Geschichte
Die 1971 von einer Hardliner-Fraktion der UUP gegründete DUP trat 1973 zu ihrer ersten Wahl an und erhielt bei den Gemeinderatswahlen etwa 4 Prozent der Stimmen und bei den Wahlen zur neuen nordirischen Versammlung 11 Prozent. Die Partei lehnte den Vorschlag, aus den Mitgliedern der Versammlung ein Exekutivorgan zur Teilung der Macht, die Nordirland-Exekutive, zu bilden, entschieden ab. Sie lehnte auch das Sunningdale-Abkommen von 1973 ab, in dem die Schaffung eines grenzüberschreitenden „Council of Ireland“ vorgeschlagen wurde, der eine begrenzte Anzahl von wirtschaftlichen und kulturellen Angelegenheiten in Nordirland und der irischen Republik überwachen sollte. Das Abkommen führte 1974 zu einem lähmenden Generalstreik protestantischer Gewerkschafter – den die DUP unterstützte – und schließlich zum Rücktritt der Exekutivregierung und zur Rückkehr der direkten Herrschaft Großbritanniens.
1975 trat die DUP als Teil des Bündnisses United Ulster Unionist Council (UUUC) zu den Wahlen an, das eine Teilung der Macht mit der nationalistischen (und überwiegend römisch-katholischen) Social Democratic and Labour Party (SDLP) ablehnte. Die UUUC löste sich 1977 aufgrund von Kontroversen um einen gescheiterten Generalstreik auf, und die DUP agierte bis 1986 unabhängig, als sie begann, mit der UUP zusammenzuarbeiten, um sich dem anglo-irischen Abkommen vom Vorjahr zu widersetzen. Paisley arbeitete eng mit dem UUP-Führer James Molyneaux bei den Gesprächen zusammen, die 1991/92 zwischen den großen nordirischen Parteien und der britischen und irischen Regierung stattfanden. Die UUP und die DUP vertraten bei den Mehrparteiengesprächen Mitte der 1990er Jahre zunehmend unterschiedliche Positionen, und die DUP boykottierte die Gespräche, als Sinn Féin 1997 aufgenommen wurde. Das Ergebnis der Gespräche, das Karfreitagsabkommen (Belfaster Abkommen) von 1998 über Schritte, die zu einer neuen Regierung mit geteilter Macht in Nordirland führen sollten, wurde von der DUP abgelehnt, die die neue nordirische Versammlung als eine Verwässerung der britischen Souveränität anprangerte und sich gegen die Einbeziehung von Sinn Féin in die Versammlung und das neue Exekutivorgan (das nordirische Exekutivkomitee) sowie gegen die Freilassung paramilitärischer Gefangener aussprach. Dennoch nahm die DUP an den Wahlen zur Versammlung im Juni 1998 teil und gewann 20 Sitze (18,5 % der Stimmen). Als drittgrößte Partei in der Versammlung erhielt die DUP zwei Ministersitze in der Exekutive und leitete 2 von 10 Regierungsabteilungen, obwohl sie sich weigerte, in vollem Umfang an den Angelegenheiten der Exekutive teilzunehmen und nicht an den Kabinettssitzungen der Exekutive teilnahm.
Den größten Stimmenanteil (fast 34 Prozent) erhielt die DUP 1984, als Paisley als Mitglied des Europäischen Parlaments wiedergewählt wurde. Auf lokaler Ebene ging die Unterstützung der Partei seit ihrem Höchststand von fast 27 % bei den Gemeinderatswahlen im Jahr 1981 allmählich zurück. Im Jahr 1997 erhielt die Partei bei den Parlamentswahlen etwa 14 Prozent der Stimmen und bei den Kommunalwahlen 16 Prozent.
Als der Widerstand gegen das Karfreitagsabkommen unter den Protestanten Ende der 1990er Jahre zunahm, forderte die DUP die UUP um die Vorherrschaft unter den unionistischen Wählern Nordirlands heraus und gewann bei den Wahlen zum Unterhaus 2001 mehr als 22 Prozent der Stimmen in Nordirland. Bei den Wahlen zur Nordirischen Versammlung 2003 verdrängte die DUP die UUP als größte unionistische Partei Nordirlands und gewann bei den britischen Parlamentswahlen 2005 neun Sitze gegenüber einem Sitz für die UUP. Ihr Erfolg setzte sich bei den Wahlen zur Nordirischen Versammlung 2007 fort, als sie 30 Prozent der Stimmen und doppelt so viele Sitze (36 zu 18) wie die UUP gewann; Sinn Féin wurde mit 28 Sitzen insgesamt Zweiter. Die DUP und die Sinn Féin einigten sich auf die Bildung einer gemeinsamen Regierung, in der Paisley und Martin McGuinness von der Sinn Féin das Amt des Ersten Ministers bzw. des stellvertretenden Ersten Ministers ausübten.
Paisley trat im Juni 2008 als Erster Minister und als DUP-Chef zurück und übergab die Macht an seinen langjährigen Stellvertreter Peter Robinson. Robinson trat im Januar 2010 kurzzeitig zurück, nachdem Enthüllungen über die missbräuchliche Verwendung eines Kredits durch seine Frau bekannt geworden waren. Bei den britischen Parlamentswahlen im Mai 2010 verlor er seinen Sitz im Parlament, behielt jedoch seinen Sitz in der nordirischen Versammlung. Trotz Robinsons Verlust errang die DUP bei der Wahl acht Sitze, einen weniger als 2005. Robinsons Einfluss auf das Amt des ersten Ministers und die Führung der Partei blieb auch nach den Parlamentswahlen von 2011 gesichert, bei denen die DUP ihre Vertretung auf 38 Sitze ausbaute. Bei den britischen Parlamentswahlen 2015 gewann die DUP den Sitz in East Belfast zurück, den Robinson 2010 verloren hatte, musste aber den Wahlkreis South Antrim an die wiedererstarkte UUP abtreten, so dass sie nur noch acht Sitze im Unterhaus hat. Im Januar 2016 trat Robinson als Parteivorsitzender und erster Minister zurück. Seine Nachfolgerin, Arlene Foster, führte die Partei zu einem weiteren Sieg bei den Parlamentswahlen im Mai 2016, bei denen die DUP alle 38 Sitze behielt. Foster blieb erste Ministerin in einer weiteren Regierung, die sich die Macht mit Sinn Féin teilte.
Nicht einmal ein Jahr später wurde Foster jedoch in einen Skandal verwickelt, bei dem es um angebliche Misswirtschaft bei einem Regierungsprogramm zur Förderung der Nutzung erneuerbarer Wärmequellen ging. Als sie sich weigerte, während einer Untersuchung des Skandals als erste Ministerin zurückzutreten, trat der stellvertretende erste Minister Martin McGuinness von Sinn Féin zurück und erzwang im März 2017 Neuwahlen. Erneut gewann die DUP die meisten Sitze in der Versammlung. Diesmal schloss die Sinn Féin jedoch die Lücke zwischen ihr und ihrem Machtteilungspartner und erhielt nur einen einzigen Sitz weniger als die DUP.
Bei der von der konservativen Premierministerin Theresa May für Juni 2017 anberaumten vorgezogenen Wahl zum britischen Unterhaus gewann die DUP zwei Sitze hinzu, so dass sie nun mit 10 Sitzen in Westminster vertreten ist. Doch damit nicht genug: Die Partei fand sich plötzlich in der Rolle des Königsmachers wieder. May hatte die Wahlen in der Erwartung ausgerufen, dass die Konservativen ihre legislative Mehrheit ausbauen würden. Stattdessen verloren sie diese und fielen auf etwa 318 Sitze zurück. May warb daraufhin um die Unterstützung der DUP, damit sie eine Minderheitsregierung bilden konnte, die sich in entscheidenden Fragen auf die 10 Stimmen der DUP stützen konnte, um ihre Partei über die 326-Stimmen-Schwelle für eine Mehrheit zu bringen. Nachdem sie sich das Versprechen von 1 Milliarde Pfund zusätzlicher Mittel für Nordirland in den nächsten zwei Jahren gesichert hatte, erklärte sich die DUP am 26. Juni 2017 bereit, Mays Regierung mit „Vertrauen und Versorgung“ zu unterstützen. Bei den von Mays Nachfolger, Premierminister Boris Johnson, ausgerufenen vorgezogenen Neuwahlen im Dezember 2019 schrumpfte sowohl die Präsenz der DUP in Westminster (von 10 auf 8 Sitze) als auch ihr Einfluss, nachdem die Konservativen eine souveräne Mehrheit errungen hatten.