Barcode, eine gedruckte Reihe von parallelen Strichen oder Linien unterschiedlicher Breite, die zur Eingabe von Daten in ein Computersystem verwendet wird. Die Balken sind in der Regel schwarz auf weißem Hintergrund, und ihre Breite und Anzahl variiert je nach Anwendung. Die Balken werden verwendet, um die Binärziffern 0 und 1 darzustellen, deren Folgen wiederum Zahlen von 0 bis 9 darstellen und von einem digitalen Computer verarbeitet werden können. Das Vorhandensein oder Nichtvorhandensein eines Balkens einer bestimmten Breite an einer bestimmten Position in einer Folge wird vom Computer entweder als 0 oder 1 gelesen. Die meisten dieser Codes verwenden Striche mit nur zwei verschiedenen Breiten (dick und dünn), einige Codes verwenden jedoch vier Breiten. Die von einem Barcode dargestellten Zahlen werden auch an seiner Basis ausgedruckt.
Barcode-Informationen werden von einem optischen (Laser-)Scanner gelesen, der Teil eines Computersystems ist. Ein Handscanner oder ein Barcodestift wird über den Code bewegt, oder der Code selbst wird von Hand über einen in einer Kasse oder einer anderen Oberfläche eingebauten Scanner bewegt. Der Computer speichert oder verarbeitet dann sofort die Daten des Strichcodes. Die Strichcodes, die in den Vereinigten Staaten auf Supermärkten und anderen Einzelhandelsgeschäften aufgedruckt sind, entsprechen dem Universal Product Code (UPC), der jeder Art von Lebensmitteln einen eindeutigen Code zuweist. Im UPC-System sind die fünf Ziffern auf der linken Seite einem bestimmten Hersteller oder Produzenten zugeordnet, und die fünf Ziffern auf der rechten Seite werden von diesem Hersteller verwendet, um einen bestimmten Produkttyp oder eine bestimmte Marke zu identifizieren. Dies ist in der Regel die einzige Information, die ein Strichcode enthält.
Die Strichcodierung wurde in den 1970er Jahren eingeführt und ist heute ein allgegenwärtiger Bestandteil des täglichen Geschäftsverkehrs. Lebensmittelgeschäfte verwenden die Codes, um den Preis und andere Daten über die Waren am Ort des Einkaufs durch den Verbraucher zu erhalten. An einer typischen Supermarktkasse wird ein Scanner verwendet, um ein Produkt anhand des Strichcodes zu identifizieren. Ein Computer ermittelt dann den Preis des Artikels und speist diese Zahl in die Kasse ein, wo sie Teil der Rechnung für die Einkäufe des Kunden wird.
Der Hauptvorteil von Strichcodesystemen besteht darin, dass sie es den Benutzern ermöglichen, detaillierte Informationen in dem Moment zu verarbeiten, in dem der Strichcode gescannt wird, anstatt die Informationen einfach für eine spätere Verarbeitung zu speichern. Zum Beispiel können Skigebiete die Codes an den Skifahrern anbringen und die Striche scannen, wenn die Skifahrer die Skilifte betreten, wodurch das Skigebiet die Pistennutzung überwachen kann. Verschiedene Barcodesysteme werden heute eingesetzt, um eine Vielzahl von Produkten zu verfolgen, die hergestellt, verteilt, gelagert, verkauft und gewartet werden. Diese Produkte reichen von verarbeiteten Lebensmitteln und Trockenwaren bis hin zu Arzneimitteln und medizinischem Bedarf, Autoteilen, Computerteilen und sogar Bibliotheksbüchern.