Einer der größten Fälle des Verschwindens von US-Militärpersonal ereignete sich nicht in Kriegszeiten, sondern 1950, als eine Douglas C-54 Skymaster der US Air Force (USAF) des Strategic Air Command auf dem Weg von Anchorage, Alaska, nach Great Falls, Montana, verschwand. Von dem Flugzeug, der Besatzung oder den Passagieren wurde nie eine Spur gefunden.
Die C-54 Skymaster war eine militarisierte Version der Douglas DC-4, ein druckloses Verkehrsflugzeug, das von vier Wasp-Kolbenmotoren angetrieben wurde. Als Amerika in den Zweiten Weltkrieg eintrat, beschlagnahmte das Kriegsministerium alle bestehenden Aufträge für DC-4-Flugzeuge und ließ sie mit zusätzlichen Treibstofftanks ausstatten und als C-54 Skymaster bezeichnen.
Die C-54D, die mit verbesserten Triebwerken ausgestattet war, wurde 1944 in Dienst gestellt, und diese Flugzeuge wurden während des Zweiten Weltkriegs in allen Kriegsgebieten eingesetzt. Sie stellte auch Lufttransportkapazitäten im Koreakrieg und während der Berliner Luftbrücke zur Verfügung.
Ab 1950 wurde die Skymaster allmählich aus dem Dienst der USAF genommen und durch die viel größere Douglas C-124 Globemaster II ersetzt. Eine große Anzahl von C-54 war jedoch noch im Einsatz. Am Donnerstag, dem 26. Januar, wurde die C-54D 42-72469 der Ersten Strategischen Unterstützungsstaffel des Strategischen Luftkommandos eingesetzt, um US-Soldaten von der Elmendorf AFB in Anchorage, Alaska, zur Great Falls AFB in Montana zu fliegen.
Die Maschine hatte acht Besatzungsmitglieder an Bord: den Piloten und den Kopiloten, einen Fluglehrer, einen Navigator, einen Funker und drei Flugingenieure. Die Passagiere waren vierunddreißig US-Soldaten und zwei Zivilisten – Mrs. Joyce Espe und ihr kleiner Sohn Victor.
Die C-54 versuchte am Morgen des 26. Januar zu starten, aber Probleme mit einem ihrer Motoren zwangen sie, in Elmendorf zu bleiben, während die Reparaturen abgeschlossen wurden. Schließlich startete sie gegen 13.00 Uhr Ortszeit zu einem achtstündigen Flug, der sie durch einige der zerklüftetsten und ödesten Gegenden Nordamerikas führen sollte. Das Wetter war klar, aber sehr kalt, mit Temperaturen von bis zu -25°F in Bodennähe an einigen Stellen.
Für einen Großteil ihrer Reise benutzte die C-54 die Airway Amber 2, eine im Zweiten Weltkrieg eingerichtete Flugroute, die dem Alaska Highway folgt. Im Jahr 1950 war die Route etwa alle 100 Meilen mit einer Funkstation und einem Notlandeplatz ausgestattet.
Gemäß den Standardbetriebsverfahren musste das Flugzeug unterwegs regelmäßig Situationsberichte über Funk abgeben. Um 15.09 Uhr Ortszeit, etwa zwei Stunden nach dem Start, meldete die C-54 routinemäßig, dass sie sich in einer Höhe von 10.000 Fuß über der Kleinstadt Snag in Yukon befand und die nächste Funkstation in Aishihik in Yukon voraussichtlich dreißig Minuten später erreichen würde.
Das war das letzte Mal, dass jemand von dem Skymaster hörte. Trotz intensiver und andauernder Suche gibt es immer noch keinen Hinweis darauf, was mit ihr passiert sein könnte.
Als die C-54 nicht in Great Falls ankam, wurde eine Suchaktion gestartet – Operation Mike (der Pilot des vermissten Flugzeugs war 1st Lieutenant Mike Tisik). Die Suche wurde dadurch erleichtert, dass sich bereits zahlreiche US-Flugzeuge und Truppen in Alaska aufhielten, um an der Übung Sweetbriar teilzunehmen, einer gemeinsamen Militärübung der USA und Kanadas.
Bis zu fünfundachtzig US-amerikanische und kanadische Flugzeuge nahmen an der Suche nach der vermissten C-54 teil, unterstützt von 7000 Mann am Boden.
Es schien unglaublich zu sein, dass ein so großes Flugzeug wie eine C-54 einfach verschwinden konnte, aber genau das ist passiert. Damals gab es in dem Gebiet, in dem das Flugzeug verschwand, keine Radarabdeckung, die einen Hinweis auf das Schicksal des Flugzeugs hätte geben können. Trotz der damals größten Suchaktion, die je durchgeführt wurde, wurde keine Spur des vermissten Flugzeugs, seiner Besatzung oder seiner Passagiere gefunden.
Es gab unbestätigte Berichte über den Empfang schwacher und verstümmelter Funksprüche und die Sichtung von Rauch und Personen, die Überlebende gewesen sein könnten, aber viele dieser Berichte stammten von Truppen, die an der Übung Sweetbriar teilnahmen, und es wurde nie bewiesen, dass sie dem vermissten Flugzeug zugeordnet werden konnten.
Während der Suche stürzten drei C-47-Flugzeuge (zwei der USAF und eines der Royal Canadian Air Force) ab, doch glücklicherweise konnten alle drei schnell gefunden werden, und es gab keine Todesopfer. Die Suche wurde bis zum 14. Februar fortgesetzt, als die USAF sich plötzlich auf die Suche nach einer vermissten Atombombe konzentrierte.
Am 13. Februar 1950 erlitt eine Convair B-36 Peacemaker, die eine Mark IV Fat Man Atomwaffe an Bord hatte, auf dem Weg von Alaska nach Texas Brände in drei ihrer Triebwerke und war gezwungen, die Bombe im Meer vor British Columbia abzuwerfen. Die siebzehn Besatzungsmitglieder der B-36 sprangen über Kanada ab, und die USAF begann mit der Suche nach den vermissten Männern und der Atomwaffe.
Die vermisste Bombe war nicht scharf – es handelte sich um eine Übungswaffe, die einen Kern aus Blei und kein radioaktives Material enthielt, aber sie war immer noch ein streng geheimes Gerät, das die USAF dringend bergen wollte. Zwölf Besatzungsmitglieder der B-36 wurden später gerettet, aber die Absturzstelle der B-36 wurde erst drei Jahre später bei der Suche nach einem vermissten Flugzeug des texanischen Ölmillionärs Ellis Hall gefunden.
Die Leiche eines Besatzungsmitglieds wurde an der Absturzstelle der B-36 gefunden, aber die übrigen vier vermissten Männer wurden nie gefunden. Die abgeworfene Atombombe wurde ebenfalls nie gefunden, aber die andauernde Suche führte dazu, dass am 20. Februar 1950 die Suche nach der vermissten C-54 Skymaster offiziell beendet wurde. Den Angehörigen der Besatzung und der Passagiere wurde mitgeteilt, dass alle an Bord vermutlich ums Leben gekommen waren.
In den fast siebzig Jahren seither hat niemand eine Spur der vermissten C-54 gefunden. Wie kann das sein? Wie kann ein 100 Fuß langes Militärflugzeug, das über siebzehn Tonnen wiegt, und vierundvierzig Menschen einfach spurlos verschwinden?
Das Gelände, über dem die C-54 verschwand, ist sicherlich zerklüftet und abgelegen, aber ein so großes Flugzeug hätte eine leicht identifizierbare Absturzstelle hinterlassen müssen. Einige Leute haben die Vermutung geäußert, dass die C-54 auf einem zugefrorenen See abgestürzt sein könnte (oder versucht hat zu landen), nur um dann durch das Eis zu brechen.
Das ist sicherlich möglich, aber keiner der Seen in der Region ist besonders tief, und niemand hat jemals von schwimmenden Trümmern oder auslaufendem Treibstoff oder Öl an einer der wahrscheinlichen Stellen berichtet.
Eine andere Möglichkeit ist, dass die C-54 nach dem Überfliegen von Snag aus unbekannten Gründen vom Kurs nach Süden abkam, über den Golf von Alaska, anstatt weiter nach Südosten in Richtung Whitehorse zu fliegen. Sie könnte dann im Meer gelandet sein. Aber niemand konnte bisher erklären, warum in diesem Fall keine Funksprüche von der Maschine empfangen wurden.
Im Jahr 2012 gründeten Angehörige der in der C-54 Verschollenen die Operation Mike, eine Gruppe, die sich der Suche nach dem vermissten Flugzeug und seinen Insassen widmet. Mit einer Petition wurde die US-Regierung aufgefordert, die Suche mit moderner Technologie wieder aufzunehmen, aber bis heute ist die Haltung der USAF, dass sie die Suche nicht wieder aufnehmen wird, solange keine bedeutenden neuen Beweise entdeckt werden.
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Die Organisatoren der Operation Mike haben eine Facebook-Seite eingerichtet, auf der Sie über ihre Bemühungen auf dem Laufenden bleiben können.
Das Verschwinden der C-54 Skymaster und vierundvierzig Menschen im Januar 1950 ist nach wie vor einer der größten Einzelvorfälle des Verschwindens von US-Militärpersonal. Das Fehlen einer rationalen Erklärung hat bei den Angehörigen und Freunden der Vermissten unsägliches Leid verursacht. Leider scheint es wahrscheinlich, dass dieses tragische Ereignis ein Rätsel bleiben wird, bis das Wrack des vermissten Flugzeugs gefunden wird.