Als F. Scott Fitzgerald den Gatsby nach seinem Einband beurteilte

Es ist eines der bekanntesten Buchcover in der Geschichte der amerikanischen Literatur: zwei traurige weibliche Augen und leuchtend rote Lippen, die im tiefen Blau eines Nachthimmels schweben, unheilvoll über einer Skyline, die wie ein Karneval leuchtet. Dieses eindringliche Bild, das an Kummer und Exzess erinnert, ist so untrennbar mit dem Großen Gatsby verbunden, dass es auch 88 Jahre nach seinem Erscheinen noch das Cover von F. Scott Fitzgeralds Meisterwerk ziert. Dieses ikonische Kunstwerk wurde von dem spanischen Künstler Francis Cugat geschaffen.

Über Cugat – auch bekannt als Francisco Coradal-Cougat – ist nur wenig bekannt, und das Gatsby-Cover, für das er die stolze Summe von 100 Dollar erhielt, war das einzige, das er jemals entworfen hat. In einem Essay aus dem Jahr 1991, in dem er die Zusammenhänge zwischen dem Buch und seinem Umschlag erörtert, zeichnet der Verleger Charles Scribner III, der den Umschlag nach 40-jähriger Abwesenheit für seine klassische Ausgabe des Buches im Jahr 1979 wieder aufleben ließ, die Entwicklung des Werks von der ursprünglichen Konzeption bis zum endgültigen Gouache-Gemälde des distanzierten Blicks nach. Scribner merkt an, dass die Entstehung des Buches insofern etwas ungewöhnlich ist, als das Titelbild entworfen wurde, bevor das Manuskript fertiggestellt war, was zu einer Art Zusammenarbeit zwischen dem Künstler und dem Schriftsteller führte, aus der möglicherweise eines der bekanntesten literarischen Symbole der amerikanischen Literatur hervorging.

In einem Brief an den Herausgeber Max Perkins bat Fitzgerald, dessen Manuskript sich verspätet hatte, darum, dass das Bild für ihn aufbewahrt wird. „Um Himmels willen, geben Sie niemandem die Jacke, die Sie für mich aufbewahren“, schrieb Fitzgerald, „ich habe sie in das Buch geschrieben.“ Es ist nicht klar, was Fitzgerald damit genau meinte, aber es wird allgemein angenommen, dass Cugats eindringliches Bild in Form der wiederkehrenden Werbetafel für den Augenarzt Dr. T.J. Eckleburg realisiert wurde, die über einen der Höhepunkte von Fitzgeralds Werk wacht:

„Die Augen von Doktor T. J. Eckleburg sind blau und gigantisch – ihre Iris ist einen Meter hoch. Sie schauen aus keinem Gesicht, sondern aus einer riesigen gelben Brille, die über eine nicht vorhandene Nase geht. Offensichtlich hat ein wilder Augenarzt sie dort angebracht, um seine Praxis im Bezirk Queens zu mästen, und ist dann selbst in ewige Blindheit gesunken oder hat sie vergessen und ist weggezogen. Aber seine Augen, ein wenig getrübt durch viele schmerzlose Tage unter Sonne und Regen, brüten weiter über der feierlichen Müllhalde.“

Natürlich gibt es einige offensichtliche Unterschiede zwischen dem endgültigen Titelbild und dem bebrillten Plakat, aber wenn dies die Verbindung ist, dann dienen die schwebenden, gesichtslosen Augen von Doktor T.J. Eckleburg als Zeugnis für das Talent jedes Künstlers sowie für den Wert solcher Kooperationen. Aber vielleicht war es gar nicht das vertraute Titelbild, das Fitzgeralds Fantasie beflügelte. Vielmehr ist es möglich, dass er eine ganz andere, frühe Umschlagskizze von Cugat sah, von denen mehrere erst 1990 entdeckt wurden:

Da das Manuskript nicht vollständig war, ist es wahrscheinlich, dass Cugat seinen Entwurf auf ein Gespräch mit Perkins über Fitzgeralds Arbeitstext stützte, der damals den Titel Among the Ash Heaps and Millionaires trug, und eine Beschreibung eines der Schauplätze des Buches – ein „Tal aus Asche“, in dem „etwa auf halbem Weg zwischen West Egg und New York die Autostraße hastig auf die Eisenbahnlinie trifft und eine Viertelmeile neben ihr verläuft, so dass sie sich von einem bestimmten trostlosen Landstrich zurückzieht.“ In einem dieser frühen Entwürfe wird das Tal der Asche von mehreren kleinen gesichtslosen Augen und Lippen überragt, die wie Wolken schweben. Es ist wahrscheinlich, dass dieser frühe Entwurf Fitzgerald dazu inspirierte, seine eigenen Augen über der trostlosen Landschaft in Form der Eckleburg-Plakatwand zu schaffen. Als sich Cugats Entwurf weiterentwickelte, konzentrierte er sich mehr auf diese schwebenden Augen, die Fitzgerald offenbar in ihren Bann gezogen hatten. Die Landschaft wurde abstrakter, und die Landstraße wurde zugunsten einer Stadtlandschaft aufgegeben, die an die glühenden Lichter des Times Square und von Coney Island erinnert.

Obgleich es wahrscheinlich ist, dass die Plakatwand tatsächlich die Manifestation von Cugats Augen ist, bleibt dies ohne endgültigen Beweis eine offene Frage. Scribner verweist auf eine andere Theorie für „diejenigen, die die Ableitung immer noch problematisch finden“ – dass das Titelbild tatsächlich in den Text integriert wurde als Nick Carraways Vision von Daisy als dem „Mädchen, dessen körperloses Gesicht an den dunklen Gesimsen und blendenden Schildern entlangschwebte….“

Da jetzt ein großer Hollywood-Film in den Kinos läuft, haben einige neuere Auflagen des Buches das klassische Cover zugunsten eines Covers aufgegeben, das enger an den Film angelehnt ist. High-School-Schüler, die sich in diesem Jahr durch die Sommerleseliste arbeiten, werden es schwer haben, ein Exemplar zu finden, auf dem nicht Leondardo DiCaprio inmitten der schönen Darsteller und der Art-déco-Ornamente des Films zu sehen ist. Während das neue Cover bei Lesern und Händlern umstritten ist, gefällt es Scribner selbst. In einem Brief an die New York Times schrieb er kürzlich: „Ich gestehe, dass mir das Leonardo-DiCaprio-Cover ebenfalls gefällt (das neue Film-Tie-in). Ich würde mich nicht schämen, wenn man mich beim Lesen in der U-Bahn sehen würde, aber ich bin ja auch ein Zwilling.“

Obwohl es seit der Erstveröffentlichung 1925 viele Cover gab, passt heute keines besser zu Der große Gatsby als die himmlischen Augen von Francis Cugat, so perfekt scheinen Bild und Text aufeinander abgestimmt. Vielleicht ist es angemessen, dass die wahre Bedeutung der himmlischen Augen etwas rätselhaft bleibt. Denn wenn ich mich an meine eigene Sommerlektüre von The Great Gatsby erinnere, dienen die Augen von Doktor T.J. Eckleburg letztlich als Erinnerung daran, dass Zeichen keine andere Bedeutung haben als die, die wir ihnen geben.