Mitte des 18. Jahrhunderts machte der Londoner Arzt John Snow eine verblüffende Beobachtung, die unsere Sicht auf Krankheiten und deren Ausbreitung verändern sollte. Er erstellte eine Karte, auf der er das Auftreten von Cholerafällen im Londoner West End darstellte, und stellte fest, dass sie sich um eine Wasserpumpe in der Broad Street häuften. Diese Schlussfolgerung widersprach der viktorianischen „Miasma-Theorie“, nach der die Londoner den Ursprung der Cholera auf schlechte Luft oder Dämpfe zurückführten, die in den menschlichen Körper eindrangen. John Snows Überzeugung über die Ursache des Ausbruchs der Cholera in London und seine Sorge um die öffentliche Gesundheit veranlassten ihn, sich gegen die landläufige Meinung seiner Zeit zu stellen und den Stadtrat im Londoner West End davon zu überzeugen, die Wasserpumpe in der Broad Street abzuschalten. Obwohl Dr. Snow den Übeltäter, das bohnenförmige Bakterium Vibrio cholera, das in Brackwasser gedeiht, unter seinem Mikroskop nicht identifizieren konnte, hatte er seine Karte als Beweis.
Diese Karte ist ein enormer Beitrag zum Gebiet der Epidemiologie, denn Dr. Snow erkannte, dass ein Teil der Behandlung von Krankheiten darin besteht, Patienten nicht als individuelle, isolierte Fälle zu betrachten, sondern innerhalb des größeren Umfelds, in dem sie leben. Aus dieser Perspektive erkannte er, dass er die Gesundheit seiner Gemeinde am besten schützen konnte, indem er eine Wasserpumpe abschaltete, anstatt zu warten, bis Cholera-Patienten zur Behandlung in seine Klinik kamen. Um dies zu erreichen, nutzte er seine geografischen Korrelationen des Ausbruchs als Logik, um eine Intervention des öffentlichen Gesundheitswesens zur Bekämpfung der Choleraepidemie in London zu unterstützen. Auch wenn John Snows Modell heute als Rahmen für unser Verständnis von Infektionskrankheiten anerkannt ist, kann es Ärzten auch einen Leitfaden für den Umgang mit Krankheiten bieten, insbesondere mit Krankheiten, die durch die Umgebung des Patienten verursacht werden oder mit ihr zusammenhängen.
Heute betrachten Epidemiologen die Stärke, Schwere und Ausbreitung von Infektionskrankheiten als ein Produkt der menschlichen und physischen Umgebung. Sie haben Pionierarbeit geleistet, um unser Verständnis für großflächige Phänomene wie den jüngsten Ausbruch von H1N1 (oder Schweinegrippe) zu verbessern, indem sie die Fälle verfolgen, die Gefahr einer globalen Pandemie überwachen und die Öffentlichkeit über die Massenmedien warnen. In gewissem Sinne ist jeder Arzt dazu berufen, ein Epidemiologe in kleinerem Maßstab zu sein, indem er die Menschen und Krankheitsfälle, die eine Klinik passieren, im Kontext ihrer Gemeinschaft und im weiteren Sinne der Umgebung dieser Gemeinschaft betrachtet, wie Dr. Snows Patienten im Londoner West End.
Ein klinischer Fall in der Ausgabe von Virtual Mentor, die Sie gerade lesen, behandelt die Rolle eines Landarztes, der die Aufmerksamkeit auf eine Wasserquelle lenkt, die durch Nitratdünger aus der Landwirtschaft verunreinigt ist. Es wird untersucht, welche ethische Verantwortung ein Arzt trägt, wenn in der örtlichen Gemeinde mehrere Fälle von Methämoglobinämie bei Kleinkindern auftreten, die durch Umweltverschmutzung verursacht werden, und es wird argumentiert, dass der Arzt die Pflicht hat, die Behörden zu benachrichtigen, zur Sensibilisierung beizutragen und die Verschmutzung der örtlichen Wasserversorgung zu bekämpfen.
Mancher mag die Rolle des Fürsprechers der öffentlichen Gesundheit als unabhängig und getrennt von der Ausübung der Medizin betrachten, die nur von denjenigen Ärzten übernommen wird, die sich motiviert fühlen, Aktivisten zu werden, und die spezifische Anliegen identifizieren, für die sie sich einsetzen. Aber das Engagement in unseren Gemeinden kann unmittelbare und präventive Auswirkungen auf die Prävalenz von Krankheiten haben. Außerdem sind die Ärzte in den Gemeinden oft die ersten, die die Auswirkungen der Umwelt auf die Gesundheit ihrer Patienten beobachten. Aus diesen Gründen können wir die Fürsprache als Teil unseres Dienstes an der Gemeinschaft, als Teil der Ausübung der Medizin und als Teil des Eids betrachten, den wir abgelegt haben, um die Gesundheit unserer Patienten nach besten Kräften zu schützen, wiederherzustellen und zu gewährleisten. Vielleicht haben Ärzte die ethische Verpflichtung, nicht nur die „interne Pathophysiologie“ von Krankheiten zu behandeln, z. B. wie Mikroorganismen wie Cholera Krankheiten verursachen, sondern auch die „externe Pathophysiologie“ von Gesundheit und Krankheit, wie unsere Umwelt als Faktor für unsere Gesundheit dient.
Jeder Tag, jede Woche und jeder Monat bringen neue Entdeckungen darüber, wie stark wir von unserer Umwelt beeinflusst werden, wenn die Öffentlichkeit auf die Bedrohung durch Quecksilber in Fischen, Schadstoffe in der Luft oder Spuren von Medikamenten in der kommunalen Wasserversorgung aufmerksam gemacht wird. Sicherlich muss noch weiter erforscht werden, wie die zunehmende Verbreitung von Krankheiten wie Asthma und Krebs mit unserer Umwelt zusammenhängt. Diese Forschung wird größtenteils in Labors und in groß angelegten Erhebungen und Studien durchgeführt werden. Nichtsdestotrotz sind Ärzte in Gemeinschaften eingebettet, die bereits jetzt von ihrer Umwelt betroffen sind, so dass Umwelterziehung und -förderung eine Möglichkeit sind, die Gesundheit der Gemeinschaft direkt zu verbessern. Ärzte müssen sich über Umweltveränderungen und deren Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit genauso auf dem Laufenden halten wie über die neuesten Diagnoseinstrumente, aktuelle Antibiotikarichtlinien und neue Behandlungsmethoden. Wenn wir uns des großen Ganzen bewusst sind, können wir dieses Wissen nutzen, um unsere Praxis und Politik zu beeinflussen. Als Ärzte können wir die kleineren Gemeinden, die wir versorgen, im Auge behalten; wir können Umweltfaktoren erkennen, die sich auf die Gesundheit unserer Patienten und ihrer Familien auswirken; und wenn wir auf etwas stoßen, das unseren Patienten Schaden zufügt, können wir den Mut von John Snow haben, die Pumpe in der Broad Street abzustellen.