Miracinonyx (Amerikanischer Gepard) ist eine ausgestorbene Gattung der Familie Felidae, endemisch in Nordamerika.
Taxonomie und Evolution
Die Forschungen über den Amerikanischen Gepard waren widersprüchlich. Ursprünglich wurde er für einen frühen Vertreter des Pumas gehalten, bevor er in den 1970er Jahren als naher Verwandter des Geparden neu klassifiziert wurde. Dies legte nahe, dass sich die Vorfahren des Geparden von der Puma-Linie in Amerika abspalteten und in die Alte Welt zurückwanderten, eine Behauptung, die erst 2006 von Johnson et al, und 2015 von Dobrynin et al. wiederholt wurde. Andere Untersuchungen von Barnett und Faurby, bei denen die mitochondriale DNA untersucht und die Morphologie neu analysiert wurde, legen jedoch eine Umkehrung der Neueinstufung nahe: Der amerikanische Gepard hat durch parallele Evolution gepardenähnliche Merkmale entwickelt, ist aber am engsten mit dem Puma und nicht mit dem modernen Gepard in Afrika und Asien verwandt. Außerdem stellt Faurby fest, dass in Nordamerika keine Fossilien von Acinonyx und anderswo keine Fossilien von Miracinonyx gefunden worden sind. O’Brien et al. (2016) stellen jedoch fest, dass die angebliche Homoplasie zwischen den Gattungen umstritten ist, da es nicht unbedingt eine schlüssige anatomische oder genetische Grundlage für die Ablehnung einer homologen Beziehung zwischen Acinonyx und Miracinonyx gibt. Der Wahrheitsgehalt der Herkunft des modernen Geparden ist ebenfalls umstritten; es wird jedoch angenommen, dass sich Miracinonyx aus pumaähnlichen Vorfahren entwickelt hat, egal ob in der Alten oder der Neuen Welt.
Der Puma und M. trumani haben sich vermutlich vor etwa drei Millionen Jahren von einem pumaähnlichen Vorfahren abgespalten; wo M. inexpectatus einzuordnen ist, ist unklar, obwohl es sich wahrscheinlich um eine primitivere Version von M. trumani handelt.
Miracinonyx trumani
M. trumani war den echten Geparden morphologisch am ähnlichsten. Er lebte in den Prärien und Ebenen des westlichen Amerikas und war wahrscheinlich ein Raubtier von Huftieren der Ebenen wie dem Pronghorn. Man nimmt an, dass die Jagd auf Miracinonyx der Grund dafür ist, dass sich die Pronghorns zu so schnellen Läufern entwickelt haben, denn ihre Höchstgeschwindigkeit von 60 Meilen pro Stunde reicht bei weitem nicht aus, um heutige amerikanische Raubtiere wie Pumas und graue Wölfe zu überholen.
Die Ähnlichkeit zwischen M. trumani und dem Gepard ist ein Beispiel für eine parallele Evolution. Als sich Grasland sowohl in Afrika-Eurasien als auch in Nordamerika ausbreitete, entwickelten sich pumaähnliche Katzenarten aus beiden Kontinenten, um die neuen leichtfüßigen Pflanzenfresser zu fangen. Die Krallen von M. trumani waren sogar nur teilweise einziehbar, um bei hohen Geschwindigkeiten besseren Halt zu haben.
Miracinonyx inexpectatus
M. inexpectatus war dem Puma ähnlicher, seine Proportionen lagen zwischen denen des Pumas und von M. trumani. Er hatte vollständig einziehbare Krallen, und obwohl er aufgrund seines schlanken Körperbaus wahrscheinlich schneller war als der Puma, wird angenommen, dass er auch geschickter beim Klettern war als M. trumani.