Im Jahr 2014, als einer von uns (A.T.D.) in einem Ebola-Behandlungszentrum in Liberia im Sterben lag und mit dem Fortschreiten der Krankheit die Hoffnung verlor, bot eine Reinigungskraft des Krankenhauses etwas an, was eine letzte Aufmunterung hätte sein können. „Die Ärzte haben für Sie gekämpft“, sagte er. „Lassen Sie ihre harte Arbeit nicht umsonst gewesen sein. Das, oder vielleicht ein Wunder, hat sie durchgebracht.
In der vergangenen Woche, als die Forderungen nach Lehren für die Reaktion der USA auf Covid-19 immer lauter wurden, haben wir an die Worte der Reinigungskraft gedacht. Vielen Ländern in Subsahara-Afrika fehlt es an wichtigen Ressourcen, aber sie verfügen über eine Fülle von Fachkenntnissen bei der Vorbereitung auf Ausbrüche und der Reaktion darauf – von Ebola und Marburg bis hin zu Gelbfieber – und wir können viel lernen, wenn wir ihnen zuhören.
Als Forscher im Bereich der globalen Gesundheit, die sich auf Epidemien konzentrieren, gehörten wir zu einem Team, das umfassend dokumentierte, was aus dem Ebola-Ausbruch in Westafrika von 2013-16 gelernt wurde, indem es ausführliche Interviews mit mehr als 200 Beteiligten führte, um ihre Sichtweise zu verstehen.
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In Liberia, dem Land, in dem wir lebten und arbeiteten, gab es mindestens 4.810 Todesfälle durch Ebola. In Westafrika und darüber hinaus starben 11.323 Menschen an der Krankheit. Diese enormen menschlichen Kosten hätten ein Weckruf für die Staats- und Regierungschefs auf der ganzen Welt sein sollen, ein Memento mori darüber, wie verletzlich und vernetzt wir sind.
Stattdessen stießen die Aufrufe an die Vereinigten Staaten, sich die Lehren aus Ebola zu eigen zu machen, nach dieser Epidemie weitgehend auf taube Ohren. Es wurden zahlreiche internationale Konferenzen zu den Lehren abgehalten, aber nur wenige Westafrikaner erhielten Einladungen – oder Visa. Die Akzente an den Tischen waren überwiegend amerikanisch und europäisch. Es herrschte das Gefühl, dass Amerika es am besten wisse und dass eine Epidemie des Ausmaßes von Ebola auf seinem Boden niemals auftreten könne. Aber jetzt hat die Zahl der Todesopfer von Covid-19 die von Ebola bei weitem übertroffen.
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Epidemien sind Zeichen dafür, dass die menschliche Verbindung in einer Krise steckt. Die Welt ist so vernetzt, dass Viren über Tausende von Kilometern ausgetauscht werden können, doch wir leben in einer zersplitterten Gesellschaft, in der die reicheren Länder das Wissen der ärmeren Länder lange Zeit verdrängt haben. Während unserer Recherchen in Liberia sagte uns ein Mann, ein Apotheker: „Niemand kümmert sich darum, den armen Menschen zuzuhören, und deshalb kommt es zu Gesundheitskrisen.“
SARS-CoV-2 ist kein „fremdes Virus“. Es ist unsere gemeinsame globale Verantwortung. Um menschlich darauf zu reagieren, müssen wir uns von isolierten Diskussionen lösen und zu kulturübergreifenden Partnerschaften und echten globalen Dialogen übergehen. Wir haben vielleicht unsere Chance vertan, den Verlauf dieser Pandemie radikal zu ändern, aber es gibt immer noch ein Zeitfenster, in dem wir auf die Lehren von Experten in Subsahara-Afrika hören können, die ausgewogene Partnerschaften, Wissensaustausch und gegenseitige Unterstützung zwischen Ländern mit hohem und niedrigem Einkommen fördern. Mit dem Anstieg der Fallzahlen auf dem afrikanischen Kontinent werden wir einander mehr denn je brauchen – und unser vielfältiges Fachwissen anerkennen.
Obwohl sich nicht alle Lehren aus der Ebola-Epidemie in Westafrika auf andere Kontexte übertragen lassen, haben wir fünf Bereiche aus unserer Forschung identifiziert, die unserer Meinung nach hilfreich sein könnten: ausgewiesene Gesundheitseinrichtungen, Stärkung der Gesundheitssysteme, Hygienemaßnahmen an öffentlichen Orten, faktenbasierte Botschaften und Wohlbefinden der Gemeinschaft.
Ausgewiesene Gesundheitseinrichtungen identifizieren
Als Ebola Liberia im Jahr 2014 zum ersten Mal heimsuchte, lag die Sterblichkeitsrate zwischen 60 und 90 %, und es gab keine bekannten Behandlungsmöglichkeiten. Da es nur wenige Betten auf der Intensivstation gab, erkannten die Mediziner schnell, dass die beste Lösung darin bestand, separate Einrichtungen für die Isolierung und Behandlung der Patienten zu schaffen. Die erste Ebola-Behandlungsstation in Liberia war eine freistehende Krankenhauskapelle, die aufgrund ihres separaten Ein- und Ausgangs ausgewählt wurde. Eine eigenständige Cholera-Einheit wurde dann zu einer Behandlungseinrichtung umfunktioniert, und es folgten Zelteinrichtungen. Ähnliche Einrichtungen werden jetzt in den USA gebaut, um Menschen mit Covid-19 zu behandeln.
Während des jüngsten Ebola-Ausbruchs im Osten der Demokratischen Republik Kongo war eine innovative Ergänzung der Patientenversorgung die Einführung von transparenten Einzelpatienten-Würfeln. Diese dienten dem dreifachen Zweck, die Patienten zu isolieren, das Gesundheitspersonal zu schützen (das die Vitalwerte von außerhalb der Einheiten überwachen konnte) und den Angehörigen den Besuch zu ermöglichen, ohne eine Gefährdung zu riskieren.
Gesundheitssysteme während einer Epidemie aufbauen
Die Stärkung der Gesundheitssysteme muss nicht warten, bis ein Ausbruch vorüber ist; sie kann in die Architektur einer Epidemiebekämpfung integriert werden. Während der Ebola-Epidemie befragten wir Mitarbeiter des Gesundheitswesens, die in der Infektionsprävention und -bekämpfung geschult wurden, eine Fähigkeit, die jetzt dazu beiträgt, die Verbreitung von Covid-19 in Liberia zu verhindern. Netze von Gesundheitshelfern in den Gemeinden wurden gestärkt, so dass Menschen in abgelegenen und ländlichen Gebieten besseren Zugang zur Gesundheitsversorgung erhielten. Und Tausende von Kontaktpersonen halfen beim Aufbau eines Epidemieüberwachungssystems, das seither bei kleineren Ausbrüchen von Meningitis und Lassa-Fieber reaktiviert wurde.
Einführung von Hygienemaßnahmen an öffentlichen Orten
Angesichts der Bedrohung durch Covid-19 haben viele Länder in Afrika südlich der Sahara entschlossene Maßnahmen ergriffen, die auf den Erfahrungen mit Ebola beruhen: Sie haben Flugrouten schnell geschlossen und Handwaschstationen an öffentlichen Orten eingerichtet. In Liberia, wo viele Menschen zu Hause keinen Zugang zu fließendem Wasser haben, haben einige Supermärkte kürzlich Wasserhähne im Freien installiert, die durch Fußpedale aktiviert werden. Ruanda hat dasselbe getan, allerdings mit modernerer Technologie.
Die USA könnten ihrem Beispiel folgen und Handwaschvorrichtungen an den Eingängen von Lebensmittelgeschäften und öffentlichen Verkehrsmitteln aufstellen, um sicherzustellen, dass jeder, der sie betritt, saubere Hände hat, unabhängig von den Hygienepraktiken zu Hause.
Vermeiden Sie auf Angst basierende Botschaften
Wir haben in Liberia gelernt, dass Kommunikation, die auf Angst basiert, weit verbreitete Ängste auslösen und sogar Leben kosten kann. In den ersten Tagen der Ebola-Epidemie verwendeten einige humanitäre Organisationen Slogans wie „Ebola tötet!“ und „Ebola ist tödlich!“ auf Plakatwänden. Damit sollte die Öffentlichkeit ermutigt werden, den Ausbruch der Krankheit ernst zu nehmen, aber stattdessen wurden die Menschen davon abgehalten, medizinische Hilfe in Anspruch zu nehmen. „Wenn wir schon an Ebola sterben, dann doch lieber zu Hause bei unseren Familien“, sagten uns die Menschen.
Wir haben gelernt, dass Angst selten ein guter Motivator ist; die Menschen reagieren im Allgemeinen besser auf ruhige, auf Fakten basierende Botschaften.
Das Wohlbefinden der Gemeinschaft und die klinische Versorgung unterstützen
Das mag wie ein Widerspruch in sich klingen, wie ein Feuer zu bekämpfen und gleichzeitig das Haus zu reinigen. Aber während der Ebola-Krise haben wir gelernt, dass ein Gleichgewicht zwischen dringender klinischer Versorgung und dem allgemeinen Wohlergehen der Gemeinschaft das beste Rezept ist, um einen Ausbruch einzudämmen. Die Menschen halten sich eher an schwierige Maßnahmen wie soziale Distanzierung, wenn sie ihre Bedürfnisse nach Information, Kommunikation und sozialer Unterstützung befriedigen können. Mit klinischer Versorgung allein lässt sich ein Ausbruch nicht beenden: Die Menschen müssen sich als Teil der Gemeinschaft fühlen und die Ergebnisse ihrer Handlungen sehen, egal wie klein sie auch sein mögen.
Wir erinnern uns noch immer an die ergreifenden Worte des Krankenhausreinigers, eines wahren Helden an vorderster Front, der einem von uns half, sich von Ebola zu erholen. Und wir richten dieselben Worte an die Verantwortlichen, die auf diese Pandemie reagieren. In Ländern wie Liberia haben die Experten teure Lektionen in der Reaktion auf einen Ausbruch gelernt. Lassen Sie ihre harte Arbeit nicht umsonst gewesen sein.
Angie T. Dennis ist eine liberianische Gesundheitsforscherin und Ebola-Überlebende. Katherina Thomas ist eine globale Gesundheitsforscherin für Epidemien und Gastwissenschaftlerin am MIT und an der Harvard University.