In der Nacht des 9. März 1945 starteten US-Kampfflugzeuge eine neue Bombenoffensive gegen Japan und warfen im Laufe der nächsten 48 Stunden 2.000 Tonnen Brandbomben auf Tokio ab. Fast 16 Quadratmeilen in und um die japanische Hauptstadt wurden eingeäschert, und zwischen 80.000 und 130.000 japanische Zivilisten kamen im schlimmsten Feuersturm der Geschichte ums Leben.
Am frühen Morgen des 9. März trafen sich die Besatzungen der Air Force auf den Marianeninseln Tinian und Saipan zu einer militärischen Besprechung. Sie planten einen Tiefflugangriff auf Tokio, der noch am selben Abend beginnen sollte, allerdings mit einer Besonderheit: Ihre Flugzeuge sollten bis auf den Schwanzturm von allen Kanonen befreit werden. Die Gewichtsreduzierung würde die Geschwindigkeit jedes Superfortress-Bombers erhöhen – und auch seine Bombenkapazität um 65 Prozent steigern, so dass jedes Flugzeug mehr als sieben Tonnen tragen könnte. Die Geschwindigkeit war von entscheidender Bedeutung, und die Besatzungen wurden gewarnt, dass sie sich im Falle eines Abschusses sofort ins Wasser begeben sollten, um ihre Chancen zu erhöhen, von amerikanischen Rettungsmannschaften aufgegriffen zu werden. Sollten sie auf japanischem Territorium landen, müssten sie mit der allerschlimmsten Behandlung durch die Zivilbevölkerung rechnen, da der Einsatz in dieser Nacht den Tod Zehntausender dieser Zivilisten zur Folge haben würde.
Der Streubombenangriff auf den Tokioter Vorort Shitamachi war erst wenige Stunden zuvor genehmigt worden. Shitamachi bestand aus etwa 750.000 Menschen, die auf engstem Raum in Holzrahmenbauten lebten. Der Brand dieser „Papierstadt“ war eine Art Experiment für die Wirkung von Brandbomben; er würde auch die Leichtindustrie, die so genannten „Schattenfabriken“, zerstören, die vorgefertigte Kriegsmaterialien für die japanischen Flugzeugfabriken herstellten.
Die Bewohner von Shitamachi hatten nie eine Chance, sich zu verteidigen. Ihre Feuerwehren waren hoffnungslos unterbesetzt, schlecht ausgebildet und mangelhaft ausgerüstet. Um 17:34 Uhr starteten Superfortress B-29-Bomber von Saipan und Tinian und erreichten ihr Ziel am 10. März um 12:15 Uhr. 34 Bomber warfen in einer Höhe von nur 500 Fuß ihre Ladung ab und verursachten ein riesiges Feuer, das durch Winde mit 30 Knoten angefacht wurde und dazu beitrug, Shitamachi zu zerstören und die Flammen über Tokio zu verbreiten. Massen von in Panik geratenen und verängstigten japanischen Zivilisten versuchten, dem Inferno zu entkommen, meist erfolglos. Das menschliche Gemetzel war so groß, dass der blutrote Nebel und der Gestank von brennendem Fleisch, der aufstieg, die Bomberpiloten dazu zwang, sich Sauerstoffmasken zuzulegen, um sich nicht zu übergeben.
Der Angriff dauerte etwas länger als drei Stunden. „Im schwarzen Sumida-Fluss trieben unzählige Leichen, bekleidete Leichen, nackte Leichen, alle schwarz wie Holzkohle. Es war unwirklich“, berichtete ein Arzt am Tatort.
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