Der Vorname Carter stammt aus der übertragenen Verwendung eines englischen Familiennamens, der ursprünglich ein Berufsname war. Das Wort „cart“ stammt aus dem Altfranzösischen „caret“, was „Träger“ bedeutet (also jemand, der Waren in einem Wagen transportierte). Familiennamen wurden in England nach der normannischen Eroberung im Jahr 1066 eingeführt, um die Menschen und ihr Vermögen zum Zwecke der Besteuerung zu erfassen. Handelsbeschreibende Nachnamen gehörten zu den frühesten, die um das 12. Jahrhundert eingeführt wurden, und wurden nur dann an den Sohn weitergegeben, wenn dieser seinem Vater in denselben Beruf folgte. Die Schreibweise Carter entwickelte sich aus früheren Vorläufern wie Charer oder Charman, die einen Fuhrmann oder Kutscher eines „char“ (kurz für Streitwagen) bezeichneten. Eine andere mögliche Ableitung des Namens Carter stammt vom gälischen Wort „cairtear“, das einen Touristen oder Gast bezeichnet. Die Verwendung von Nachnamen als Vornamen geht mindestens bis ins 19. Jahrhundert zurück und war immer ein typisch männlicher Namensstil (obwohl in den letzten Jahren Nachnamen auch für kleine Mädchen in Mode gekommen sind). Carter ist sowohl in Kanada als auch in den Vereinigten Staaten ein sehr beliebter Jungenname, der auch in der nordirischen Top-100-Liste auftaucht.