Als Doug Yates in seinem örtlichen Supermarkt in Charleston, South Carolina, einkaufte, stolperte er über ein Exemplar von Lindy’s 2020 College Football Preview und beschloss, es mitzunehmen.
Es war nicht etwas, was er oft tat, aber Yates, ’96, ein ehemaliger Lehigh Football Offensive Lineman, wollte sich über die Welt des College Footballs informieren.
Yates erwartete, dass sich das Magazin den größten Schulen widmen würde, wie es oft der Fall ist. Als er jedoch ein Feature über die „20 besten Rivalitäten für 2020“ fand, fiel ihm ein vertrautes Matchup auf.
Nach Rivalitäten wie Army gegen Navy und Michigan gegen Ohio State fand Yates „Lafayette, Lehigh“ auf Platz 20 der Liste und schaffte es damit gerade noch in die engere Auswahl.
Als Yates die Beschreibung der „Rivalität“ in der Zeitschrift las, war er stolz. Anders als bei einigen der aufgelisteten Spiele gab es keine große Fanfare, keine große Trophäe, keine große nationale Bedeutung. Der Sieger bekam einfach den Spielball.
„Ja, das ist genau richtig“, dachte Yates, als er den Klappentext las. Und dennoch – trotz der Bescheidenheit der Art und Weise, wie das Spiel durchgeführt wird – ist es in den Gemeinden Lehigh und Lafayette von Bedeutung, sagte Yates. Für einige ist es sehr wichtig.
Eingebettet in Tradition und altmodischen Sportsgeist, sagte Yates, dass das Lehigh-Lafayette-Footballspiel vielleicht nicht die gleiche nationale Bedeutung hat wie andere Football-Kraftpakete, aber es ist ein großer Teil der studentischen Erfahrung an beiden Schulen.
Le-Laf, das meistgespielte und am längsten ununterbrochene College-Footballspiel in der Geschichte, wurde während zweier Weltkriege und der Grippepandemie von 1918 ausgetragen. Die einzige Unterbrechung der Rivalität erfolgte 1896 wegen eines Streits über die Spielberechtigung von Lafayettes Halfback George Barclay – dem Mann, dem später die Erfindung des Football-Helms zugeschrieben wurde.
Die Rivalität hat sich in den letzten 124 Jahren durch alle Ereignisse der Welt hindurch gehalten.
Im Jahr 2020 hört sie auf.
Yates sagte, dass die Unterbrechung von The Rivalry die Schwere der Coronavirus-Pandemie unterstreicht, die das normale Leben in den Vereinigten Staaten in den letzten Monaten auf Eis gelegt hat. Aber als er diese Beschreibung las, über 700 Meilen vom Lehigh-Campus entfernt, dämmerte ihm, wie es sein muss, ein Senior zu sein, der gerade dieses Spiel verpasst.
„Besonders wenn man ein Senior ist, ist (Le-Laf) die Gelegenheit, zu diesem Vermächtnis beizutragen“, sagte Yates. „
Für Cheftrainer Tom Gilmore und den Rest des Lehigh-Footballteams bleibt die Ungewissheit, wann das Le-Laf-Spiel und die Saison nachgeholt werden.
Als Gilmore von der Absage der Saison erfuhr, bemühte er sich, seinen Spielern eine Nachricht zukommen zu lassen. Es kamen Fragen, wann sie wieder spielen könnten, aber es gab – und gibt immer noch – nicht viele Antworten.
Gilmore sagte, dass sein Herz für seine Spieler schlägt, besonders für die Senioren, die nicht wissen, wann oder ob sie in der Lage sein werden, die Saison und das Le-Laf-Spiel zu spielen.
Der Senior Middle Linebacker Pete Haffner sagte, dass er immer noch hoffte, das Le-Laf-Spiel spielen zu können, sogar mit einem verkürzten Zeitplan, aber die Absage der Patriot League für den Herbstsport im Juli beendete diese Hoffnung. Für Haffner und den Rest seiner Teamkollegen ist der Wegfall von The Rivalry im Jahr 2020 ein schwerer Schlag.
„Es bedeutet sehr viel, und ich kann für meine Teamkollegen sprechen, dass es uns allen sehr viel bedeutet“, sagte Senior Wide Receiver Jorge Portorreal. „Wir werden in Lehigh rekrutiert, eines der Mittel ist die Tradition, die Geschichte dahinter. Es ist die längste Football-Rivalität bis heute. Für jeden in unserem Team geht es also darum, eine Patriot League Championship oder eine nationale Meisterschaft zu gewinnen.
Lehigh und Lafayette stellen sich für einen Snap während des Le-Laf-Spiels 1995 auf. Zum ersten Mal seit 1896 wird die Rivalität nicht ausgetragen. (Mit freundlicher Genehmigung von Doug Yates)
Abgesehen vom Spiel selbst werden Portorreal, Haffner und der Senior Offensive Lineman Chris Fournier die Atmosphäre auf dem Campus in der Woche vor dem Spiel vermissen, mit Fahnen und Postern an den Fenstern der Wohnheime und Häuser außerhalb des Campus.
Der Senior Running Back Selwyn Simpson von Lafayette sagte, dass sich die Traditionen an beiden Schulen zwar unterscheiden, die Energie und die Vorbereitung auf das Spiel aber ähnlich speziell sind. Auch ihn hat die Geschichte und die Tradition der Rivalität nach Lafayette gezogen.
2019 musste Simpson die Rivalität wegen zweier Strafen für übermäßiges Feiern frühzeitig verlassen. Als er in der Umkleidekabine saß, sagte er, er fühle sich wie ein Fan, der das Spiel verfolgt. Voller Angst und Nervosität beobachtete Simpson die Reaktionen der Lafayette-Fans, um herauszufinden, was auf dem Spielfeld passierte.
Das Spiel, das Lafayette schließlich mit 17:16 für sich entschied, ist für Simpson eines der denkwürdigsten seiner Karriere. Nachdem er in seinem ersten und zweiten Jahr verloren hatte, sagte er, dass es enttäuschend wäre, wenn er in seinem letzten Jahr nicht die Möglichkeit hätte, die Serie auszugleichen.
Simpson sagte, dass das Spiel zwischen Lafayette und Simpson unabhängig vom Ergebnis immer gesondert behandelt wird, wie ein eigener Super Bowl.
„Es gibt etwas an diesem Spiel, das mir eine Gänsehaut beschert“, sagte Simpson. „In der Nacht vor dem Spiel kann ich normalerweise nicht schlafen. Ich versuche, sehr früh ins Bett zu kommen oder ein hartes Training zu absolvieren, damit ich wirklich müde bin. Aber das Spiel, das Gefühl, die Vorbereitung auf das Spiel, du bist einfach so eingespannt und kannst in den Augen deines Bruders sehen, dass er eingespannt ist, und dass du bereit bist, in die Schlacht zu ziehen.“
Der ehemalige Lehigh-Quarterback Nick Shafnisky, ’17, sagte, er sei sehr stolz auf das Spiel und die Geschichte dahinter.
Als zweifacher Le-Laf-Spieler des Spiels sagte Shafnisky, zu sehen, wie Lehigh-Alumni das Spiel annehmen, habe sein Gefühl des Stolzes auf die Geschichte des Spiels noch verstärkt. Er sagte, er habe mit Ehemaligen gesprochen, die vor Jahrzehnten in Lehigh gespielt haben und sich an nichts anderes als an das Le-Laf-Spiel erinnern, aber zum Beispiel einen Game-Winning-Touchdown aus den 1940er Jahren detailliert beschreiben können.
2014 setzte sich Shafnisky mit dem ehemaligen Quarterback Mike Rieker, ’78, zusammen, um über die Geschichte der Rivalität zu sprechen. Rieker kann sich genau wie Shafnisky lebhaft an bestimmte Spielzüge aus den Le-Laf-Spielen erinnern, an denen er teilgenommen hat. Rieker sagte, dass die Aufregung bei The Rivalry unübertroffen ist.
„Einfach auf das Feld zu gehen und die größte Menge des Jahres zu sehen, wenn das Spiel so viel bedeutet wie damals, als ich gespielt habe – das ist für mich etwas, das nicht zu übertreffen ist“, sagte Rieker.
Shafnisky erinnert sich lebhaft an einen Zwei-Yard-Lauf während seines Junior-Jahres, bei dem sein Schwung den Lafayette-Cornerback um fünf oder sechs Yards ins Aus beförderte. Für den normalen Fan war das Spiel nichts Bemerkenswertes. Aber für die Ehemaligen am Spielfeldrand löste es einen lauten Jubel aus, als sie sahen, wie ihr Quarterback einen Verteidiger über den Haufen rannte.
Shafnisky sagte, dass dieser Spielzug, so klein er auch war, dazu beitrug, das Spiel zu Gunsten von Lehigh zu drehen.
„Ich schaue kurz zurück an die Seitenlinie, hebe mein Handtuch auf, das heruntergefallen ist, und sehe all diese älteren Ehemaligen, die auf dem Feld stehen, und sie drehen durch,“ sagte Shafnisky. „Ich glaube, das liegt daran, dass sie gesehen haben, wie ein Quarterback einen Defensive Back aus dem Feld geworfen hat, und das erwartet man einfach nicht von einem Quarterback, und als ich gesehen habe, wie sie sich für einen Zwei-Yard-Gain aufgerappelt haben, habe ich gedacht: ‚Wow, wir werden dieses Spiel gewinnen.'“
Aufgrund der langen Geschichte der Rivalität wäre Shafnisky enttäuscht, wenn die beiden Schulen sich nicht bemühen würden, die Tradition auch 2020 in irgendeiner Form aufrechtzuerhalten, selbst wenn es nur ein Münzwurf mit den Kapitänen wäre.
Für Shafnisky war und ist die Rivalität ein stolzer Teil seines Lebens. Als er noch ein Spieler war, sagte Shafnisky, dass der ehemalige Lehigh-Cheftrainer Andy Coen die Bedeutung des Spiels immer wieder hervorhämmerte.
„Coach (Andy) Coen sagte immer: ‚Es ist mir egal, ob wir 0-10 oder 10-0 sind, wenn wir in unser größtes Spiel unseres Lebens in der ersten Runde der Playoffs gehen, dieses Spiel verlieren wir nicht, und es ist unsere zweite Saison. Die erste Saison ist alles andere, die zweite Saison ist Lehigh-Lafayette und die dritte Saison sind die Playoffs, wenn man es dorthin schafft.“
Lehigh und Lafayette stehen während des Rivalitätsspiels 1995 zwischen den Spielen auf dem Feld. Lehigh gewann das Spiel in der Nachspielzeit. (Mit freundlicher Genehmigung von Doug Yates)
Abgesehen von der Bedeutung auf dem Spielfeld ist die Rivalität jedoch auch für viele Mitglieder der Bethlehemer Gemeinde von Bedeutung.
Für Tony Silvoy, Besitzer des Feinkostladens The Goose, ist die Le-Laf-Woche eine seiner Lieblingszeiten im Jahr. Als gebürtiger Süd-Bethlehemer wuchs Silvoy in der Taylor Street auf, nur einen Block vom alten Taylor-Stadion entfernt.
Vom Einreißen der Torpfosten im Taylor-Stadion bis zum Bettenrennen waren die Traditionen rund um Le-Laf immer ein Teil von Silvoys Leben.
Vor allem aber zögerte Silvoy nicht, als er darüber sprach, was er am meisten vermissen wird:
Die Menschen.
„Man sieht (jemanden) vielleicht zwei Lehigh-Lafayette’s lang und dann sieht man ihn nicht mehr“, sagte Silvoy. „Und dann steht jemand anderes vor deiner Tür, den du seit Jahren nicht mehr gesehen hast. Das ist das Schöne daran, man weiß nicht, wer zurückkommt und wer weitermacht.“
Silvoy sagte, er wisse noch nicht, was The Goose für dieses Le-Laf tun wird, aber was auch immer zusammengestellt wird, es wird nicht mit der üblichen Aufregung mithalten können.
Ob es der alte Freund in der Schlange ist, den Silvoy seit 10 Jahren nicht mehr gesehen hat, oder die Gruppe von Jungs, die immer kommen, um die Rivalität auf dem 19-Zoll-Fernseher des Goose zu sehen, Silvoy sagte, dass die Atmosphäre vermisst werden wird.
Chuck Burton, ’92, der Gründer des Lehigh Football Nation Blog, beschrieb die Absage der Football-Saison als „unmittelbares Gefühl des Verlustes.“
Burton war seit Beginn seines Studiums bei jedem Le-Laf-Spiel, mit Ausnahme der Saison 2001, als er bei einem kranken Familienmitglied war.
Burton sagte, dass er etwa im August anfängt, das Le-Laf-Wochenende mit Freunden zu planen, und dass es eine Gelegenheit ist, sich wieder mit seinen Kommilitonen zu treffen. Er sagte, er sei in seinem ersten Jahr in Lehigh sofort von der Atmosphäre des Spiels angezogen worden.
„Es ist die Chance für Lehigh, in die Atmosphäre eines Bowl-Spiels einzutauchen“, sagte Burton. „Ich war schon bei vielen Spielen während der Saison, und bei einigen waren die Zuschauerzahlen anständig, aber nichts kommt an Lehigh-Lafayette heran, was die Intensität und die Energie der Zuschauer angeht. Ich denke, es ist ein herber Verlust für die Athleten und ihre Eltern, und auch für die Ehemaligen, aber vor allem für die Athleten.
Für die beiden Schulen, die Spieler, die Ehemaligen und die Gemeinden von Easton und Bethlehem wird die Rivalität fehlen. Nach 155 Begegnungen wird die Tradition von Le-Laf irgendwann wieder aufgenommen werden. Nur nicht im Jahr 2020.
„Es ist wirklich traurig zu sehen, weil ich die Geschichte, die mit The Rivalry verbunden ist, sehr schätze, und ich denke, dass jeder, der daran beteiligt ist, sie auch schätzt, so dass man nie will, dass sie endet“, sagte Gilmore. „Es hätte schon etwas wie (die Coronavirus-Pandemie) gebraucht, um das zu erzwingen.“