LAGUNA BEACH – Es gibt Menschen, die sich noch genau daran erinnern, wie es am Samstag, dem 27. Oktober, vor 25 Jahren in dieser Strandstadt aussah.
Das Laguna Beach Feuer – eines der verheerendsten in der Geschichte des Orange County – begann in der Schlucht, schlug in der Emerald Bay ein und brannte bis zum Meer. Von dort aus verwüstete es den El Morro Beach Trailer Park, bewegte sich dann zum Rand des Crystal Cove State Park, wehte zurück nach Nord-Laguna, übersprang die Laguna Canyon Road bei Big Bend und brannte sich durch das trockene Gestrüpp im Canyon bis zu den Stadtvierteln Skyline Drive und Mystic Hills. Der Wind peitschte mit bis zu 92 Meilen pro Stunde.
Das Feuer dauerte weniger als einen Tag, aber aufgrund des Geländes und der Wetterbedingungen dezimierte es die Gemeinde, indem es 441 Häuser abfackelte, 14.000 Hektar versengte und einen Schaden von 528 Millionen Dollar anrichtete. Von den drei Ausgängen der Stadt waren zwei unpassierbar. Der einzige Ausweg war der Coast Highway in Richtung Dana Point.
Die verzweifelten Bewohner strömten den Coast Highway hinunter und beluden ihre Fahrzeuge mit Haustieren, Kunstwerken und anderen Wertgegenständen.
Viele dachten, es sei das Ende von Laguna.
Aber jetzt, ein Vierteljahrhundert später, hat sich in der Stadt, die von 22.000 Hektar Freifläche, Buchsbaumschluchten und hoch über dem Pazifischen Ozean aufragenden Klippen umgeben ist, viel verändert.
Die Stadt hat besseren Zugang zu Wasser zum Löschen der Flammen, Hausbesitzer müssen strengere Sicherheitsrichtlinien befolgen, und den Feuerwehrleuten steht mehr Technik zur Verfügung.
„Man muss die Bevölkerung umerziehen, denn es kann wieder passieren“, sagte Laguna Beach Paramedic Fire Captain Joe Maxon auf einem kürzlichen Rundgang in den Canyons über North Laguna. „Es ist keine Frage des Ob, sondern des Wann. Wir hatten Glück – wir haben 441 Häuser verloren, aber kein einziges Leben.“
Maxon, 56, ein 31-jähriger Veteran der Abteilung, zeigte auf einen Erdhügel, der ein Wasserreservoir mit einer Million Gallonen auf einem Canyon-Hang oberhalb der Dartmoor Street in North Laguna bedeckt. Ein weiteres Reservoir befindet sich in der Nachbarschaft Top of the World. Beide wurden nach dem Laguna-Brand installiert und verdoppelten die Wasserversorgung der Stadt, sagte er.
Nach dem Brand von 1993 sagten Feuerwehrleute, es sei nicht genug Wasser vorhanden, um die Flammen zu bekämpfen, und die Einwohner stürmten das Rathaus wegen eines 3-Millionen-Gallonen-Reservoirs, das kurz vor dem Brand abgelehnt worden war. Ein späterer Bericht bestätigte, dass Wassermangel ein Problem bei der Brandbekämpfung war.
Das Feuer von 1993 lehrte die Beamten und Hausbesitzer von Laguna Beach auch, sicherheitsbewusster zu sein.
Die Stadt hat seitdem Beschränkungen für alle Hausrenovierungen und Neubauten erlassen. Die Bewohner dürfen keine Häuser mit Schindeldächern bauen, und die Dachrinnen müssen abgedeckt werden. Die Stadt verlangt außerdem, dass neue und renovierte Häuser mit automatischen Sprinkleranlagen ausgestattet sind.
„Alle Häuser, die entlang der Waldgrenze gebaut werden, müssen sehr strenge Bauvorschriften einhalten“, sagte Mike Garcia, Leiter der Feuerwehr von Laguna Beach. „Diese restriktiven Bauvorschriften sind sehr hilfreich. Viele Hausbesitzer haben es auf sich genommen, ihre Häuser feuersicherer zu machen.“
Laguna Beach hat auch sein Ziegenprogramm erweitert. Die Herde wird in den meisten Schluchten der Stadt eingesetzt, um Gestrüpp zu entfernen. Durch die Arbeit der Ziegen und der Handarbeiter wurde die Vegetation auf rund 321 Hektar in 18 Brandbekämpfungszonen entfernt. Die Stadt plant, diese Zonen auszuweiten, wartet jedoch auf Berichte über mögliche wertvolle und geschützte Pflanzenarten, bevor die Ziegen in neuen Gebieten eingesetzt werden können.
Am Dienstag, dem 23. Oktober, kündigte der Stadtrat von Laguna Beach einen Zuschuss in Höhe von 3,2 Millionen Dollar an, der aus dem Programm California Climate Investments stammt und vom California Department of Forestry and Fire Protection finanziert wird und der bei der Brandbekämpfung rund um alle Häuser und Gebäude entlang der Laguna Canyon Road und in der Schlucht helfen wird. Die Stadt wird den Rest der Mittel für das 4,2-Millionen-Dollar-Projekt beisteuern.
Die Sensibilisierung ging auch über die Stadtgrenzen hinaus. Die Orange County Fire Authority hat nach dem Brand von 1993 mit ihren Lufteinsätzen begonnen und verfügt nun über vier Hubschrauber, die im Rahmen der gegenseitigen Hilfeleistung eingesetzt werden können. Der Brand war auch der Anstoß für das Community Emergency Response Team, das vom Orange Police Department in Zusammenarbeit mit dem OCFA gegründet wurde, um die Einwohner von Orange County auf Notfallsituationen vorzubereiten.
Laguna Beach verfügt außerdem über eine verbesserte Kommunikation durch ein 800-Megahertz-System für die öffentliche Sicherheit, das 2003 in Betrieb genommen wurde. Es ermöglicht die Kommunikation bis in die tiefsten Häuserschluchten. Das umgekehrte 911-System hilft den Feuerwehrleuten, die Einwohner innerhalb eines bestimmten geografischen Gebiets zu benachrichtigen, falls eine Evakuierung erforderlich ist.
Außerdem wurden Programme zur Vorbereitung auf den Ernstfall eingeführt, darunter das Laguna Beach Fire Safe Council und seine Red Flag Patrol sowie Ready, Set, Go – ein Programm, das den Einwohnern hilft, sich vorzubereiten, auf eine Evakuierung vorbereitet zu sein und zu wissen, was sie mitbringen sollten.
Jordan Villwock, der die Notrufzentrale von Laguna Beach leitet, hält die Einwohner auf dem Laufenden, indem er das Massenbenachrichtigungssystem AlertOC und die Plattformen der sozialen Medien verwaltet. Die Feuerwehrleute sagen, dass Instagram und Twitter für sie als Informationsquellen von unschätzbarem Wert sind.
Während des Brandes von 1993 fuhren die Einwohner in die Stadt, um der Feuerwehr mitzuteilen, dass Laguna brennt. Die Stadt war auch kürzlich die erste Stadt in Orange County, die ein drahtloses Benachrichtigungssystem installiert hat.
Das Laguna Beach Police Department ist auch die erste Polizeibehörde in Orange County, die ein Drohnenteam einsetzt. Polizeibeamte fliegen routinemäßig mit Drohnen über die Canyons, um nach illegalen wärmenden Bränden zu suchen.
Die Feuerwehrleute haben seit 1993 auch neue Technologien und Brandbekämpfungsgeräte angeschafft, und es wird noch mehr dazu kommen.
Die Abteilung verfügt über ein wildland urban interface engine, das Allradantrieb hat und in die Canyons und schwierigeres Gelände klettern kann. Das Fahrzeug verfügt über ein starkes Saugsystem, mit dem Wasser aus Swimmingpools gesaugt werden kann, und es kann fahren, während es Wasser versprüht. Die Stadt hat außerdem ein 350.000 Dollar teures Löschfahrzeug für die Brandbekämpfung in freier Natur gekauft, das im Dezember eintreffen soll.
In der Zwischenzeit sammeln die Feuerwehrleute, zum Teil durch gegenseitige Hilfeleistung, mehr praktische Erfahrungen bei Katastrophen außerhalb Lagunas. Kürzlich nahmen Maxon und andere Feuerwehrleute aus Laguna Beach an Einsatzteams teil und bekämpften das Thomas-Feuer in den Bezirken Ventura und Santa Barbara, die Überschwemmungen in Montecito, das Mendicino-Feuer und das Cranston-Feuer.
„Wenn alle Planeten in einer Reihe stehen, wird man ein Feuer wie 1993 nicht aufhalten können, aber wir haben eine Menge Lücken“, sagte Maxon. „Wir haben auch die Geschichte. Brände brennen immer auf die gleiche Weise. Wir wissen jetzt, was bei einem Feuer mit 40 bis 60 Stundenkilometern passiert. Wir haben eine bessere Chance, es zu verlangsamen.“
Am 15. und 16. Oktober herrschten in Santa Ana zum ersten Mal seit 25 Jahren ähnliche Bedingungen wie 1993, so Maxon. Die Feuerwehrleute von Laguna und OCFA waren bereit.“
„Wir stellten ein zusätzliches Löschfahrzeug, OCFA ein zusätzliches Einsatzteam (fünf Löschfahrzeuge und einen Bataillonskommandeur)“, sagte Maxon. Ein Einsatzteam des staatlichen Katastrophenschutzes war ebenfalls im OCFA-Hauptquartier in Tustin in Position.“
„Wenn etwas passiert, müssen die Menschen auf unsere Warnung hören, wenn wir ihnen sagen, dass sie evakuiert werden sollen“, sagte er. „Es war absolut überwältigend. Es traf die Stadt wie ein Güterzug und hörte sich an wie ein Güterzug. Ich weiß, dass wir besser vorbereitet sind.“
Fire Safety Community Event
Wann: Samstag, 27. Oktober, 9 Uhr bis 13 Uhr
Wo: Laguna Beach Fire Station 1, 5050 Forest Ave.
Was: Informationsstände, Besichtigung der Feuerwehrfahrzeuge und der Station, Streichelzoo der Laguna Beach Fire Goat.