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Die Beförderung von Kevin Feige zum Leiter der Fernseh-, Animations- und Printredaktion von Marvel in der vergangenen Woche sollte keine Überraschung sein. Als Architekt des enormen Filmerfolgs des Unternehmens hat Feige wohl die beneidenswerteste Erfolgsbilanz aller heutigen Unterhaltungsmanager. Die Ausweitung seiner kreativen Kontrolle über weitere Teile des Marvel-Universums scheint eine Selbstverständlichkeit zu sein. Einige Insider waren jedoch verblüfft, dass Feiges Gewinn auf Kosten von Ike Perlmutter ging – dem CEO von Marvel Entertainment und dem größten Einzelaktionär des Mutterkonzerns, der Walt Disney Co. Für einige war es ein Schock, dass Perlmutter, der bereits 2015 in einem erbitterten Revierkampf mit Feige und Disney die Kontrolle über die Filmabteilung von Marvel verloren hatte, gezwungen war, fast alle kreativen Befugnisse in dem Unternehmen abzutreten, das er seit mehr als 20 Jahren leitet.
Niemand war von dem Schritt mehr überrascht als die Marvel-Führungskräfte, die von dem Wechsel durch Berichte in der Fachpresse erfuhren, die ihn ankündigten. Das Fehlen einer klaren Kommunikation an die Beteiligten unterstreicht den wachsenden Eindruck in der Branche, dass Perlmutter nicht mehr den Einfluss hat, der es ihm ermöglichte, einen Großteil von Marvel als Lehen zu führen, nachdem Disney das Unternehmen 2009 übernommen hatte.
„Es herrscht eine enorme interne Verwirrung“, sagt ein Firmeninsider gegenüber Variety. „
Perlmutter sowie Top-Führungskräfte bei Disney und Marvel lehnten es über einen Sprecher ab, diese Geschichte zu kommentieren.
Die neue Marvel-Dynamik scheint einen Machtkampf zwischen Feige und Perlmutter zu beenden, der vier Jahre zurückliegt, als Feige und seine Marvel Studios-Einheit von Perlmutters Marvel Entertainment getrennt und den Walt Disney Studios-Chefs Alan Horn und Alan Bergman unterstellt wurden. Die Umstrukturierung folgte auf weit verbreitete Berichte, dass Feige nach Jahren der Frustration mit Perlmutter den Siedepunkt erreicht hatte. Damals bezeichnete das Studio die Änderungen als „logischen nächsten Schritt“ bei der Integration von Marvel in sein größeres Unternehmen – obwohl bereits sechs Jahre vergangen waren, seit Disney das Studio für 4 Milliarden Dollar übernommen hatte.
Unter den zahlreichen Branchenvertretern, mit denen Variety sprach, gab es keinen Streit über die Logik hinter der jüngsten Entscheidung, Feige mehr kreative Kontrolle zu geben. Immerhin haben Marvels Filme zusammen mehr als 26 Milliarden Dollar eingespielt. Ein Insider sagt, dass „Kevins Schachmatt“ eine schockierende Schwächung für Perlmutter darstellt, der nach dem Konkurs 1996 die Kontrolle über Marvel übernahm, das Unternehmen in die Gewinnzone führte und 2009 den Disney-Deal mit Disney-CEO Bob Iger einfädelte.
Wie Disneys größter Anteilseigner so effektiv in die Ecke gedrängt werden konnte, ist ein Rätsel für die Insider von Marvel. Eine Person, die bei Disney arbeitet, führt Perlmutters jüngsten Gebietsverlust auf die Zeit vor der Abspaltung der Marvel Studios im Jahr 2015 zurück, als er begann, sich auf die Seite des Managers Alan Fine zu stellen, einem langjährigen Gefolgsmann von ihm, statt auf die von Feige. Fine war Mitglied von Perlmutters „Kreativkomitee“, das Einfluss auf Marvel-Filme nahm und für die Verzögerung mehrerer Projekte verantwortlich gemacht wurde. Fine widersetzte sich Feiges Bemühungen, einen Film über eine weibliche Superheldin ins Rollen zu bringen.
Die Auseinandersetzungen mit Fine sollen damals zu Feiges Wunsch beigetragen haben, aus Perlmutters Einflussbereich gerettet zu werden.
In seinen Memoiren „The Ride of a Lifetime“, die letzten Monat veröffentlicht wurden, schrieb Iger nicht nur, dass er Feige unter das Dach der Disney-Studios brachte, um „die Spannungen, die sich zwischen ihm und dem New Yorker Büro aufgebaut hatten“ (d.h., Perlmutter), sondern auch, dass er gegen Perlmutters Einwände grünes Licht für Marvels erste Filme mit einem schwarzen Hauptdarsteller bzw. einer weiblichen Hauptdarstellerin gab.
„Wir hatten die Chance, einen großartigen Film zu machen und ein unterrepräsentiertes Segment Amerikas zu präsentieren, und diese Ziele schlossen sich nicht gegenseitig aus“, schrieb Iger. „Ich rief Ike an und sagte ihm, er solle seinem Team sagen, es solle aufhören, Steine in den Weg zu legen, und ordnete an, dass wir sowohl ‚Black Panther‘ als auch ‚Captain Marvel‘ in Produktion geben.“ Das kreative Komitee wurde schließlich aufgelöst, und Fine ist nicht mehr bei Marvel. Und natürlich haben beide Filme weltweit mehr als 1 Milliarde Dollar eingespielt.
Feige war auch einer von vielen Marvel-Führungskräften, die sich an Perlmutters berühmter Sparsamkeit störten. Geschichten von Mitarbeitern, die Büroklammern aus Mülleimern klauen, um bei den Büroausgaben zu sparen, gehören zu den Marvel-Überlieferungen wie die Entstehungsgeschichte von Spider-Man. Perlmutter überprüft immer noch persönlich die Spesenabrechnungen seiner Mitarbeiter. Sein Verhalten hat zu Unmut geführt, da sich das Unternehmen unter Feiges Führung zu einem riesigen Umsatzbringer für Disney entwickelt hat.
Perlmutters politische Einstellung könnte auch eine Rolle bei seiner zunehmenden Isolierung von Marvels kreativen Bemühungen gespielt haben. Er ist zutiefst konservativ – so sehr, dass eine seiner ersten Handlungen, als er in den 90er Jahren die Kontrolle über Marvel erlangte, darin bestand, Drogentests für Comiczeichner einzuführen.
Selten fotografiert oder interviewt, ist Perlmutter ein glühender Anhänger von Präsident Trump. Insgesamt spendeten der Marvel-CEO und seine Frau Laura 5.448.200 Dollar zur Unterstützung von Trumps Wahlkampf 2016 und weitere 2 Millionen Dollar zur Unterstützung der Präsidentschaftskandidatur von Marco Rubio aus Florida. Im Jahr 2019 haben die Perlmutters bisher insgesamt 1.360.200 Dollar an das Trump Victory PAC des Präsidenten und an das Republican National Committee gespendet.
Diese Unterstützung hat Marvel im progressiven Hollywood manchmal Schwierigkeiten bereitet. Ein leitender Angestellter erinnert sich, dass ein muslimisch-amerikanischer Fernsehautor Perlmutters Unterstützung für Trump anführte, als er die Möglichkeit ablehnte, an einem Marvel-Projekt zu arbeiten. Die Person fügte hinzu, dass es üblich ist, dass Marvel-Talente Fragen zu Perlmutters konservativer Gesinnung stellen.
Feiges Beförderung zum Chief Creative Officer von Marvel Entertainment gibt der Führungskraft die totale kreative Macht, einschließlich über die Erzählungen der Comics und die Handlungsbögen der Streaming-Serien bei Disney Plus sowie die Welten der Tentpole-Filme. Aber es wird auch Auswirkungen auf eine Reihe von Marvel-Veteranen haben, von denen viele nicht Perlmutter, sondern Feige unterstellt sein werden. Dazu gehört nicht zuletzt Jeph Loeb, der Quellen zufolge seinen Posten als Leiter von Marvel Television in den kommenden Wochen aufgeben soll und sich um einen Gesamtvertrag mit einem neuen Unternehmen bemüht.
Als erfahrener Produzent arbeitete Loeb als Autor an Serien wie „Smallville“, „Lost“ und „Heroes“, bevor er 2010 die Leitung von Marvels damals aufkeimenden Fernsehanstrengungen übernahm.
Unter Loeb hat sich Marvel Television eine Nische mit mittelgroßen Superhelden-Action-Serien wie ABCs Dauerbrenner „Agents of SHIELD“ und Netflix‘ sechs „Defenders“-Serien geschaffen. Aber wie Variety im September berichtete, wurde der Status der Einheit in der kreativen Gemeinschaft in Frage gestellt, als Feiges Marvel Studios in den Serienbereich vordrangen und „Avengers“-Miniserien-Spinoffs wie „Loki“, „Hawkeye“ und „WandaVision“ für den kommenden Streaming-Dienst Disney Plus vorbereiteten. Während die ersten Staffeln der Netflix-Dramen von Marvel TV etwa 4 Millionen Dollar pro Folge kosten, wird erwartet, dass die Miniserien von Marvel Studios jeweils 6 bis 8 Episoden umfassen und mit Budgets von 100 bis 150 Millionen Dollar ausgestattet sind.
In den letzten Monaten scheint sich Marvel Television zunehmend auf Animationen zu konzentrieren. Letzten Monat hat das zu Disney gehörende Unternehmen Hulu die Pläne für ein von Marvel Television produziertes „Ghost Rider“-Drama aufgegeben. Damit hat das Studio nur noch eine angekündigte neue Live-Action-Serie in Arbeit – „Helstrom“, ebenfalls bei Hulu. Das plötzliche Ziehen des Stopfens bei „Ghost Rider“ soll die Verantwortlichen von Marvel Television schockiert und in Verlegenheit gebracht haben.
Loeb gilt seit langem als fähiger Manager und Produzent. Aber seine Abteilung stand oft vor Herausforderungen, die Marvel Studios nicht hatte. Bei der Produktion von Serien für Sender wie ABC und Freeform, die sich im Besitz von Disney befinden, arbeitete Marvel Television mit Budgets, die sich an den wirtschaftlichen Gegebenheiten des Fernsehens und des Kabelfernsehens orientierten und nicht an denen von Spielfilmen. Und Marvel Television erlitt 2017 einen schweren Rückschlag mit „Inhumans“, einer großen kreativen Wette für ABC, die weithin verspottet und wenig gesehen wurde.
Vor der Umstrukturierung in der vergangenen Woche berichtete Loeb an Dan Buckley, der seit 2017 als Präsident von Marvel Entertainment fungiert. Der in New York ansässige Buckley, ein beliebter Veteran der Comic-Verlagssparte von Marvel, unterstand Perlmutter. In den vergangenen zwei Jahren hat er viele Flugmeilen nach Los Angeles zurückgelegt, um die Kluft zwischen seinem Chef und Feige zu überbrücken und die Beziehungen zwischen Marvel und den anderen Geschäftsbereichen von Disney zu stärken. Jetzt befindet sich Buckley in einer Position, die sich als schwierig erweisen könnte – er ist Feige in kreativen Angelegenheiten unterstellt und Perlmutter in operativen Fragen.
Buckley ist nicht die einzige Führungskraft bei Marvel mit starken Disney-Beziehungen. Der Leiter der Familienunterhaltung Cort Lane wird an Feige und nicht an Buckley berichten. Lane, der für den Bereich Animation zuständig ist, verfügt über langjährige Beziehungen zu seinen Kollegen in Disneys Abteilungen für Unternehmensfranchises, Parks und Verbraucherprodukte. Das Gleiche gilt für den Marketing- und Vertriebschef Tracy McAndrew, aber noch Tage nach der Bekanntgabe der Umstrukturierung war selbst für die obersten Marvel-Führungskräfte unklar, ob McAndrew weiterhin an Buckley berichten oder Feiges Team beitreten würde. Der Leiter von Marvel Games, Jay Ong, dessen Abteilung im vergangenen Jahr für einen Gewinn von mehr als 200 Millionen Dollar verantwortlich war, wird weiterhin über den Finanzchef Rob Steffens an Perlmutter berichten.
Für Perlmutter könnte der unfreundlichste Einschnitt derjenige sein, der aus bilanzieller Sicht die geringsten Auswirkungen hat – der Verlust der redaktionellen Kontrolle über das Verlagsgeschäft, das ein Insider der Comic-Branche als „Ikes Baby“ bezeichnet.
Comic-Bücher bringen Marvel relativ wenig Einnahmen. Aber sie sind ein wichtiger Berührungspunkt mit den Stammfans und dienen als kreative R&D für TV und Film. Es ist Standard in den Verträgen der Autoren, die mit Marvel zusammenarbeiten, dass sie entschädigt werden, wenn eine von ihnen geschaffene Figur auf dem Bildschirm verwendet wird.
Marvel ist nach wie vor der dominierende Comicverlag, auf den in jedem beliebigen Monat 35%-50% der in den Geschäften verkauften Bücher entfallen – DC, das sich im Besitz von Warner Bros. befindet, folgt mit 20%-35%. In den letzten Jahren wurde Marvel jedoch von Lesern und einigen Einzelhändlern wegen seiner Strategie kritisiert, die sich stark auf Gimmicks wie die Wiedereinführung von Titeln und die Veröffentlichung von Ausgaben mit mehreren Umschlägen stützte, um Sammlern von Sammelbänden Geld abzuringen. Außerdem veröffentlicht Marvel etwa doppelt so viele Bücher pro Monat wie DC.
Peter Dolan, Inhaber von Main Street Comics in Middletown, N.Y., und Präsident der Einzelhandelsorganisation ComicsPro, stellt fest, dass „aus der Sicht meines Ladens die Verkäufe von Marvel in den letzten Jahren gestiegen sind – sie müssen also irgendetwas richtig machen.“ Der jüngste Relaunch der „X-Men“-Titel sei von den Lesern begeistert aufgenommen worden und habe neue Kunden in seinen Laden gelockt.
Aber trotz des jüngsten Erfolgs von Marvel macht sich Dolan keine Sorgen darüber, ob oder wie sich Marvels altes Geschäft verändern wird, jetzt, da es von einem Filmmanager geleitet wird.
„Ich denke, es ist ein interessantes Experiment, und ich bin bereit, zu sehen, wohin es führt“, sagt er. „Marvel im Besonderen und die größeren Unternehmen im Allgemeinen sind sehr gewinnorientiert. Wenn es für uns nicht funktioniert, dann funktioniert es auch für sie nicht. Sie werden sich ändern und anpassen, um ihr Modell zu verfeinern.“
Joe Otterson und Gene Maddaus haben zu diesem Bericht beigetragen.