Das herzzerreißende Verschwinden von Theodosia Burr Alston

Von ihrem ersten Atemzug an war Theodosia Bartow Burr der ganze Stolz ihres Vaters, Aaron Burr Jr. Sie wurde am 21. Juni 1783 in Albany, New York, geboren und nach ihrer Mutter, Theodosia Stillwell Bartow Prevost Burr, benannt. Aaron Burr machte der älteren Theodosia, einer Mutter von fünf Kindern und Ehefrau des britischen Offiziers Jacques Marcus Prevost, nicht gerade heimlich den Hof. Jacques starb im Jahr 1781. Aaron heiratete seine wahre Liebe am 2. Juli 1782 auf dem Anwesen ihrer Familie in New Jersey, The Hermitage.

Die Ehe war freundschaftlich, aber kurz und von einer Tragödie überschattet. Theodosia, die Mutter, brachte drei totgeborene Söhne zur Welt und erlitt zahlreiche Fehlgeburten. Das Ehepaar Burr hatte noch eine weitere Tochter, Sarah, genannt Sally, die 1788 an einer Krankheit starb. Über den Tod ihrer jüngsten Tochter schrieb Mrs. Burr:

„Vielfältig waren meine Szenen der Qual, aber dies übertrifft sie alle…Sie ist sanft von mir gegangen in die Region der Glückseligkeit…Meine Sally, sie ist von uns gegangen.“

Sechs kurze Jahre später verstarb Mrs. Burr, wahrscheinlich an Gebärmutterkrebs. Aaron Burr war untröstlich. In seiner Verzweiflung beschloss er, seiner geliebten verbliebenen Tochter eine stabile und liebevolle Kindheit zu ermöglichen. Als Feminist wollte er Theodosia so gut erziehen wie jeden Sohn.

Theodosia war ein charmantes Kind, das den brillanten Verstand ihres Vaters und die Schönheit ihrer Mutter geerbt hatte. Sie besaß eine Begabung für Sprache, Kunst und Arithmetik. Aaron Burr hatte während Theodosias Kindheit eine vielbeschäftigte Anwaltskanzlei, und dann kam die Politik.

Theodosia wurde in einem neuen Land erwachsen, in dem ihr Vater Vizepräsident war. Es gab keinen Mangel an Verehrern, die Aaron Burrs wunderschönes Wunderkind den Hof machen wollten. Nur ein einziger dieser Bewerber erregte Theodosias Aufmerksamkeit.

Joseph Alston war ein gutaussehender Südstaatenaristokrat aus einer wohlhabenden Familie in South Carolina. Das Paar tauschte häufig Briefe aus und diskutierte oft über die Höhen und Tiefen der Ehe in jungen Jahren. Es dauerte nicht lange, bis sie sich verlobten. Die 18-jährige Theodosia heiratete Joseph Alston am 2. Februar 1801 in ihrem Haus in Albany. Das Paar zog auf die Plantage der Familie Alston, The Oaks, in Georgetown County, South Carolina.

Heimweh

Theodosia liebte ihren Mann, aber sie hasste den Süden. Das Wetter war schwül und ungemütlich, und das gesellschaftliche Klima war erdrückend. Die Familie Alston besaß zeitweise mehr als 200 Menschen. Wie ihr Vater verabscheute auch Theodosia die Sklaverei. Aaron Burr versuchte einmal, die Sklaverei abzuschaffen.

Allerdings besaßen die Burrs Sklaven. Besonders gern mochte er seinen Diener, einen Sklaven namens Carlos. Sicher, die Familie Burr behandelte ihre Sklaven besser als die meisten anderen, was nicht viel aussagt, aber er sorgte für ihre Ausbildung. Er trat sogar der New Yorker Manumission Society bei und schlug 1784 ein Gesetz zur landesweiten Abschaffung der Sklaverei vor. Das Gesetz wurde nicht angenommen, und Burr gelang es nicht, seine Sklaven zu befreien.

Nach einem Jahr Ehe wurde Theodosia schwanger. Theodosia war zwar hin- und hergerissen, doch sie beschloss, das Beste aus ihrem neuen Leben zu machen. Am 29. Mai 1802 brachte Theodosia einen gesunden Sohn zur Welt, Aaron Burr Alston. Die Wehen waren anstrengend und hinterließen bei Theodosia einen schmerzhaften Gebärmuttervorfall. Doch das Baby war ein willkommener Zuwachs für die Familie, und Aaron Burr hatte große Pläne für die Erziehung seines Enkels.

Im Schatten ihres Vaters

Aaron Burr war seiner Zeit in Bezug auf Sklaverei und Feminismus voraus. Er war aber auch übermäßig ehrgeizig und arrogant, und sein hitziges Temperament trübte häufig sein Urteilsvermögen. So auch am 12. Juli 1804, als seine 15-jährige Rivalität mit Finanzminister Alexander Hamilton in einem Duell gipfelte, bei dem Hamilton getötet wurde.

Aaron Burr, der des Mordes angeklagt war, floh in den Süden, zweifellos in die Nähe von Theodosia. Obwohl die Mordanklage nicht bestehen blieb, erholte sich sein Ruf nie wieder. Er beendete seine Amtszeit als Vizepräsident, aber neue Probleme lauerten schon um die Ecke. Im Jahr 1807 führte er eine Gruppe an, die aus den westlichen Staaten ein neues Land gründen und in Mexiko einmarschieren wollte. Der Plan scheiterte grandios, als Soldaten in Louisiana den ehemaligen Vizepräsidenten gefangen nahmen.

Ein Geschworenengericht befand Aaron Burr für nicht schuldig, doch wurde er in seinen gesellschaftlichen und politischen Kreisen geächtet. Theodosia, die ihrem Vater immer treu ergeben war, wurde zu einer Art Ausgestoßenen.

Ihr Vater floh nach Europa, um seine rechtlichen Probleme und seine vielen Feinde zu überwinden und seinen Ruf wiederherzustellen. Dort blieb er vier Jahre lang. Während seiner Zeit im Exil hatte Burr keinen Kontakt zu seiner Tochter. Er führte ein Tagebuch, in dem er Einweggespräche mit ihr festhielt. Eines Tages hoffte er, ihr zeigen zu können, wie sie nie aus seinen Gedanken verschwand.

„Was würde ich nicht alles riskieren, um ihn noch einmal zu sehen, an ihm zu hängen, mein Kind auf sein Knie zu legen und meine Tage wieder mit der glücklichen Beschäftigung zu verbringen, zu versuchen, seine Wünsche zu erraten.“ – Theodosia Alston über ihren Vater.

Das Unvorstellbare

„Theodosia hat alles ertragen, was ein Mensch ertragen kann, aber ihr bewundernswerter Geist wird siegen. Sie unterstützt sich selbst in einer Weise, die Ihrer Tochter würdig ist.“ – Joseph Alston an Aaron Burr, 26. Juli 1812

Theodosia hatte in den Staaten nur wenig für sich übrig. Da ihr Vater diesseits des Atlantiks nicht willkommen war, vertiefte sie sich in ihre Rolle als Ehefrau und Mutter. Ihr Vater kehrte im Juni 1812 nach New York zurück. Traurigerweise erlag Theodosias Sohn am 30. Juni 1812 im Alter von nur zehn Jahren der Malaria. Sie war untröstlich. „Es gibt keine Freude mehr für mich“, schrieb sie, „ich habe meinen Jungen verloren. Er ist für immer fort.“

In den trostlosen Tagen nach dem Tod ihres Sohnes erfuhr Theodosia, dass ihr Vater wieder in New York war. Für Theodosia war die Heimkehr ihres Vaters ein Licht in ihrer sehr dunklen Welt.

Theodosia plante eine Reise zum Jahresende in ihre Heimatstadt, wo sie ihren Vater wiedersehen würde. Ihr Mann war verständlicherweise besorgt über die Reise.

Der Krieg von 1812 war in vollem Gange, als Theodosia die Ostküste hinaufsegeln wollte. Joseph konnte seine Frau nicht begleiten; er war kürzlich zum Gouverneur von South Carolina gewählt worden und hatte die Verantwortung für die Miliz des Staates, weshalb er verpflichtet war, zu bleiben. Aufgrund ihrer Stellung als seine Frau fürchtete er um Theodosias Sicherheit, insbesondere während des Krieges. Außerdem kursierten Gerüchte über Piratenaktivitäten an den Küsten Carolinas. Er war auch um ihre Gesundheit besorgt. Leider erholte sich Theodosia nie von der schwierigen Geburt ihres Sohnes und litt unter chronischen, lähmenden Schmerzen. Aber sie war entschlossen und überredete ihren Mann, der Reise zuzustimmen.

Als Vorsichtsmaßnahme heuerte Aaron Burr einen Schoner namens Patriot an, um Theodosia nach Norden zu bringen. Er beauftragte auch ein kleines Gefolge von Pflegern, darunter ein Dienstmädchen und einen Freund der Familie, den Arzt Timothy Green, der die trauernde Dame begleiten sollte.

Am 31. Dezember 1812 packte Theodosia elegante Seidenkleider und ein Porträt von sich ein. Das Gemälde war ein Geschenk an ihren Vater. Sie küsste ihren Mann zum Abschied und bestieg in Georgetown die Patriot. Die Reise würde je nach den Bedingungen auf See etwa eine Woche dauern.

Eine Woche verging, aber die Patriot kam nie in New York an. Der Schoner und die Passagiere, darunter Theodosia Burr Alston, wurden nie wieder gesehen.

Auf See verloren

„Erinnere ich mich
wie die Schiffbrüchigen
Theodosia Burr
vor genau dieser Küste Schiffbruch erlitten?
‚Twas to punish her,
But her father more…“ – Auszug aus dem Gedicht Kitty Hawk, Robert Frost,

Aaron Burr konnte den schrecklichen Gerüchten über das Schicksal seiner Tochter nicht entgehen. In der Tat mangelt es nicht an Geständnissen von Piraten am Sterbebett, die bereit waren, die Schuld an ihrem tragischen Tod auf sich zu nehmen.

Zwei Piraten wurden 1832 festgenommen und nach Norfolk, Virginia, gebracht. Nachdem ein Prozess mit einem Todesurteil endete, legten die Männer ein unerwartetes Geständnis ab. Sie behaupteten, sie hätten die Patriot mit Lichtern, die an einem gefesselten Pferd befestigt waren, angelockt und alle gezwungen, in der Nähe von Nags Head, North Carolina, über die Planke zu gehen.

Ein texanischer Matrose gestand, dass er zusammen mit der Besatzung der Patriot revoltiert und die Offiziere an Bord getötet habe. Er behauptete auch, sie hätten die Passagiere gezwungen, über die Planke zu gehen. Der Matrose erinnerte sich insbesondere an Theodosia. Seiner Version der Ereignisse zufolge war sie die letzte, die starb. Der Blick des puren Schreckens auf Theodosias Gesicht verfolgte ihn für den Rest seines Lebens.

Im Jahr 1833 legte der in Michigan lebende Frank Burdick ein Geständnis am Sterbebett ab. Wie die anderen behauptete er, ein Pirat zu sein. Zu seiner Rolle bei dem Verbrechen gehörte es, die Planke zu halten, während eine Theodosia mit verbundenen Augen auf Zehenspitzen in den Tod ging. In ihren letzten Momenten bat sie ihn, ihrem Vater zu sagen, was aus ihr geworden war.

1833 druckte eine Zeitung in Alabama die Geschichte eines Mannes aus der Gegend, der ein ehemaliger Pirat war und zugab, die Patriot geplündert und alle an Bord ermordet zu haben. Wie die anderen behauptete er, dies sei in der Nähe von Nags Head geschehen. Alle diese selbsternannten Piraten hatten die gleiche Geschichte, aber keiner konnte sie beweisen.

Im Jahr 1870 reiste eine Cousine von Theodosia namens Stella Edwards Pierpont-Drake nach North Carolina, um einem einzigen Beweisstück nachzugehen, von dem es hieß, es existiere – ein Porträt. Angeblich handelte es sich bei dem Porträt um Theodosia Burr Alston, aber in der Familie herrschte Uneinigkeit über die Identität des Dargestellten. Zu dieser Zeit befand es sich im Besitz von Dr. William G. Pool aus Elizabeth Town, North Carolina. Die Geschichte, wie er in den Besitz des Bildes kam, ist außergewöhnlich.

Zwanzig Jahre zuvor hatte Dr. Pool Polly Mann aus Nags Head einen Hausbesuch abgestattet. Das kleine, baufällige Haus der Manns deutete darauf hin, dass sie keine wohlhabenden Leute waren. Dennoch hing in ihrem Wohnzimmer ein wunderschönes, teures, antikes Gemälde einer Frau, die eine verblüffende Ähnlichkeit mit Theodosia Burr hatte. Die Dargestellte war in ein zartes weißes Kleid mit Spitzenbesatz gekleidet. Sie hatte stechende dunkle Augen und ein Mona-Lisa-Grinsen.

Dr. Pool wollte das Porträt kaufen, aber Mrs. Mann wollte nichts davon wissen. Für sie hatte es einen sentimentalen Wert, den sie nicht beziffern konnte. Bevor Polly Mann heiratete, hatte sie eine Romanze mit einem jungen Fischer namens Joseph Tillett.

Neben dem Fischfang verdiente Tillett sein Geld als „Wrecker“, d. h. als jemand, der verlassene Schiffe rettete, die an Land gespült wurden. Frau Mann behauptete, Joseph habe während ihres Werbens zusammen mit anderen Wrackern einen verlassenen Schoner in der Nähe von Nags Head entdeckt. Der Schoner war größtenteils leer und zerstört. Eine Kabine schien jedoch von einer Frau bewohnt worden zu sein; darin befanden sich mehrere Seidenkleider und ein elegantes Gemälde. Anstelle von Lohn erbeutete Joseph diese Gegenstände und schenkte sie seiner Geliebten, der späteren Mrs. Mann.

Mrs. Mann schenkte das Porträt Dr. Poole als Dank für seine außergewöhnliche Fürsorge nach ihrer Genesung. Niemand hat den Dargestellten offiziell identifiziert. Mrs. Pierpont-Drake veröffentlichte jedoch ein Foto ihrer Schwester neben dem Nags Head-Porträt. Die Ähnlichkeit ist unheimlich, wenn auch zufällig. Sie war sich sicher, dass es sich bei dem Bild um Theodosia Burr Alston handelte. Das Nags Head Porträt hängt heute in der Lewis Walpole Library in Yale.

The Stranger

Für Aaron Burr waren die schlimmsten Gerüchte diejenigen, die behaupteten, Theodosia lebe. Er kannte seine Tochter gut, und er glaubte, dass sie ihn kontaktiert hätte, wenn sie das Schiff lebend verlassen hätte. Theodosia wurde immer wieder gesichtet, und es gab viele Frauen, die behaupteten, sie zu sein. Die berühmteste war eine Fremde, die 1816 in Alexandria, Virginia, angetrieben wurde.

Die „weibliche Fremde“ trug einen Schleier und war in Begleitung eines älteren Mannes, der behauptete, ihr Ehemann zu sein. Die Frau war sehr krank. Ihr Mann bat einen Arzt, sich um sie zu kümmern, aber ihre Identität nicht zu hinterfragen. Leider verstarb die Frau am 14. Oktober 1816. Als sie starb, verließ der Ehemann die Stadt und hinterließ mehrere Spielschulden und eine unbezahlte Barrechnung. Manche sagen, die Frau sei Theodosia gewesen. Dieser Mythos hält sich bis heute.

In Wahrheit ist die Patriot wahrscheinlich aufgrund eines dokumentierten Sturms mit orkanartigen Winden auf See untergegangen. Zwischen dem 2. und 3. Januar 1812 wurde die Patriot auf ihrer Route entlang der Küste North Carolinas von heftigen Stürmen heimgesucht. Andere Schiffe meldeten Schäden und Verluste, was darauf schließen lässt, dass die Patriot mit Passagieren und Besatzung sank. Theodosias Ehemann war untröstlich, als es Ende Februar immer noch kein Zeichen von Theodosia gab, weder tot noch lebendig. Am 24. Februar 1813 schrieb Joseph Alston an seinen Schwiegervater:

„Mein Junge und meine Frau, beide weg! Dies ist also das Ende aller Hoffnungen, die wir hegten. Du kannst wohl feststellen, dass du dich von der menschlichen Rasse getrennt fühlst. Sie war das letzte, was uns mit der Spezies verband.“

Nachwirkung

Nahezu zwei Jahrhunderte sind vergangen, und wir sind der Lösung des Rätsels um das Verschwinden des Patrioten heute genauso nahe wie damals. Die Geschichte von Theodosia ist seither Gegenstand von Gedichten und Erzählungen gewesen. Der Beginn ihres Lebens wurde kürzlich mit einem süßen Schlaflied, Dear Theodosia, in Lin-Manuel Mirandas Musical Hamilton gewürdigt.

Weitere Informationen

Theodosia Burr Alston: Portrait of a Prodigy; Richard Cote

Duel of the Heart; Rose Moore Tomlin

Memoirs of Aaron Burr; Aaron Burr with Matthew Livingston Davis

Theodosia, the First Gentlewoman of Her Time: The Story of Her Life, and a History of Persons and Events Connected Therewith; Charles Felton Pidgin