Absurde Kreatur der Woche: Die kleinste und liebenswerteste Schlange der Welt' kann sich auf einem Vierteldollar zusammenrollen

Wenn ich etwas aus „Honey I Shrunk the Kids“ gelernt habe, dann, dass die Verwandlung in einen Menschen, der klein genug ist, um in ein Cheerio zu passen, eine Reihe von Herausforderungen mit sich bringt. Skorpione sind zum Beispiel noch größere Idioten als bei normaler Größe. Und dein Vater frisst dich fast auf, weil du in einem Cheerio steckst.

Aber was wäre, wenn dein unverantwortlicher Vater nicht einfach einen Schrumpfstrahler herumliegen gelassen hätte – was wäre, wenn die Evolution dich stattdessen im Laufe der Jahrtausende Stück für Stück geschrumpft hätte, bis dir ein Käfer als furchterregender Gegner erschien? Um darauf eine Antwort zu finden, müsste man die kleinste Schlange der Welt fragen, die Barbados-Fadenschlange, die nicht einmal mehr als Schlange zu erkennen ist. Sie ist 5 cm lang, ungefähr so dick wie Spaghetti und sieht eher wie ein Wurm als eine Schlange aus. Und die Herausforderungen, die ihre winzige Größe mit sich bringt, sind vielfältig – abgesehen davon, dass sie natürlich in Müslischalen fällt.

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Zunächst einmal ist da die Frage der Ernährung. Laut S. Blair Hedges von der Temple University, der die Kreatur 2008 zum ersten Mal beschrieb, hat die Barbados-Fadenschlange „einen ziemlich schmalen Speiseplan, weil sich ihr Maul kaum öffnen kann. Ich meine, sie sind zwar klein, aber ihr Maul lässt sich nicht wie das einer normalen Schlange öffnen. Sie öffnen sich gerade so weit, dass sie ein kleines mikroskopisch kleines Insekt hineinquetschen können.“

Während viele Schlangen da draußen Beute wie Nagetiere, Amphibien und Vögel jagen, sind diese Dinge natürlich viel zu groß für die Fadenschlange (es gibt noch ein paar andere Arten als die Barbados-Variante, aber der Kürze halber werde ich sie einfach als Fadenschlange bezeichnen). Stattdessen beschränkt sie sich darauf, hauptsächlich Eier und Larven von Ameisen und Termiten zu fressen. Gelegentlich gehen sie auch auf die erwachsenen Tiere los, aber in der Regel sind es die Jungtiere.

Die Fadenschlange ist ein Wühltier, das sich den ganzen Tag durch den weichen Boden schlängelt, und das mag zum Teil auf ein anderes Problem zurückzuführen sein, mit dem kleine Lebewesen zu kämpfen haben. Da die extrem dünne Schlange ein größeres Verhältnis von Oberfläche zu Volumen hat – im Vergleich etwa zu einem Eisbären, der mit seinem massigen Körper ein geringeres Verhältnis hat -, ist sie anfälliger für Feuchtigkeitsverluste. Indem sie sich in den feuchten Dreck zurückzieht, kann die Schlange das Austrocknen besser vermeiden (dass sie so dick ist, hilft übrigens auch dem Eisbären, die Wärme besser zu speichern).

Ein weiteres Problem ist die Art und Weise, wie sie ihre eigenen Jungen gebären. Wie viele Eier eine Schlange legen kann, ist sehr unterschiedlich. Die Östliche Schlammnatter hier in den USA zum Beispiel kann bis zu 100 Eier produzieren, aber die Fadenschlange ist am anderen Ende des Spektrums mit einer Gesamtzahl von … einem. Mama Fadenschlange setzt auf ein einziges Ei.

Die Östliche Schlammnatter ist drei Fuß lang und ziemlich dick und kann daher all diese Eier in sich aufnehmen. Aber die Fadenschlange ist so kurz und so unglaublich dünn, dass ihr Körper nur ein Ei auf einmal aufnehmen kann. Und das sieht ziemlich doof aus: Mit einer Größe von nur 0,8 x 0,5 Zoll, also sechsmal so lang wie breit, hat das Ei ungefähr die Größe und Form von langkörnigem Reis, während die meisten Schlangeneier eher kugelförmig sind.

Das ist ein extremer evolutionärer Kompromiss. Indem sie so klein ist, hat die Fadenschlange eine hohe Fruchtbarkeit geopfert, d. h. die Anzahl der Jungen, die sie produzieren kann. Das ist natürlich ziemlich riskant. Für uns Menschen ist es eine Sache, ein einziges Kind zu haben, da wir uns lange, lange Zeit liebevoll um es kümmern (zumindest im Idealfall). Aber die meisten Reptilien legen ihre Eier und machen sich einfach aus dem Staub. Doch hier haben wir eine winzige Schlange, die ganz gut damit zurechtkommt, nur ein Ei abzulegen. Das Problem ist, dass ihre gesamte Lebensgeschichte und ihre Ökologie sehr rätselhaft bleiben. Nach allem, was wir wissen, könnten die Weibchen tatsächlich in der Nähe bleiben und ihren Nachwuchs bewachen, wie es bei einigen Reptilienarten der Fall ist. „Wir wissen fast nichts über diese Tiere, weil sie so selten sind“, sagt Hedges. „Es gibt nur wenige Exemplare, die je gesehen und gesammelt wurden. Niemand hat sie jemals ökologisch studiert.“

Aber wir können sicher sein, dass es einen sehr guten Grund gibt, warum die Fadenschlange so winzig geworden ist: Schrumpfstrahler. Warte, nein. Nicht Schrumpfstrahlen.

Little Big Planet

Wenn eine Insel entsteht, ist sie reif für die Eroberung. Pflanzen und Tiere können auf verschiedene Weise dorthin gelangen: schwimmend, auf Trümmern nach einem Wirbelsturm, fliegend, vom Wind getrieben (Spinnen können Hunderte von Kilometern schweben, indem sie Seide aussenden, die von Windböen erfasst wird). Und wenn die ersten Lebewesen eintreffen, finden sie im Ökosystem eine ganze Reihe offener Stellen vor, die nur darauf warten, besetzt zu werden, so genannte Nischen. Und diese neuen Arbeitsplätze sind nicht unbedingt die, die die Tiere auf dem Festland hatten. So könnte es auch der Fadenschlange ergangen sein. „Diese Spezies, auch wenn sie eine Schlange ist“, sagte Hedges, „könnte eine Nische eines kleineren wirbellosen Tieres wie eines Tausendfüßlers oder etwas Ähnlichem auf dem Festland ausfüllen.“

Nun, einige Arten sind auf Inseln seltener als andere Gruppen. Das liegt daran, dass die Reise auf dem Schutt für ein Säugetier oder eine Amphibie viel schwieriger wäre als für einen Käfer, der die Feuchtigkeit hervorragend speichern kann. Es könnte also sein, dass die Vorfahren der Fadenschlange auf Barbados ankamen, während ihre typischen Beutetiere die Reise nicht schafften. Im Laufe der Evolution passte sich die Fadenschlange an verschiedene Wildarten an und spezialisierte sich so sehr, dass sie die kleinstmögliche Größe für eine Schlange erreicht haben könnte. (Übrigens gab es einmal eine Schlange, die die wahrscheinlich größtmögliche Größe erreicht hat. Das war die Titanoboa, die fast einen Meter lang und 2.500 Pfund schwer wurde, also 2 Millionen Mal schwerer als die Fadenschlange. Sie stieß an die Grenzen dessen, was die Gesetze der Physik eigentlich zulassen – die Schwerkraft war für die Kreatur ein solcher Hemmschuh, dass sie wahrscheinlich die meiste Zeit im Wasser verbrachte.)

Inseln haben also einen großen Einfluss auf die Größe der Arten. „Die Geschichte hier ist, dass man die kleinsten und größten Tiere oft auf Inseln sieht – es gibt winzige Elefanten auf Inseln in Indonesien, die größte Eidechse, den Komodowaran, auf einer Insel, die kleinste Eidechse ist auf einer Insel in der Karibik – der Grund, warum man dieses Muster sieht, sind die freien Nischen.“

Die Evolution der Fadenschlange wurde einfach ein bisschen… mitgerissen von der ganzen Sache. Aber es funktioniert. Die Kreatur ist im Paradies gelandet und hat sich eine bemerkenswerte kleine Nische geschaffen. Was soll’s, wenn sie ein bisschen geschrumpft ist?

Das gesamte Archiv der Absurden Kreatur der Woche finden Sie hier. Kennen Sie ein Tier, über das ich schreiben soll? Sind Sie ein Wissenschaftler, der eine bizarre Kreatur erforscht? Schicken Sie eine E-Mail an [email protected] oder pingen Sie mich auf Twitter an @mrMattSimon.