Alfred Edward Housman wurde am 26. März 1859 in Fockbury, Worcestershire, England, als ältestes von sieben Kindern geboren. Ein Jahr nach seiner Geburt zog Housmans Familie in das nahe gelegene Bromsgrove, wo der Dichter aufwuchs und seine frühe Ausbildung erhielt. Im Jahr 1877 besuchte er das St. John’s College in Oxford und erhielt eine erstklassige Auszeichnung in klassischen Moderationen.
Housman wurde jedoch abgelenkt, als er sich in seinen Zimmergenossen Moses Jackson verliebte. Unerwartet scheiterte er bei den Abschlussprüfungen, schaffte es aber, das letzte Jahr zu bestehen, und nahm dann zehn Jahre lang eine Stelle als Angestellter im Patentamt in London an.
In dieser Zeit studierte er intensiv griechische und römische Klassiker und wurde 1892 zum Professor für Latein am University College in London ernannt. Im Jahr 1911 wurde er Professor für Latein am Trinity College in Cambridge, ein Amt, das er bis zu seinem Tod innehatte. Als Klassizist erlangte Housman Bekanntheit durch seine Ausgaben der römischen Dichter Juvenal, Lucan und Manilius sowie durch seine akribischen und intelligenten Kommentare und seine Verachtung für das Ungelehrte.
Housman veröffentlichte während seines Lebens nur zwei Gedichtbände: A Shropshire Lad (1896) und Last Poems (1922). Die meisten Gedichte in A Shropshire Lad, seinem Zyklus von 63 Gedichten, entstanden nach dem Tod von Adalbert Jackson, Housmans Freund und Begleiter, im Jahr 1892. Diese Gedichte kreisen um Themen wie pastorale Schönheit, unerwiderte Liebe, flüchtige Jugend, Trauer, Tod und den Patriotismus des einfachen Soldaten. Nachdem das Manuskript von mehreren Verlegern abgelehnt worden war, beschloss Housman, es auf eigene Kosten zu veröffentlichen, sehr zur Überraschung seiner Kollegen und Studenten.
Während A Shropshire Lad nur langsam an Popularität gewann, verschaffte das Aufkommen des Krieges, zunächst im Burenkrieg und dann im Ersten Weltkrieg, dem Buch aufgrund seiner nostalgischen Darstellung tapferer englischer Soldaten weitreichende Popularität. Mehrere Komponisten vertonten Housmans Werke, was seine Popularität noch steigerte.
Housman konzentrierte sich weiterhin auf seine Lehrtätigkeit, doch als sein alter Freund Moses Jackson in den frühen 1920er Jahren im Sterben lag, beschloss Housman, seine besten unveröffentlichten Gedichte zusammenzustellen, damit Jackson sie lesen konnte. Diese späteren Gedichte, von denen die meisten vor 1910 geschrieben wurden, weisen eine viel größere thematische und formale Bandbreite auf als die in A Shropshire Lad gezeigten Talente. Als Last Poems im Jahr 1922 veröffentlicht wurde, war es ein sofortiger Erfolg. Ein dritter Band, More Poems, wurde 1936 posthum von seinem Bruder Laurence herausgegeben, ebenso wie eine Ausgabe von Housmans Complete Poems (1939).
Trotz der Anerkennung als Gelehrter und Dichter zu Lebzeiten lebte Housman zurückgezogen, lehnte Ehrungen ab und mied die Öffentlichkeit. Er starb am 30. April 1936 in Cambridge.