Hier ist eine Geschichte über einige unwahrscheinliche Opfer des Klimawandels: Nicht etwa Eisbären, die durch schmelzendes Eis gestrandet sind, oder Pazifikatolle, die durch den steigenden Meeresspiegel erschüttert werden, sondern längst verstorbene Ureinwohner Nordchiles, deren mumifizierte Körper die Auswirkungen einer sich erwärmenden Erde spüren.
Die Chinchorro-Mumien wurden 1917 in der chilenischen Atacama-Wüste entdeckt, Überreste des Chinchorro-Volkes, das einst an den Küsten Nordchiles und Südperus lebte. Es handelt sich um die ältesten jemals gefundenen Mumien, die auf 5.000 bis 7.000 v. Chr. datiert werden – mehr als ein paar tausend Jahre älter als die Mumien in Ägypten.
Aber die Exemplare, die im Museum der Universität Tarapaca in Arica, Chile, untergebracht sind, verfallen zusehends, und ihre uralte Haut verwandelt sich an bestimmten Stellen in schwarzen Schlamm.
„Meine Kollegen in Chile sagen, dass vor etwa 10 Jahren vom Pazifik her Nebel aufzog und sich das Klima veränderte. Die Mumien begannen sich zu verschlechtern, und sie konnten nicht herausfinden, warum“, sagt Ralph Mitchell, ein emeritierter Professor für angewandte Biologie an der School of Engineering and Applied Sciences in Harvard. „Deshalb haben sie sich an mich gewandt.“
Mitchell ist Mikrobiologe und hat sich darauf spezialisiert, zu untersuchen, warum antike Relikte verfallen. „Das Interesse war also, ob es sich um einen mikrobiellen Prozess wie eine Infektion handelt“, sagt er. „Das Museum hatte etwa 200 Mumien, denen es gut ging, bis die feuchte Luft und der Nebel einsetzten und die chilenischen Wissenschaftler Anzeichen von Feuchtigkeit auf der Haut der Mumien feststellten.“
Diese Feuchtigkeit ist ein Problem, weil sie eine Umgebung schafft, in der Mikroben gut gedeihen können. „Es gab normale, einheimische Mikroorganismen, die in der Lage waren, die Haut zu zersetzen“, sagt Mitchell. „
Angesichts der weitreichenden Umweltveränderungen an der nordchilenischen Küste sagt Mitchell, dass die Botschaft für chilenische Archäologen und Wissenschaftler des Museums einfach ist: „Sie müssen die Mumien in eine klimatisierte Umgebung bringen.
Der Verfall der Chinchorro-Mumien könnte ein noch größeres Problem aufwerfen, meint Mitchell, nämlich dass „unser kulturelles Erbe weltweit in Gefahr ist. … Angesichts des weltweiten Klimawandels muss man sich fragen, was mit unserem kulturellen Erbe, unseren archäologischen Stätten, unseren Museen und Bibliotheken geschieht. Alles, was offen ist, ist durch den Klimawandel bedroht.“
Und während es einfach ist, an bekannte Relikte wie die ägyptischen Mumien zu denken, sagt Mitchell, sollten wir auch weniger bekannte Schätze wie die Chinchorro-Mumien in Betracht ziehen.
„Dies ist ein noch älterer Teil unserer Geschichte“, sagt er. „Im Labor sieht man sich die Haut an und sagt: ‚Das ist die Haut von Menschen, die vor 7.000 Jahren gelebt haben.‘ Das ist ehrfurchtgebietend, und das soll nicht verloren gehen. Das ist unser Gedächtnis.“