). Bald kam eine Lawine von billigen, auf dem Festland hergestellten Plastik-Ukulelen, Ukulelen-Methodenbüchern wie „Hum and Strum“ und „Beach Boy Method Hawaiian Style“ auf, die das ferne Hawaii als exotisches Paradies anpreisen. Vier Jahrzehnte lang wurden die Klänge von Hawaii von Hunderten von Radiosendern ausgestrahlt.
Die Weltwirtschaftskrise bot der Ukulele ein weiteres Einfallstor. Während die Verkäufe von Klavieren, Akkordeons und anderen teuren Instrumenten in die Höhe schnellten, verhalfen die sparsamen und knauserigen Amerikaner der Ukulele in den 1930er Jahren zu höchster Popularität. Auch die Bluegrass-Musik erlebte in dieser Zeit einen Aufschwung, und die Ukulele wird immer noch stark mit dem Phänomen der Saitenbands in Verbindung gebracht.
Das Fernsehen bot dem Instrument eine einmalige Gelegenheit. Im Jahr 1950 erteilte der beliebte Fernsehmoderator Arthur Godfrey im Hawaiihemd Millionen von Zuschauern direkt in ihren Wohnzimmern Unterricht. Ukulelen aus Plastik – für 5,95 Dollar pro Stück – verbreiteten sich und 1.700.000 Ukulelespieler wurden geboren. Selbst Amerikaner, die nie ein Instrument in die Hand genommen hatten, konnten nicht umhin, eine Schwäche für die Ukulele zu entwickeln, wenn sie von Bing Crosby, Betty Grable und Elvis Presley gespielt wurde. (Blue Hawaii war Presleys größter Kassenschlager, und der Soundtrack stand 5 Monate lang auf Platz eins der Billboard-Charts.) Eine Zeit lang schien es, als hätte die Ukulele alles: einen erstklassigen Ruf auf der Leinwand und eine volkstümliche Anziehungskraft als Instrument des Volkes.
Dann kam die Ukepokalypse. Für Kinder, die den Twist tanzten und rund um die Uhr rockten, sah die Ukulele wie ein Spielzeug aus und klang auch so, verglichen mit den donnernden, elektrifizierten Gitarrenklängen, die sie von Elvis Presley und Chuck Berry hörten. „Wenn ein Kind eine Ukulele in der Hand hat, wird es nicht viel Ärger bekommen“, hatte Arthur Godfrey gesagt, offenbar nicht wissend, dass er den Finger auf die fatale Schwäche der Ukulele gelegt hatte.
Bereits 1951 führte die National Association of Music Merchants die ansteigenden Gitarrenverkäufe auf „den Wunsch von Personen, die während des jüngsten Popularitätsaufschwungs das Spielen der Ukulele gelernt haben, das fortgeschrittenere Instrument zu beherrschen“ zurück. Und am 9. Februar 1964 sahen 74 Millionen Zuschauer einer beliebten Varieté-Show eine typische Ukulele-Nummer – eine Music-Hall-Künstlerin, die in Gold gekleidet war und aus vollem Herzen sang und schlug – gefolgt von vier Teenagern aus Liverpool. Als ob die Fab Four, die „She Loves You“ auf Ed Sullivan spielten, nicht schon vernichtend genug für die kleine Ukulele gewesen wären, schritt Tiny Tim 1967 im Spätfernsehen durch die Tulpen und übergab die Ukulele für zwei Jahrzehnte dem Image der gruseligen Entmannung, der Absurdität und der schlichten Bedeutungslosigkeit.
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Dann, Jahrzehnte später, begann eine neue Generation von Musikern, die von E-Gitarren abgestumpft waren und sich weder der Viereckigkeit der Ukulele noch ihrer Tiny-Tim-bezogenen Verunglimpfung bewusst waren, mit dem Instrument zu basteln. Ab den 1980er Jahren begannen einige Rock’n’Roller, die Ukulele einzusetzen – in einigen Fällen, um einen Hauch von volkstümlicher Authentizität zu vermitteln, in anderen, um intimere, spontanere und persönlichere Aspekte des Musikmachens zu erkunden. Paul McCartney spielte auf seiner Tournee 2002 eine Ukulele als Hommage an seinen Beatle-Kollegen George Harrison, einen ernsthaften Ukulele-Spieler und Anhänger der britischen Music-Hall-Ukulele-Tradition. Später gab Harrison dem Ukulele-Revival seinen Segen, indem er eine Einleitung zu Jumpin‘ Jim (Beloff)’s 60s Uke-In Songbook verfasste: „Jeder sollte eine Ukulele haben und spielen. Sie ist so einfach mitzunehmen und es ist ein Instrument, das man nicht spielen kann, ohne zu lachen! Es ist so süß und auch sehr alt.“
Die Popkünstler, die am meisten mit der Ukulele identifiziert werden, sind Steven Swartz von Songs From a Random House, Zach Condon von Beirut und Stephin Merritt von The Magnetic Fields. In einigen Fällen haben diese Künstler versucht, die allgegenwärtige Gitarre durch einen süßeren und sanfteren Klang zu ersetzen, in anderen Fällen durch einen weniger vertrauten Klang, der das Publikum überraschen sollte. „Wenn man eine Gitarre hat, werden die Leute sich ein Urteil darüber bilden, was sie hören werden, aber bei der Ukulele ist das Feld offen, und es ist ein musikalisch vielseitigeres Instrument, das den Leuten bekannt ist“, sagte Swartz.
Wer seine Wahl des Instruments durch prominente Assoziationen untermauern will, kann auf eine ganze Reihe von Ukulele spielenden Koryphäen verweisen – Cybill Shepherd, William Macy und Pierce Brosnan – sowie auf Politiker (Tony Blair) und Geschäftsleute (Mega-Milliardär Warren Buffett). Die Ukulele hatte eine Reihe einzigartiger Cameo-Auftritte, etwa bei den Jongliernummern der Flying Karamazov Brothers oder bei der jährlichen Weihnachtsshow der Rockettes in der Radio City Music Hall. In Werbespots für Produkte wie Yoplait und Canadian Tires ist die Ukulele neben Glockenspiel, Klavier und melodiösem Pfeifen das wichtigste Instrument.
Eine weitere unerwartete Triebkraft für die Ukulele war die Wiederbelebung der hawaiischen Musik in den 1980er und 1990er Jahren. Die hawaiianische Jugend war zuvor dem Rock ebenso verfallen wie die Festlandbewohner. Das Interesse der Einheimischen an der Ukulele und der traditionellen Musik der Insel hatte in den 1960er Jahren nachgelassen, und die schwindende Zahl der Schüler, die sich in den hawaiianischen Ukulele-Studios einschrieben, war hauptsächlich daran interessiert, Beatles-Songs zu lernen. Doch dann entdeckten hawaiianische Künstler die Ukulele auf ihre Weise wieder und erforschten das Instrument auf eine neue Art und Weise, die die Grenzen zwischen hawaiianischem Folk und Mainstream-Pop verwischte, die dazu beigetragen hatten, das Instrument zu marginalisieren.
Da waren Kelly Boy Delima von Kapena, Troy Fernandez von den Kaau Crater Boys und Israel (Iz) Kamakawiwo’ole, der das Publikum sowohl mit Pyrotechnik als auch mit politisch bewussten Liedern begeisterte, die gegen den Zweitklassestatus der hawaiianischen Ureinwohner protestierten. Sein Ukulelen-Medley „Over the Rainbow/What a Wonderful World“ wurde in der Fernsehserie ER sowie in Filmmusiken und Werbespots verwendet und verhalf seinem Album Facing Future zu Platinverkäufen (eine Premiere für einen hawaiianischen Künstler). Noch unerwarteter war der YouTube-Starruhm des 20-jährigen hawaiianischen Künstlers Jake Shimabukuro, der ein Video von sich veröffentlichte, in dem er kunstvolle, introspektive Variationen von George Harrisons „While My Guitar Gently Weeps“ auf einer Ukulele spielte. Als eines der ersten viralen YouTube-Videos trug es dazu bei, mit den stereotypen, kitschigen Bildern aufzuräumen, die Hollywood sowohl der hawaiianischen Musik als auch der Ukulele auferlegt hatte.
Die Ukulele, so könnte man sagen, ist aus dem Fegefeuer der Popkultur zurückgekehrt. Das achtköpfige Ukulele Orchestra of Great Britain – bestehend aus selbsternannten „Anarcho-Syndikalisten der Ukulele-Welt“ – sorgt mit seinem eklektischen Repertoire, das von den Sex Pistols und Nirvana bis zu Bach und Beethoven reicht, für ausverkaufte Hallen. Die moderne kanadische Bewegung, die tiefere pädagogische Wurzeln hat als die britische oder amerikanische, gedeiht dank schulischer Programme, die den Einsatz der Ukulele im Musikunterricht befürworten. Das Langley Ukulele Ensemble, das sich aus High-School-Künstlern in British Columbia zusammensetzt, hat Koryphäen wie den preisgekrönten Künstler und Ukulele-Förderer James Hill hervorgebracht. Und nur wenige Länder haben mehr begeisterte Fans als Japan, wo Shimabukuro die Hälfte des Jahres auf Tournee verbringt und wo Mitglieder des Ukulele Orchestra of Great Britain auf der Straße angehalten werden, um Autogramme zu geben.
Trotz ihres höheren Bekanntheitsgrades spielt die Ukulele ihre Rolle als Jedermann-Instrument immer noch recht überzeugend. „Die Ukulele hat mich immer fasziniert, weil sie andere Menschen nicht einschüchtert“, sagt Shimabukuro. Tatsächlich bestätigten die vielen Anfänger beim Ukefest New Jersey diese Aussage. Das Miniaturinstrument, das kaum länger ist als ein Kinderarm, ist so einladend und sein Klang so hauchzart und lieblich, dass es schwer war, nicht zu klimpern, während die Lehrer in den Workshops sprachen. Nicht jeder kann die Gitarre mit ihrer sperrigen Größe und den sechs Metallsaiten bewältigen; im Vergleich dazu erscheinen die vier Kunststoffsaiten der Ukulele handlicher und weniger schmerzhaft für die Finger der linken Hand am Hals.
Dank ihrer Zugänglichkeit hat es die Ukulele geschafft, die riesige Anhängerschaft anzuziehen, die sie vor dem Internet nur mühsam anziehen konnte und die Uke Meetups, Jam-Sessions und YouTube-Ukulele-Tutorials ermöglichte. Marcy Marxer, zweifache Grammy-Preisträgerin und Folk-Künstlerin, die mit ihrer Partnerin Cathy Fink auf der Ukulele und anderen Saiteninstrumenten spielt, sagt, was die Uke heute so beliebt macht, sei „die Freundlichkeit der Gemeinschaft. Es gibt keine Hierarchie von fortgeschrittenen Spielern, sondern nur eine offene Akzeptanz. Da so viele Leute neu auf dem Instrument sind, erinnern sie sich daran, wie es war, ein Anfänger zu sein.“
Mit anderen Worten, die Leute erwarten nicht, dass man die Ukulele mit den Zähnen oder in der Luft spielt, wie es der Virtuose Stuart „Stukulele“ Fuchs bei seinen Soloauftritten tut. George Hinchliffe vom Ukulele Orchestra of Great Britain führt den Erfolg seiner Supergruppe (und möglicherweise auch den des Instruments) auf die abgenutzte Anziehungskraft von High-Tech-Shows und Künstlern zurück, die auf einen Laptop starren. „Wir sehnten uns nach einem Konzert, bei dem die Leute einfach nur Musik spielen“, sagt er, „und das für alle offen ist. Das Publikum geht nach Hause und denkt: ‚Das könnte ich auch‘.“