Autospenden an Wohltätigkeitsorganisationen scheinen eine Win-Win-Situation zu sein. Der Spender erhält eine problemlose Möglichkeit, sein altes Auto zu entsorgen und einen fetten Steuerabzug, die Wohltätigkeitsorganisation erhält Geld, das sie andernfalls nicht in Form von Bargeldspenden erhalten würde, und der Zwischenhändler macht einen ordentlichen Gewinn für die Beschaffung, das Abschleppen und den Verkauf des Autos. Leider ist der Verlierer der Rest von uns. Als Steuerzahler subventionieren wir Steuerabzüge für Autospenden, die in keinem Verhältnis zu den Vorteilen stehen, die die Wohltätigkeitsorganisationen erhalten.
Eine Studie des United States General Accounting Office (GAO) vom November 2003, für die AIP befragt und als Quelle aufgeführt wurde, ergab, dass die Wohltätigkeitsorganisationen in zwei Dritteln der 54 untersuchten Fälle 5 % oder weniger des Wertes eines gespendeten Autos erhielten, der in der Steuererklärung einer Person angegeben wurde. Warum so wenig? Das Auto wird oft zum Großhandelspreis versteigert, dann werden die Kosten für Werbung in der Zeitung, im Radio und im Internet abgezogen. Nach Abzug der Kosten für das Abschleppen und Aufbereiten des Fahrzeugs und der Bearbeitung des Papierkrams bleibt unter Umständen nur noch wenig für wohltätige Zwecke übrig. Darüber hinaus erhalten einige Wohltätigkeitsorganisationen eine Pauschalgebühr für jedes gespendete Auto, unabhängig vom Wert, manchmal sogar nur 25 Dollar pro Fahrzeug. Das GAO konnte nicht feststellen, ob die Spender den Wert des Gebrauchtwagens aufblasen. Es wäre für die Spender jedoch ein Leichtes, dies zu tun, da keine Informationen über den Zustand des Fahrzeugs vorliegen.
Autospenden sind ein beliebtes Mittel für Steuerabzüge. 733.000 der 129 Millionen Formulare, die im untersuchten Steuerjahr (2000) eingereicht wurden, machten 654 Millionen Dollar an Abzügen für Gebrauchtwagen im Wert von über 500 Dollar geltend. Etwa 4.300 Wohltätigkeitsorganisationen mit Einnahmen von über 100.000 Dollar nutzen Autospenden. Die GAO-Studie ergab eine große Bandbreite an Bewertungen und Prozentsätzen, die an Wohltätigkeitsorganisationen gehen: Ein 1990er Mercury Station Wagon wurde auf der Steuererklärung einer Privatperson mit 2.915 Dollar bewertet, für 30 Dollar brutto verkauft und nach Ausgaben verlor die Wohltätigkeitsorganisation 130 Dollar; ein 1991er Ford Crown Victoria wurde auf der Steuererklärung einer Privatperson mit 3.100 Dollar bewertet, für 300 Dollar brutto verkauft und nach Ausgaben erhielt die Wohltätigkeitsorganisation 165 Dollar; und ein 1995er Toyota ½ Ton Pickup wurde auf der Steuererklärung einer Privatperson mit 4.999 Dollar bewertet, für 1.800 Dollar brutto verkauft und nach Ausgaben erhielt die Wohltätigkeitsorganisation 1.290 Dollar.
Bei einer Anhörung des Finanzausschusses des Senats im Juni 2004 beschrieb ein vertraulicher Zeuge, der in der Autoverkaufsbranche tätig ist, wie Zwischenhändler auf Kosten der Wohltätigkeitsorganisation einen Gewinn aus gespendeten Autos erzielen können. In einer Praxis, die der Zeuge als „Reparieren von Autos“ bezeichnete, setzen einige Zwischenhändler Autos absichtlich außer Betrieb, indem sie einfache Techniken wie das Ziehen einer Sicherung oder das Drehen der Verteilerkappe anwenden, so dass sie für sehr wenig Geld auf Auktionen oder Gebrauchtwagenmärkten erworben und dann für den ursprünglichen Wert des Autos weiterverkauft werden können. Nach Aussage des Zeugen wird der Spender nur selten über den Zustand des Fahrzeugs befragt. Der Zeuge nannte zwei Beispiele, in denen eine Wohltätigkeitsorganisation weniger als 300 Dollar für ein Auto erhielt, das etwa 4.000 Dollar wert war.
Einige Generalstaatsanwaltschaften haben dem GAO-Bericht zufolge Klagen gegen Betreiber von Autospendenprogrammen eingereicht. Ein gewinnorientiertes Unternehmen, das sich als Wohltätigkeitsorganisation ausgab und Autos sammelte, wurde von den Behörden des Bundesstaates Massachusetts stillgelegt. Im Jahr 2003 reichte der Generalstaatsanwalt von Connecticut Klage gegen den Animal Health Care Fund ein, eine gefälschte Tierschutzorganisation, die vom Eigentümer eines Gebrauchtwagenhändlers gegründet wurde, der fast den gesamten Erlös aus den Autospenden behielt und ein einziges Girokonto für beide Organisationen führte. Die Generalstaatsanwaltschaft von Kalifornien reichte Klage gegen eine Einzelperson ein, die einen Gebrauchtwagenhandel betrieb, der eine Wohltätigkeitsorganisation ohne jegliche Wohltätigkeitsprogramme gründete und schätzungsweise über 1 Million Dollar einnahm.
Als Reaktion auf aus dem Ruder gelaufene Programme für gespendete Autos verabschiedete der Kongress im Jahr 2004 ein Gesetz, das den Steuerabzug für Spenden von Autos, Lastwagen, Booten oder Flugzeugen auf den Bruttoerlös beschränkt, den die Wohltätigkeitsorganisation erhält. Personen, die Fahrzeuge im Wert von 500 Dollar oder mehr an Wohltätigkeitsorganisationen spenden, die die Fahrzeuge verkaufen oder versteigern, müssen von der Wohltätigkeitsorganisation eine schriftliche Mitteilung erhalten, in der der Bruttoerlös des Verkaufs angegeben ist und aus der hervorgeht, dass es sich um einen „Verkauf im Rahmen einer Transaktion zwischen unabhängigen Parteien“ handelt. Wenn die Wohltätigkeitsorganisation das gespendete Fahrzeug in ihren Programmen verwendet, muss der Spender eine schriftliche Bescheinigung der Wohltätigkeitsorganisation über die beabsichtigte Verwendung oder Verbesserungen im Zusammenhang mit der Verwendung des Fahrzeugs und die geplante Dauer der beabsichtigten Verwendung erhalten. Die Wohltätigkeitsorganisation muss außerdem bestätigen, dass sie das Fahrzeug nicht vor dem geplanten Zeitraum für die beabsichtigte Nutzung oder Verbesserung verkaufen oder umtauschen wird. Siehe „Tipps für die Spende eines Autos an eine Wohltätigkeitsorganisation“.
AIP ermutigt Spender regelmäßig, Autos an Wohltätigkeitsorganisationen zu geben, die das Auto für ihre Programme nutzen können, z. B. für die Auslieferung von Mahlzeiten an Hausbesucher, die Beförderung älterer oder blinder Menschen zum Arzt oder für Besorgungen, die Ausbildung künftiger Automechaniker usw. Auf diese Weise können Fahrzeugspender sicher sein, dass der volle Wert ihrer Spende wohltätigen Zwecken zugute kommt. Wir empfehlen den Spendern, sich an ihre örtliche Organisation United Way, Goodwill, Heilsarmee, Volkshochschule oder Berufsschule zu wenden, um Programme zu finden, die gespendete Fahrzeuge benötigen.