Cyrus Field wurde am 30. November 1819 als Sohn puritanischer Eltern in Stockbridge, Massachusetts, geboren. Er brach die Schule mit 15 Jahren ab. Nach kurzen Arbeitsperioden in New York und Massachusetts wurde Field Juniorpartner einer New Yorker Papierhandelsfirma. Als die Firma 1841 in Konkurs ging, übernahm er persönlich ihre Schulden.
Field und sein Schwager gründeten die Handelsfirma Cyrus W. Field and Company. Bis 1852 war Field schuldenfrei und hatte ein persönliches Vermögen von 250.000 Dollar aufgebaut. Er zog sich aus dem Geschäftsleben zurück, um sich seiner Leidenschaft zu widmen: der Verbindung von Europa und Amerika durch ein unterseeisches Telegrafenkabel.
Von der britischen und der amerikanischen Regierung erhielt Field Charterverträge und die Zusage von finanziellen Zuschüssen und Marineschiffen für die Verlegung des Kabels. Finanzielle Unterstützung erhielt er von New Yorker und Londoner Kapitalisten. Seine vielleicht beeindruckendste Leistung bestand darin, dass er die Dienste der Briten Charles Tilson Bright, des großen Ingenieurs, und William Thomson (später Lord Kelvin), des bedeutenden Physikers und Kenners der Elektrizität, in Anspruch nahm. Thomsons Erfindung des Reflexionsgalvanometers und des Siphonschreibers (der telegrafische Nachrichten in Tinte aufzeichnete, die aus einem Siphon kam) sicherten den Betrieb des Kabels, sobald es verlegt war.
Nachdem drei Versuche, das Kabel auf den Grund des Atlantiks zu legen, gescheitert waren, beschaffte Field weiteres Kapital. 1865 scheiterte auch der vierte Versuch. Unerschrocken gründete Field ein neues Unternehmen, die Anglo-American Telegraph Company, und taufte die Great Eastern zum Verlegeschiff um. Im Jahr 1866 wurden schließlich die 1.852 Meilen Kabel verlegt.
Field wurde in der ganzen Welt geehrt, und das Unternehmen machte ihn reich. Er unterhielt ein elegantes Haus in New York City, baute einen großen Landsitz und gründete einen Sohn in einem New Yorker Maklerhaus, um seine Geschäfte finanziell abzusichern.
Field wurde zum Börsianer, was ihm in Verbindung mit seinem fürstlichen Lebensstil und seinen finanziellen Verpflichtungen zum Verhängnis wurde. Er verdiente Geld mit westlichen Eisenbahnen und erwarb in den späten 1870er Jahren die Kontrolle über die New York Elevated Railroad Company, die ebenfalls florierte. Dann ging er über Bord. Er investierte in großem Umfang in die Manhattan Elevated Railroad, eine von dem Finanzier Jay Gould gegründete Holdinggesellschaft, die ein Monopol auf den New Yorker Nahverkehr hatte, und spekulierte mit Weizentermingeschäften. Doch Gould überlistete Field, und 1887 brach der Weizenmarkt zusammen; diese Rückschläge, die durch den Bankrott seines Sohnes noch verstärkt wurden, zehrten an Fields Vermögen. Er starb am 12. Juli 1892 in New York City.