Customers say there have no communications since the private jet operator posted notice Thursday it had grounded its fleet
Private jet charter operator JetSuite and its sibling JSX look to face a uncertain future. Letztere bietet Linienflüge zwischen privaten Terminals mit umgerüsteten Regionalflugzeugen an.
Beide hatten sich in der Branche einen Namen gemacht und Investitionen von JetBlue und Qatar Airways angelockt.
Am späten Donnerstag veröffentlichte JetSuite eine Mitteilung auf seiner Website, in der es mitteilte, dass es seine Flotte geerdet und die meisten Mitarbeiter beurlaubt habe. Alle Flüge würden bis auf weiteres gestrichen, und das Call Center sei geschlossen.
Das Unternehmen begründete den Schritt mit dem dramatischen Nachfragerückgang aufgrund der COVID-19-Coronavirus-Pandemie. Es wurde eine E-Mail-Adresse zur Verfügung gestellt, aber bisher gab es keine Antworten, wie mehrere Mitglieder berichten.
JetSuite’s $50 Millionen Frage
JSX betreibt weiterhin einen Rahmenflugplan zwischen einer Handvoll westlicher Ziele. Die JetSuite-Seite soll etwa 1.000 Mitglieder in ihrem SuiteKey-Jetcard-Programm haben.
SuiteKey-Kunden traten dem Programm bei, indem sie eine nicht rückzahlbare Anzahlung von 100.000, 250.000 oder 500.000 Dollar leisteten. Der Betreiber belastet ihre Konten nach jeder Reise. Die Tarife liegen zwischen 6.776 $ und 6.375 $ pro Stunde mit Preisbindungen von 12 bis 18 Monaten. Die Gelder müssen innerhalb von 24 Monaten verwendet werden.
Verschiedenen Schätzungen zufolge beläuft sich der Wert der ungenutzten Einlagen auf mehr als 50 Millionen Dollar.
Die Kunden von SuiteKey sind eine Mischung aus sehr vermögenden Privatpersonen und Firmenkunden. JSX funktionierte eher wie eine Fluggesellschaft, die einzelne Sitze auf einer Flug-zu-Flug-Basis mit Preisen von nur 100 Dollar verkauft. JetSuite bot Charterflüge für ganze Flugzeuge an.
Ein Zentrum der Innovation
Das Unternehmen wurde 2008 von dem Luftfahrtveteranen Alex Wilcox gegründet. Er war unter anderem bei Virgin Atlantic Airways tätig, bevor er bei der Gründung von JetBlue half.
Auf Konferenzen wurde Wilcox oft für seine Fähigkeit gelobt, sich anzupassen und neue Möglichkeiten zu nutzen. Das Unternehmen erhielt zahlreiche Auszeichnungen.
Im Januar erhielt es eine perfekte Punktzahl im Corporate Quality Index, der die Gleichstellung von LGBT am Arbeitsplatz misst. Im Jahr 2018 ernannte es Stephanie Chung als erste afroamerikanische Frau an der Spitze eines großen Bizav-Unternehmens.
Erst letzten Monat hat Fast Company JetSuite und JSX in seine Liste der innovativsten Unternehmen aufgenommen. Im Jahr 2018 belegte das JetCard-Programm bei den jährlichen Readers‘ Choice Awards von Business Jet Traveler den zweiten Platz in Sachen Zufriedenheit nach Sentient Jet.
Ursprünglich war geplant, die A700 von Adam Aircraft einzusetzen, bevor dieser Hersteller Probleme bekam. Daraufhin wurde auf die Embraer Phenom 100 umgestellt, ein Konkurrent der Adam A700. Das Unternehmen, das sich als schnörkelloser Lufttaxidienst positionierte, fügte dann Cessna Citation CJ3-Leichtflugzeuge hinzu und baute auf diese Weise eine treue Fangemeinde im Westen der USA auf.
Eine Konzentration auf die Phenom 300
Im Laufe der Zeit wurden die CJ3 gegen Phenom 300 ausgetauscht. Seit letztem Jahr sollen die Phenom 100 schrittweise aus dem Programm genommen werden. Die größeren Embraer-Privatjets haben eine doppelt so große Reichweite wie ihre kleineren Verwandten. Sie haben auch eine größere Kapazität und bieten sechs bis acht Passagieren Platz statt vier.
Das Unternehmen hat 2016 und 2018 Investitionen von JetBlue erhalten, das zweite Mal zusammen mit Qatar Airways. Ein Vertreter von PitchBook sagte, dass es damals 50 Millionen US-Dollar von der Fluggesellschaft aus dem Nahen Osten erhalten hat.
Zappos-Gründer Tony Hsieh war ein früher Investor und war noch im letzten Jahr im Vorstand vertreten. Auch der Gründer von JetBlue, David Neeleman, war lange Zeit im Vorstand vertreten, ist aber vor einigen Jahren ausgeschieden.
Im Jahr 2018 gab JetSuite bekannt, dass es der erste Kunde für das Hybrid-Elektro-Flugzeug des inzwischen verstorbenen Unternehmens Zunum Aero ist. eVTOLs sollen in Zukunft den Kurzstreckenflugverkehr verändern.
JSX zieht an
JetBlue wurde offenbar zu einem guten Teil von JSX angezogen, das ursprünglich den Namen JetSuiteX trug. JSX ist eine Erfindung von Wilcox und nutzt gebrauchte Embraer 135 und 145 Regionaljets, die er umgestaltet hat. Die umgestalteten Flugzeuge hatten weniger Sitze, mehr Beinfreiheit und boten kostenloses WiFi, Getränke und Snacks.
Der Schwerpunkt lag auf Kurzstrecken von weniger als 500 Meilen. Die große Neuerung war die Nutzung privater Einrichtungen an Flughäfen. Dadurch wurde die Reisezeit von Tür zu Tür um die Hälfte verkürzt. Durch den Wegfall der TSA-Sicherheitsschlangen können die Reisenden 20 Minuten vor dem Abflug ankommen. Mitglieder des Vielfliegerprogramms von JetBlue können auf JSX-Flügen Punkte sammeln.
Qatar Airways schien doppelte Ambitionen zu haben. Die Investition in das Unternehmen im April 2018 erfolgte weniger als ein Jahr, nachdem American Airlines abgelehnt hatte. Es wurde erwartet, dass JetSuite zumindest einige der Gulfstream G500 betreiben würde, die die Tochtergesellschaft Qatar Executive bestellt hatte. Online-Berichten zufolge änderte sich dies jedoch im letzten Monat.
Vielleicht steht dies in keinem Zusammenhang mit der Ankündigung von Qatar Airways, am 25. Februar dieses Jahres eine neue kommerzielle Allianz mit American Airlines geschlossen zu haben. Durch die Vereinbarung wurde das Code-Sharing zwischen den beiden Oneworld-Partnern wiederhergestellt.
Die in Doha ansässige Fluggesellschaft, die an der British Airways-Muttergesellschaft IAG und an Cathay Pacific Airways beteiligt ist, zog sich im Februar auch aus der Finanzierung von Air Italy zurück. Sie gab anderen Investoren die Schuld. Air Italy wurde daraufhin stillgelegt.
Weder Qatar Airways noch JetBlue antworteten auf Anfragen zum Status ihrer Investitionen in JetSuite oder JSX. Erwähnungen der beiden erscheinen nicht mehr auf der Website der beiden Unternehmen.
CARES Act Erleichterung für Part 135 Betreiber
Ein Bericht von WingX schätzt, dass die Privatjetflüge in den USA in den ersten beiden Aprilwochen um fast 80 % zurückgegangen sind. Es könnte jedoch sein, dass im Rahmen der überparteilichen COVID-19-Regierungsprogramme Hilfe auf dem Weg war.
Es ist nicht bekannt, ob JetSuite auf die eine oder andere Weise über die Unterstützung für Part 135-Betreiber informiert wurde. Die Darlehen im Rahmen des CARES-Gesetzes können erlassen werden, wenn die Arbeitgeber das Geld für die Weiterbeschäftigung ihrer Mitarbeiter verwenden. Ziel ist es, den Betrieb in den kommenden Monaten schnell wieder aufnehmen zu können, indem die Teams intakt bleiben.
Die Entscheidung, die Kunden im Unklaren darüber zu lassen, was mit ihrem Geld geschehen wird, hat viele in der Branche verblüfft.
Die Flugverfolgung zeigt zwar, dass JetSuite seine aktive Flotte wie andere Betreiber reduziert hat, aber die vermögenden Kunden ohne Informationen über ihr Geld zurückzulassen, hat dennoch viele überrascht.
Viele spekulierten, dass JetSuite die begrenzte Nachfrage weiter bedienen könnte, indem es Flüge für andere Betreiber arrangiert. Ein halb-iberner Ansatz hätte es dem Unternehmen ermöglichen können, auf einen erhofften Nachfrageschub für Privatjets zu warten, sobald die Beschränkungen für den Aufenthalt zu Hause gelockert werden.
Verpassen Sie den Aufschwung?
Ein großer Privatjet-Betreiber erzählt Private Jet Card Comparisons, dass er jetzt Anfragen von Firmenkunden erhält. Diese Kunden planen, den Zugang zum Privatflugverkehr auf eine breitere Palette von Mitarbeitern auszudehnen.
Licht-am-Ende-des-Tunnels-Theoretiker glauben, dass wohlhabende Verbraucher, die es sich leisten können, aber zuvor das private Fliegen gemieden haben, nun tiefer in ihre Brieftaschen greifen werden, um die Exposition gegenüber dem COVID-19-Coronavirus zu minimieren, zumindest solange, bis es ein Heilmittel gibt.
Vor der aktuellen Krise war JSX schnell gewachsen. Zum Jahresende verfügten sowohl JSX als auch JetSuite über etwa 30 Flugzeuge. Nach den hochfliegenden Plänen der Führungskräfte sollte die Flotte bis 2023 auf 100 Flugzeuge anwachsen.
Im vergangenen Jahr kamen Seattle und Phoenix hinzu, und es war geplant, Reno und Portland, Oregon, in Betrieb zu nehmen.
Anfang des Jahres beschlossen die Verantwortlichen von JetSuite nach Problemen bei der Anschaffung weiterer Phenom 300, sich wieder auf den Südwesten und Westen der USA zu konzentrieren, wo die meisten SuiteKey-Kunden ansässig sind. Als 16. größter Charteranbieter in den USA hat JetSuite seit langem eine der höchsten Auslastungsraten.
SuiteKey-Mitglieder, die mit Private Jet Card Comparisons sprachen, sagten, dass sie über die auf der Website angegebene E-Mail-Adresse keine Antwort erhalten haben. Ein Kunde sagte, dass seine Versuche, Wilcox per E-Mail und Telefon zu kontaktieren, erfolglos waren.
Das Unternehmen, das Sie nicht behalten wollen
Sollten JetSuite-Kunden ihre Einlagen am Ende verlieren, wird dies einmal mehr deutlich machen, dass es keine Anforderungen gibt, die Fluggelder zu hinterlegen, obwohl viele Anbieter diese Option anbieten.
Sollten JetSuite-Kunden ihre Einlagen verlieren, wäre dies nicht das erste Mal, dass Verbraucher bei einem Ausfall eines Privatjet-Anbieters viel Geld verlieren. Avantair, BlackJet, DayJet, ImagineAir, JetCardPlus, Wijet und ZettaJet haben jeweils eine Reihe von Kunden und Verkäufern mit Verlusten zurückgelassen. Letztes Jahr hat JetSmarter ein Sammelklage-Schiedsverfahren beigelegt, nachdem es zahlreiche Klagen abgewehrt hatte. Das Unternehmen wurde schließlich von Vista Global Holdings aufgekauft, das es mit XOJET zu XO fusionierte.
Ein externer Sprecher von JetSuite lehnte es ab, weitere Informationen zu den SuiteKey-Einlagen zu geben. Versuche, Wilcox direkt zu erreichen, waren erfolglos.
Andere Phenom 300-Betreiber mit Jetkartenprogrammen, darunter Airshare, Flexjet, GrandView Aviation, NetJets und Nicholas Air, werden davon profitieren. Die Charter-Vermittler Magellan Jets und OneFlight International bieten jeweils ein Phenom-300-Jet-Card-Programm an.
Die in Denver ansässige OneFlight hat sogar schon eine Sonderaktion gestartet. Es bietet Rabatte für SuiteKey-Mitglieder an, basierend auf dem Geldbetrag, den sie bei JetSuite hinterlegt haben.
Noch Ende März half JetSuite neben JSX bei der Durchführung von Repatriierungsflügen. In der Zwischenzeit fragen sich die Kunden und die entlassenen Mitarbeiter, wie es weitergeht.