Für einen unheilbaren Paranoiker, der nur noch wenige Augenblicke zu leben hatte, fühlte sich Benjamin „Bugsy“ Siegel wahrscheinlich ziemlich zufrieden.
Es war der 20. Juni 1947. Siegel war der drückenden Hitze von Las Vegas entflohen und hatte sich in den kühlen Schatten seines Hauses im maurischen Stil am 810 Linden Drive in Beverly Hills zurückgezogen. Er war gerade vom Ocean Park nach einem späten Abendessen bei Jack’s-at-the-Beach zurückgekehrt. Er ließ sich auf dem Chintzsofa im Wohnzimmer nieder, eine Ausgabe der Los Angeles Times vor sich und seinen Vertrauten Al Smiley ein paar Meter entfernt, und wirkte so selbstsicher, wie ein Soziopath mit einer blutgetränkten Mappe nur sein kann. Nach der katastrophalen Eröffnung seines Flamingos am 26. Dezember 1946 – die Klänge von Jimmy Durantes Einzeilern und Xavier Cugats Band verklangen inmitten der Nachricht, dass das Kasino ein Vermögen verloren hatte – wurde das glänzende neue Las Vegas Resort am 27. März wiedereröffnet und schrieb endlich schwarze Zahlen. Diese Tatsache war fast sicher, um die geflüsterten Gerüchte aus New York und Miami Beach zum Schweigen zu bringen, dass seine Tage als Kasinomogul in Las Vegas gezählt seien. Sogar seine Freundin, die feurige Virginia Hill, war in Europa und nicht mehr in Rufweite.
Mit 41 Jahren hatte sich Ben Siegel einen berüchtigten Namen in den Annalen des organisierten Verbrechens und auch in der Geschichte von Las Vegas gemacht. Irgendwie hatte er es geschafft, zwischen den Regentropfen zu wandeln und einer Verurteilung wegen einer Vielzahl von Verbrechen zu entgehen, die vom Schmuggel bis zum Mord reichten. Wenn er auch kein Leinwandgangster geworden war, was er, wie seine engsten Freunde glaubten, insgeheim sein wollte, so hatte er doch das Nächstbeste erreicht: Er war ein echter Gangster mit dem Aussehen eines Filmstars geworden und hatte sich mit der Hollywood-Glitzerwelt umgeben.
In wenigen Sekunden würde sich sein Name dauerhaft in die amerikanische Psyche einbrennen. Wenn die Leute an Las Vegas dachten, dachten sie immer an Benny Siegel. Nicht, weil er das Fabulous Flamingo in den schicksten Teppichladen von Sin City verwandelt hatte, sondern weil in diesem Moment ein Attentäter mit einem Armeekarabiner auf Siegels sorgfältig frisierten Hinterkopf zielte und sein Gehirn und eines seiner hübschen blauen Augen im ganzen Wohnzimmer verteilte. Smiley blieb unversehrt. Der Schütze wurde nie identifiziert.
Siegels Abschied mit dem Kaliber 30 sorgte nicht nur für Schlagzeilen von L.A. bis London, sondern verband den gut aussehenden Psychopathen für immer mit dem Schicksal von Las Vegas.
Was macht Siegels Ableben in einer Stadt, in der es mehr als genug Unglücksfälle mit Besserwissern gibt, so besonders? Was macht den berüchtigten Bugsy würdig, einen Platz im Pantheon der lokalen historischen Persönlichkeiten zu erhalten?
Es sind mehrere Dinge.
Auf eine seltsame Art und Weise war Siegel im Tod besser fürs Geschäft als im Leben. Hätte Siegel noch lange gelebt, wäre er vielleicht respektabel oder im Gefängnis gelandet. Wäre er an einem Herzinfarkt oder an der Gicht gestorben, wäre er vielleicht eine Fußnote in der Geschichte geworden.
Stattdessen starb er gewaltsam und lebte in gewissem Sinne ewig.
Im Laufe der Jahre wurde Siegel alles zugeschrieben, von der Erfindung des Neonlichts bis zur Erfindung von Las Vegas. Die Tatsache, dass das Flamingo nicht einmal seine Idee war, sagt etwas darüber aus, wie Mythen entstehen.
Das Flamingo war die Schöpfung von Billy Wilkerson, einem Nachtclubbesitzer in Hollywood und einem der Gründer von „The Hollywood Reporter“. Wilkerson hatte viele große Ideen und keinen Mangel an Freunden in der Unterwelt. Das Flamingo sollte sein krönender Abschluss werden. Mitte der 1940er Jahre war es ein unvollendeter Traum, der aufgeschoben wurde.
Siegel trat ein.
Bugsy war nicht nur selbst ein reicher Mann und ein Großverdiener für seine Mafiafreunde, sondern er hatte auch Zugang zu all dem Geld, das die Unterwelt von New York, Chicago und Miami Beach generieren konnte. In zahlreichen veröffentlichten Berichten über Siegels Status wird er als einer der angesehensten und gefürchtetsten Namen des Syndikats bezeichnet. Er besaß die Art von Einfluss, die in der Lage war, Geizhälse wie Charlie „Lucky“ Luciano und Meyer Lansky davon zu überzeugen, in seinen wüsten Traum zu investieren. Und sie taten es.
Siegel und die Jungs finanzierten den Bau des Flamingo mit 1,5 Millionen Dollar, aber in den Monaten nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs waren die Materialien knapp. Es half nicht, dass das vierstöckige Flamingo wie eine Festung gebaut war, ein Zeugnis von Siegels Paranoia. Die dicken Betonwände wurden mit Stahl verstärkt, den man bei den Marinewerften erworben hatte. Siegels Suite im obersten Stockwerk war mit Falltüren und Fluchtluken gespickt, von denen eine zu einem Fluchtwagen in seiner Privatgarage führte. Es gab Schießscharten und Gänge, die nirgendwo hinführten. Das Flamingo war die physische Manifestation von Bugsy Siegels gestörtem Hirn.
Aber es war auch mit der Art von noblen Annehmlichkeiten ausgestattet, die es in Las Vegas nie zuvor gegeben hatte. Siegel investierte nicht nur viel Geld in Teppiche und Einrichtungsgegenstände, er scheute auch keine Kosten für einen Pool, Tennisplätze und Reitställe. Siegels Idee, so sagte sein erster Anwalt in Las Vegas, der verstorbene Lou Wiener Jr. einmal, war es, ein echtes Resort zu schaffen, das nicht nur die Hollywood-Gemeinde anziehen sollte, sondern auch den Spielern eine Vielzahl von Ablenkungen von ihren unvermeidlichen Verlusten an den Tischen bieten sollte. Siegel hatte vor, das Flamingo um einen Meisterschaftsgolfplatz zu erweitern, aber seine Pläne wurden unterbrochen.
Die Diebstähle auf der Flamingo-Baustelle waren legendär und trugen wesentlich dazu bei, dass das Hotel schließlich 6 Millionen Dollar kostete, eine für die damalige Zeit unglaubliche Summe. „Ich glaube, eine Menge Leute haben ihn betrogen“, sagte Wiener. „Sie gingen mit Materialien durch die Vordertore und fuhren hinten wieder raus. Aber zumindest ein Autor vermutet, dass Siegels eigene klebrige Finger dafür verantwortlich waren. Richard Hammer schreibt in seiner gut recherchierten „Playboy’s Illustrated History of Organized Crime“
„Siegel war nicht nur ein Flop als Impresario, sondern, so Lansky, auch ein Dieb. Lansky hatte erfahren, dass Miss Hill häufig nach Europa reiste und mehrere hunderttausend Dollar in bar auf ein Nummernkonto in der Schweiz einzahlte; das Geld stammte aus dem Baufonds des Flamingo.“
„Niemand, nicht einmal ein alter Vertrauter wie Siegel, bestiehlt seine Unterweltfreunde und kommt damit durch. Siegels Hinrichtung wurde angeordnet, aber zunächst sollte ihm Zeit gegeben werden, um zu beweisen, dass sein Traum von Nevada tatsächlich wahr werden könnte.“
Es ist auch möglich, dass Siegels Bekanntheitsgrad in Hollywood so groß wurde, dass er für seine Partner peinlich wurde. Er war ein Kriecher und pflegte die Bekanntschaft von Größen wie Jack Warner, Cary Grant, Barbara Hutton, Jean Harlow und dem Lieblingsschauspieler aller Ganoven, George Raft. Die amerikanischen Gangster lernten laufen, indem sie George Raft auf der Leinwand beobachteten. Sie lernten, wie man spricht, indem sie seinen bissigen Sprüchen zuhörten.
„Er war ein frustrierter Schauspieler und wünschte sich insgeheim eine Filmkarriere, aber er hatte nie den Mut, um eine Rolle in einem meiner Filme zu bitten“, sagte Raft einmal über seinen Kumpel.
Geschichtsinteressierte in Las Vegas kennen Siegel als den Mann, der das Flamingo entwickelte, aber nur wenige wissen, was für ein Ganove er wirklich war. Siegel wurde 1905 in Williamsburg, Brooklyn, geboren und freundete sich als Junge mit Meyer Lansky an. Zusammen mit einer Bande harter Teenager, die als Bug and Meyer Mob bekannt war, sorgten sie für Schutz und führten im Auftrag der Schmugglerbande der Stadt eine Reihe von Auftragsmorden aus. Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, waren Siegel und Lansky nach dem Ende der Prohibition vom illegalen Whiskeyhandel zum illegalen Buchmachen, Zahlenhandel und Glücksspiel übergegangen. Siegel wohnte im Waldorf Astoria und reiste in einer kugelsicheren Limousine mit einem Paar Torpedos, die sich als Leibwächter ausgaben.
Nachdem er in den Westen gekommen war, um die erfolgreiche Übernahme des Renndrahtgeschäfts durch die Capone-Mafia zu beaufsichtigen, wurde Siegels Verliebtheit in Hollywood deutlich – und sein Bekanntheitsgrad stieg gefährlich an. Zur gleichen Zeit, als er sich in ganz Südkalifornien in das illegale Glücksspiel einmischte, Anteile an kleinen Casinos in Las Vegas kaufte, Tony Corneros Glücksspielschiff S.S. Rex kaperte und sich den Weg zur Agua Caliente-Rennbahn in Tijuana sowie zu einer kalifornischen Hunderennbahn erschwindelte, war Siegel damit beschäftigt, sich in Gesellschaft von Harlow und Raft und vielen anderen Stars zu zeigen. Laut „The Green Felt Jungle“ brachte allein der Verkauf von kontinentalen Renndrähten an die Sportwetten in Las Vegas 25.000 Dollar im Monat ein, und Siegel kaufte sich in das Golden Nugget und das Frontier ein, als sein Kumpel Lansky gerade ein Stück des El Cortez aufkaufte.
Siegel war einer der Drahtzieher, die eine Pipeline für den Drogenhandel von Mexiko in die Vereinigten Staaten eröffneten, und er erhielt einen Anteil an den Gewinnen des größten Prostitutionsrings im Westen. Wenn sich etwas in der Unterwelt der Illegalität bewegte, bekam Benny Siegel seine Prise ab.
Siegels Temperament war legendär. Niemand wagte es, ihn ins Gesicht „Bugsy“ zu nennen, und jeder, der eine schlaue Bemerkung über seine Größe oder sein schütteres Haar machte, musste damit rechnen, dass man ihm die Zähne einschlug. Für einige lokale Beobachter war Siegels wahnsinniges Aufplustern der Brust das Muster für mehrere Generationen von großen Kasinomogulen.
Las Vegan Herb McDonald, damals ein junger stellvertretender Generaldirektor im El Rancho Vegas, lernte Siegel durch Billy Wilkerson kennen. Für kurze Zeit kannte McDonald Siegel nur als Casinomann.
„Wir spielten Gin Rummy, und ich gewann 28 Dollar“, sagte McDonald in einem Artikel im Nevada Magazine. „Als ich Ben Siegel wiedersah, fragte er mich, wann ich ihm eine Chance geben würde, etwas von seinem Geld zurückzugewinnen. Ich sagte: ‚Wann immer du glaubst, dass du gut genug bist.‘ „
Kurze Zeit später erfuhr McDonald Siegels wahren Hintergrund als Vorstandsmitglied von Murder Inc.
„Mir wurden die Knie weich“, sagte McDonald. „Hätte ich das gewusst, wäre ich durchgedreht.“
Aber Wiener kannte Bugsy als einen intensiven Charakter, der nicht ohne eine wohltätige Ader war. Siegel hatte ein Herz für den Damon Runyon Cancer Fund.
„Als er getötet wurde, würden Sie nicht glauben, wie viele Angestellte in Tränen ausbrachen“, erinnerte sich Wiener. „Er war sehr großzügig mit der Hilfe und sehr beliebt. Er war gut zu den Menschen. Er war gut zu mir und meiner Frau.“
Aber andere kannten Siegel als einen Paranoiker wie aus dem Lehrbuch.
„Er fuhr etwa alle zwei Wochen nach Los Angeles“, sagte der erste Ingenieur des Flamingo, Don Garvin. „Er ließ mich fast jede Woche das Schloss an seiner Zimmertür austauschen. Er und Virginia saßen draußen auf dem Flur, während ich arbeitete. Er war ein wenig misstrauisch. Es ging so weit, dass ich so tat, als würde ich es auswechseln und ihm denselben Schlüssel geben.“
Aber 1947 konnte keine noch so große Vorsicht die Jungs davon abhalten, einen der ihren zu disziplinieren.
Wallace Turner drückte es in seinem bahnbrechenden Buch „Gamblers‘ Money“ von 1965 unverblümt aus:
„Siegel wurde angeblich ermordet, um einen Wechsel im Management zu bewirken. Es gibt Leute, die fest daran glauben, dass dieser Mord an dem Ganoven Siegel unwiderruflich die Entwicklung von Las Vegas als Glücksspielzentrum einleitete. Die Mafia war da, meinen diese Beobachter, und die Mafia ist geblieben …
„In gewisser Weise war er der Christoph Kolumbus für die Mafia; er ging auf Entdeckungsreise und fand die Neue Welt in der Wüste. Aber Siegel gelang es nicht, sich anzupassen. Es ist möglich, dass er zwischen den beiden Arten, Geschäfte zu machen, verwirrt wurde und dachte, dass ihm das Flamingo Hotel wirklich gehörte, weil sein Name auf so vielen Papieren stand. Er irrte sich.“
Heute ist das Flamingo Hilton eines der größten Kasino-Resorts der Welt. Es ist schon lange nicht mehr mit Siegels Art in Verbindung gebracht worden, aber das Management hielt es für angebracht, den Gründer des Flamingo mit einer Bronzetafel und einem kleinen Rosengarten unweit des ursprünglichen Standorts des ersten Pools des Flamingo zu ehren.
Was ist Siegels Vermächtnis?
„Ich denke, was es mehr als alles andere zeigt, ist die Faszination der Öffentlichkeit für Gangsterfiguren“, sagte Terry Lindberg, Leiter der Öffentlichkeitsarbeit des Flamingo. „
Andere geben Siegel mehr Anerkennung.
UNLV Public Administration Department Chairman William Thompson: „Es ist Folklore, es ist Mythologie … Sein Tod ließ die Welt wissen, dass wir Casinos hatten …
„Es war wichtig, dass wir die Kurve kriegten und aufhörten, nur eine Cowboy-Stadt zu sein, und eine Resort-Stadt wurden. Er war dafür verantwortlich.“
Dieser Meinung ist auch der UNLV-Geschichtsprofessor Hal Rothman, Autor von „Devil’s Bargain: Tourism in the Twentieth-Century American West“
„Das Wichtigste an Siegel ist, dass er hier den Einsatz erhöht hat“, so Rothman. „Er hatte eine – wenn auch bizarre – Vorstellung davon, was Klasse ist. In dem Maße, wie wir zu einem Urlaubsort werden, verdanken wir ihm immer mehr.“
Las Vegas-Historiker Frank Wright: „Sein Tod war in gewisser Weise eine großartige Werbung für die Stadt Las Vegas.
Wiener, der das Image seines alten Freundes stets verteidigte, schrieb Siegel zu, einen Standard gesetzt zu haben, den andere noch immer zu erreichen versuchen.
„Er war einer der fortschrittlichsten Geschäftsleute, die ich je getroffen habe“, sagte Wiener einmal. „Wäre er heute noch am Leben, hätte er wahrscheinlich das erste Hotel mit 3.000 Zimmern in Las Vegas gebaut.“
Aber Ben Siegel war nicht für ein so zahmes Schicksal bestimmt. Indem er sein Blut vergoss, geht er für immer in die Geschichte von Las Vegas ein.
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