„Es gibt keine Möglichkeit, dass wir überleben.“
Es war der 18. November 1978, und Sektenführer Jim Jones musste über 900 seiner Anhänger davon überzeugen, dass sie sterben mussten. Als er die Mitglieder des Peoples Temple zwang, mit Zyanid versetzten Punsch zu trinken, schrien sie, weinten und stritten. Langsam begannen sie zu sterben, wobei die Erwachsenen warteten, bis die Kinder mit Zyankali gefüttert worden waren, bevor sie es selbst einnahmen. Ein Tonbandgerät zeichnete das Ganze auf.
Nach dem Massaker von Jonestown, das 918 Menschenleben forderte, versuchten Ermittler und später Historiker zu rekonstruieren, was genau dort geschehen war. Bänder wie das grausige „Todesband“, das die Nacht der Selbstmorde aufzeichnete, halfen ihnen bei ihrer Aufgabe. Nach den Todesfällen in Guyana entdeckten die Ermittler „Berge“ von Tonbändern – insgesamt etwa 1.000 Aufnahmen, darunter Predigten, Versammlungen, Propaganda für den Peoples Temple und private Gespräche.
Weil Jim Jones und seine Anhänger des Peoples Temple so sehr darauf bedacht waren, ihre Aktivitäten aufzuzeichnen, und Funkgeräte benutzten, die von der FCC, dem FBI und anderen überwacht wurden, wissen Historiker mehr über die Sekte und ihren Untergang als über ähnliche Ereignisse wie den Tod von Mitgliedern der Heaven’s Gate-Sekte. Die Tonbänder haben es den Forschern ermöglicht, zu rekonstruieren, was in Jonestown wirklich geschah, auch wenn es nur noch wenige Zeugen gibt.
Ein Foto von Anhängern, die sich um Jim Jones versammelt haben, wurde in einem Fotoalbum unter den Toten in der Jonestown-Kommune in Guyana nach dem Massenselbstmord im Jahr 1978 gefunden.
Bettmann Archive/Getty Images
Audio spielte auch eine überragende Rolle dabei, wie sich die Ereignisse in Jonestown entwickelten. Jones verstand die Macht des Radios als Medium und nutzte es, um Predigten zu verbreiten und neue Anhänger zu gewinnen. Und nachdem er seinen Peoples Temple in den Dschungel von Guyana verlegt hatte, brauchte er das Radio mehr denn je. Bald hatte Jonestown seine eigene Radiosendung, die Propaganda über das Gelände an die Einwohner von Guyanas Hauptstadt Georgetown sendete, wo der Tempel offiziell seinen Sitz hatte.
Der Kurzwellenfunk verband Jonestown mit dem Rest der Welt. In den 1970er Jahren waren Amateurfunkgeräte immer weiter verbreitet, und die Einwohner von Jonestown nutzten den Kurzwellenfunk, um mit ihren Gefolgsleuten weltweit zu kommunizieren. Die Funkamateure in Jonestown schickten „QSL-Karten“ an Leute, mit denen sie kommuniziert hatten, eine damals übliche Praxis.
Jones „nahm zu Recht an, dass die Kommunikation im Tempel abgehört wurde“, schrieb der Journalist Tim Reiterman in Raven: The Untold Story of the Rev. Jim Jones and His People. „Tatsächlich unterhielten diese Funkrelais wahrscheinlich Hunderte von Funkamateuren auf der ganzen Welt.“
Amateurfunk spielte eine Rolle beim Schüren von Jones‘ Paranoia und Ängsten. Die Federal Communications Commission (FCC) hatte dem Tempel eine Amateurfunklizenz erteilt, begann aber, die Nutzung des Radios durch die Gruppe zu untersuchen, als sie feststellte, dass sie es für geschäftliche und nicht für Amateurzwecke nutzte. Die FCC überwachte die Propaganda und die Gespräche, die Jones und seine Anhänger über den Amateurfunk sendeten, und die Anhänger des Tempels betrachteten die Möglichkeit, dass ihre Verbindung zur Außenwelt unterbrochen werden könnte, zunehmend als bedrohlich. Jones glaubte auch, dass er von der CIA überwacht wurde. Mit dieser Annahme lag er richtig, bemerkt die Historikerin Rebecca Moore, eine Tatsache, die erst durch spätere FOIA-Klagen ans Licht kam.
Im Jahr 1977 führte Jim Jones, ein selbsternannter „Messias“ seiner Peoples Temple Kirche, seine Anhänger in einen abgelegenen Dschungel in Guyana, um in Jonestown zu leben. Die Abbildung zeigt ein Schild am Eingang des People’s Temple Agricultural Project.
Everett Collection
Jones verkaufte Jonestown als eine landwirtschaftliche Kommune, die reich an Lebensmitteln war und in der es weder Schlangen noch Moskitos gab. Der kalifornische Abgeordnete Leo Ryan reiste im November 1978 mit einem Medienteam und einer Handvoll Verwandter von Sektenmitgliedern nach Guyana, um Gerüchten nachzugehen, dass dort Menschen gegen ihren Willen festgehalten würden. Jones versuchte, Jonestown als eine glückliche, erfüllte Gemeinschaft darzustellen, um Bedenken zu zerstreuen.
Everett Collection
Jim Cobb, hier abgebildet, reiste mit Ryans Gruppe nach Jonestown. Seine Mutter und seine Geschwister waren Einwohner von Jonestown. Er verlor 10 Mitglieder seiner Familie bei dem Massenselbstmord im Peoples Temple.
Everett Collection
Jones‘ Darstellung von Jonestown war eine Lüge, sagt Julia Scheeres, Autorin von A Thousand Lives: The Untold Story of Hope, Deception and Survival at Jonestown. „Sie können in dieser landwirtschaftlichen Kommune keine Lebensmittel anbauen, weil die Dschungelböden zu dünn sind. Nichts wächst und sie verhungern.“ Hier sieht man Tobi Stone, Vern Gosney und andere bei der Zubereitung von Gemüse für das Abendessen, November 1978.
Everett Collection
Es war heiß, sagt Scheeres. „Und es gibt Moskitos. Es gibt Schlangen. Es gibt alle Arten von Viechern.“ Hier sind Kinder aus der Jonestown-Vorschule bei einer Parade zu sehen, November 1978.
Everett Collection
Während der Trockenzeit benutzten die Bewohner von Jonestown Eimerbrigaden, um die Pflanzen zu gießen, damit sie nicht absterben, sagt Scheeres. Es war harte Arbeit und es gab keine Freizeit. Hier posiert Pop Jackson in einer Räucherkammer für Fleisch, November 1978.
Everett Collection
Frauen, die ausgestopfte Tiere herstellen, November 1978. Jones setzte eine Regel durch, wonach niemand sprechen durfte, wenn seine Stimme über das in der ganzen Kommune installierte Lautsprechersystem ertönte.
Everett Collection
Vor dem Besuch des Kongressabgeordneten Ryan, sagt Scheeres, ließ Jones „seinen inneren Kreis, seine Leutnants, herumgehen und mit den Leuten proben: ‚Was esst ihr in Jonestown?‘ ‚Nun, wir essen Lamm, Steak und Huhn.‘ Jeden Tag probten sie, was sie sagen sollten.“ Hier wird Loretta Cordell gezeigt, wie sie Chris Cordell, Richard Anderson und anderen Bewohnern das Abendessen serviert, November 1978.
Everett Collection
Küchenarbeiter des People’s Temple Agricultural Project. Von hinten nach vorne: Karen Harmes, Stanley Clayton, Unbekannter, Santiago Rosa und zwei Unbekannte, November 1978.
Everett Collection
Seifenfabrik und Arbeiter in Jonestown, November 1978.
Everett Collection
Hier wird ein Student der Erwachsenenbildung im November 1978 im Unterricht gezeigt. Die Dinge spitzten sich nach dem Besuch von Repräsentant Ryan, der die Missbrauchsvorwürfe untersuchte, fatal zu.
Everett Collection
Jim Jones und ein Gast an einem Abendbrottisch in Jonestown, bedient von Kim Tschetter, links. Als Jones hörte, dass jemand Ryans Team einen Zettel mit der Bitte um Hilfe zugesteckt hatte, erkannte er, dass sein Kartenhaus zu fallen drohte. Er schickte Auftragskiller aus, die bei der Abreise auf Ryans Team am Flughafen schießen sollten – fünf wurden getötet, darunter auch Ryan. Dann begann Jones, einen erzwungenen Massenselbstmord unter seinen Anhängern zu initiieren.
Everett Collection
Am Ende starben 913 Menschen, ein Drittel davon Kinder, bei dem, was als Jonestown-Massaker bekannt werden sollte, einem der schlimmsten Massenmorde in der amerikanischen Geschichte.
David Hume Kennerly/Getty Images
Diese Paranoia trug dazu bei, das Schicksal der Bewohner von Jonestown zu entscheiden. In der Nacht des 18. November begann Jones mit der Durchführung einer „Weißen Nacht“, seiner Bezeichnung für eine tempelweite Krise. Irgendwann an diesem Abend benutzte er sein Amateurfunkgerät, um Sharon Amos zu kontaktieren, ein vertrauenswürdiges Vorstandsmitglied des Tempels, das sich zusammen mit Jones‘ Sohn Stephen und anderen im Hauptsitz des Tempels in Georgetown aufhielt. In einem Code teilte Jones Amos mit: „Du wirst Mr. Frazier treffen“, sein Code für den Tod. Es war ein Befehl, jeden im Hauptquartier und sich selbst zu töten.
In einer späteren Übertragung teilte Amos der Jonestown-Gruppe mit, dass sie nichts hätten, womit sie Selbstmord begehen könnten.
Die Antwort kam zurück, in einem Code. „K-n-i“, sagte der Sprecher. Dann wurde die Übertragung unterbrochen.
Amos verstand die Absicht. Sie und die anderen sollten Messer benutzen. Sie versuchte, die anderen zu überzeugen, mitzumachen, aber sie zögerten. Dann holte Amos ein Schlachtermesser aus der Küche und rief ihre drei Kinder, die 22-jährige Lianne, die 10-jährige Christa und den 9-jährigen Mike, ins Badezimmer. Sie schlitzte ihren schreienden Kindern die Kehle auf; dann schlitzten sich Lianne und Sharon gleichzeitig gegenseitig die Kehle auf.
Amos wusste nicht, dass die Übertragung von einem amerikanischen Kurzwellenoperator in Georgetown abgefangen worden war, der die Amateurfunkfrequenz des Geländes herausgefunden hatte und den laufenden Besuch des US-Repräsentanten Leo D. Ryan mitverfolgte. Der Funker kopierte die Übertragung und den Code und leitete sie schließlich an das FBI weiter. Zu diesem Zeitpunkt war es bereits zu spät – in Jonestown war ein Massenmord geschehen. Die Beamten übersetzten den Code erst, als sie ein Codebuch aus dem Peoples Temple in die Hände bekamen.
Schließlich wurden die in Jonestown gemachten Radiosendungen und Tonbänder zu wichtigen Primärquellen, die Historikern geholfen haben, zu rekonstruieren, was dort geschah. Heute werden die Bänder im Jonestown Institute an der San Diego State University archiviert. Sie sind unheimliche Dokumente eines Phänomens, das bis zu den Anschlägen vom 11. September zu den größten Verlusten unter der amerikanischen Zivilbevölkerung führte.
Audio war nicht nur eine Lebensader in Jonestown: Es konnte auch eine direkte Verbindung zum Tod sein. Aber obwohl die Bänder für ein erschütterndes Hörerlebnis sorgen, sind sie das, was einem direkten Zeugen für einen Großteil der chaotischen Geschichte der Sekte am nächsten kommt.