Dez. 19, 2001, Waldport, Oregon: Ein Angler, der an einem Yachthafen am Alsea River fischte, entdeckte etwas Beunruhigendes im Wasser treiben. Als die Polizei eintraf, stellte sie fest, dass es sich um die Leiche eines kleinen Jungen handelte, der erst 3 oder 4 Jahre alt war und nur seine Unterwäsche trug. Er schien wohlgenährt, gesund und sauber zu sein, ohne offensichtliche Verletzungen oder eine eindeutige Todesursache … oder irgendwelche Hinweise auf seine Identität.
Die Polizei dachte zunächst, er sei einfach weggelaufen und versehentlich ertrunken, und seine Eltern würden ihn sicher bald als vermisst melden. Aber es meldete sich niemand.
Die Polizei klopfte also an die Türen und verteilte Flugblätter in der kleinen Gemeinde südlich von Newport. Sie gaben auch sein digital bearbeitetes Foto an die Medien weiter, in der Hoffnung, dass jemand den Jungen erkennen würde.
Es funktionierte. Eine Frau namens Denise Thompson sagte der Polizei, dass sie den Jungen als Zachery Longo erkannte.
Sie kannte Zachery durch seinen Vater, Christian Longo, mit dem sie in einem örtlichen Starbucks arbeitete. Sie sagte, die Longos – Christian und seine Frau Mary Jane – seien erst vor etwa sechs Monaten nach Yaquina Bay, Oregon, gezogen. Sie erzählte der Polizei, dass sie sich mit den Longos angefreundet hatte und auf ihre Kinder – den 4-jährigen Zachery, die 3-jährige Sadie und die 2-jährige Madison – aufpasste.
Als Thompson Christian das letzte Mal gesehen hatte, sagte er ihr, dass Mary Jane die Kinder nehmen und ihn verlassen würde. Bei der nächsten Schicht, die sie zusammen arbeiten sollten, war er nicht aufgetaucht. Sie befürchtete, dass Christian – den sie als hingebungsvollen Familienvater kannte – die Trennung schwer getroffen haben könnte.
Die Polizei fuhr also zur Adresse der Longos, um eine Wohlfahrtskontrolle durchzuführen. Ihre Wohnung – eine Ein-Zimmer-Eigentumswohnung direkt am Wasser – war viel zu teuer für jemanden, der 7,40 Dollar pro Stunde in Teilzeit verdient. Der Vermieter sagte, er habe der Vermietung an die Longos nur zugestimmt, weil Christian ihm erzählt habe, dass er für die Telefongesellschaft arbeite. Und jetzt, so der Vermieter, seien sie bereits mit der Miete im Rückstand.
Drinnen wirkte die Wohnung unversehrt. Es sah nicht einmal so aus, als wären die Longos abgereist – ihre Kleidung und die wenigen Besitztümer waren noch da. Sie hatten keine Hinweise auf ihren Verbleib hinterlassen.
Die Polizei des Bundesstaates Oregon wandte sich daher an das FBI, um eine landesweite Suche nach der verbliebenen Familie Longo durchzuführen. Sie schickten auch Taucher ins Wasser, um dort, wo Zachery gefunden worden war, nach Hinweisen zu suchen.
Dort, im kalten Wasser des Alsea River, nahe der Lint Slough Bridge, fanden sie Sadies Leiche. Sie war mit einem Kissenbezug voller Steine beschwert und an ihren Knöchel gebunden worden. In der Nähe fanden sie einen weiteren ähnlichen Kissenbezug voller Steine; vermutlich war er auch benutzt worden, um Zacherys Körper zu beschweren.
Aber es gab immer noch kein Zeichen von Christian, Mary Jane oder Madison.
Tipps gingen bei der Hotline ein. Ein Mann erzählte der Polizei, er habe in der Mordnacht jemanden auf der Brücke parken sehen. Er habe angehalten, um zu helfen, aber der Fahrer habe ihm gesagt, das Auto müsse nur abkühlen. Der Mann konnte nur eine Beschreibung des Mannes hinter dem Steuer und des roten Minivans geben, den er fuhr. Die Beschreibung passte auf Christian Longo.
Ein weiterer Hinweis kam von einer Haushälterin, die in einem Hotel arbeitete, in dem die Longos untergebracht waren, als sie zum ersten Mal in Oregon ankamen. Sie sagte, dass sie mehrere wichtige Papiere, darunter Geburtsurkunden und andere Unterlagen, zusammen mit Mary Janes Führerschein und den Fotoalben der Familie im Müll gefunden hatte.
Als die Ermittler in Christian Longos Vergangenheit gruben, entdeckten sie eine lange Spur von Gier, Lügen und Betrug.
Er war 1974 in Ypsilanti, Michigan, in einer frommen Familie der Zeugen Jehovas geboren worden. In seinem örtlichen Königreichssaal lernte er Mary Jane Baker kennen. Obwohl sie einige Jahre älter war, verliebten sich die beiden ineinander. Im Frühjahr 1993, als er 19 und sie 25 Jahre alt war, heirateten die beiden. Um Mary Janes großen, 3,5-karätigen Diamantring zu bezahlen, hatte Christian jedoch etwas mehr als 100 Dollar aus dem Kameraladen gestohlen, in dem er arbeitete. Später hatte er ein schlechtes Gewissen und stellte einen Scheck aus, um dem Geschäft das Geld zu erstatten. Seine Mitbewohner, die ebenfalls JW waren, zeigten ihn jedoch bei den Ältesten der Versammlung an. Christian wurde für den Diebstahl bestraft, was bedeutete, dass er und Mary Jane nicht im Königreichssaal heiraten konnten.
Das war der Präzedenzfall für ein fortlaufendes Muster von übermäßigen Ausgaben und Betrug.
Nachdem er und Mary Jane ein Haus gebaut hatten, begannen sie, ein gutes Leben zu führen: neue Kleidung, teure Elektronik, Urlaube in Ferienorten und neue Autos. Aber er verdiente nicht annähernd genug Geld, um diesen Lebensstil zu finanzieren. Schon bald ertranken die Longos in Kreditkartenschulden.
So gründeten Christian und sein Bruder gemeinsam ein Bausanierungsunternehmen. Während das Geschäft mäßig erfolgreich war, gab Christian weiterhin verschwenderisch Geld auf Kredit aus. Er belog jeden, der es hören wollte, darüber, wie profitabel sein Geschäft war, und überzeugte sogar seinen Vater, Zehntausende von Dollar in das Unternehmen zu investieren.
Als einer ihrer Kunden mit einer Zahlung in Verzug geriet, stürzte das ganze Kartenhaus ein. Um seine Spuren zu verwischen und weiterhin ein gutes Leben zu führen, begann Christian, sich selbst Schecks aus dem Geschäft auszustellen und Schecks von Kunden zu fälschen.
Aber er war zu hoch verschuldet, um das alles aufrechtzuerhalten. Eines ihrer Autos wurde wegen Nichtbezahlung beschlagnahmt, so dass sie nur noch ein Auto für ihre wachsende Familie hatten. Als dieses Auto kaputt ging, besorgte sich Christian einen gefälschten Ausweis und fuhr zu einem Autohaus außerhalb des Landes, um eine Probefahrt mit einem Lieferwagen zu machen. Er fuhr den Wagen nach Hause und schenkte ihn Mary Jane zum Geburtstag. Als sie anfing zu fragen, warum sie keine Rechnungen für die Bezahlung des Lieferwagens erhalten hatten, druckte Christian gefälschte Rechnungen aus und schickte sie an seine Adresse.
Aber das war noch nicht das Schlimmste an seinen Täuschungen gegenüber Mary Jane. Eines Tages fand sie eine E-Mail auf seinem Laptop, die bestätigte, dass er sie betrogen hatte. Er behauptete, er habe keine körperliche Beziehung zu der Frau gehabt, sondern sei fremdgegangen, weil Mary Jane keinen Spaß mehr hatte, seit sie Kinder hatten.
Auch hier wurde er von der Versammlung sanktioniert. Aber Mary Jane, wie eine gute JW, blieb trotzdem bei ihm.
Bald darauf wurde er wegen Fälschung von Schecks im Wert von 30.000 Dollar verhaftet. Im September 2000 wurde er zu drei Jahren auf Bewährung verurteilt und zur Zahlung einer Entschädigung verurteilt.
Das führte dazu, dass Christian ausgeschlossen und von den Zeugen Jehovas gemieden wurde. Da Mary Jane seine Frau war, wurde auch sie ausgestoßen. Ihre Familie blieb jedoch weiterhin in Kontakt mit ihr, was gegen die Regeln der Versammlung verstieß.
Das hielt Christian jedoch nicht davon ab, seine betrügerischen Machenschaften fortzusetzen. Während er auf Bewährung war, besorgte er sich eine Kreditkarte auf den Namen seines Vaters (ohne dessen Wissen) und häufte 100.000 Dollar Schulden an – einschließlich eines weiteren unrechtmäßigen „Geschenks“ an Mary Jane: eine Augenlaseroperation.
Sieben Wochen nach seiner Verurteilung packte er die Familie zusammen und zog mit ihr nach Toledo, Ohio, in ein altes Lagerhaus ohne Küche oder angemessene Sanitäranlagen. Er sagte Mary Jane, dass er den Raum renovieren und in eine Wohnung umwandeln würde. Dort setzte er seine kriminellen Machenschaften fort, indem er gefälschte Schecks einlöste und gestohlene Werkzeuge aus dem Lagerhaus verkaufte, um die Miete zu bezahlen.
Dieser Betrug wurde früh genug aufgedeckt, aber als die Polizei bei ihnen zu Hause auftauchte, war die Familie schon weg. Sie waren offenbar in aller Eile abgereist, ohne überhaupt zu packen. Die meisten ihrer Habseligkeiten blieben zurück – einschließlich Mary Janes Hochzeitskleid und Fotoalben.
Nach kurzer Zeit wurde Mary Janes Handy wegen Nichtbezahlung abgeschaltet. Da sie keinen Kontakt zu ihr aufnehmen konnte und um ihre Sicherheit fürchtete, gab Mary Janes Familie eine Vermisstenanzeige für sie und die Kinder auf.
Was sie nicht wussten, war, dass die Familie auf der Flucht vor dem Gesetz war und mit einem gestohlenen Umzugswagen und einem gestohlenen Geländewagen durch das Land fuhr und in billigen Motels und auf Campingplätzen übernachtete.
Mary Jane wusste nichts von dem, was vor sich ging, und glaubte Christians Lügen.
Einmal schickte sie ihrer Familie eine Postkarte aus South Dakota. Aufgrund dieser Postkarte schloss die Polizei von Ohio den Fall der vermissten Person ab.